150 år sedan: den värsta Solstormen någonsin

på September. 2, 1859, slog en otrolig storm av laddade partiklar som skickades av solen in i jordens atmosfär, övermannade den och orsakade kaos på marken. Telegrafkablar, tidens högteknologiska saker, plötsligt kortslutna i USA och Europa, antända utbredda bränder. Färgglada aurora, normalt synlig endast i polarområdena, sågs så långt söderut som Kuba och Hawaii.

jordens magnetfält skyddar normalt planetens yta från vissa stormar. År 1859 var planetens försvar helt överväldigade. Under det senaste decenniet har liknande men mindre kraftfulla stormar också brutit igenom, vilket ger forskare inblick i vad som så småningom kommer att hända igen.

utsikterna är inte rosa.solstormen 1859 var tre gånger kraftigare än en som skar kraften till en hel kanadensisk provins 1989. Experter säger att om det hände idag – och det kunde – kan resultatet bli otänkbart.

om en storm som allvarligt inträffade idag kan det orsaka upp till $ 2 trillion i initiala skador genom förlamande kommunikation på jorden och driva kaos bland invånare och till och med regeringar i ett scenario som skulle kräva fyra till 10 år för återhämtning, enligt en rapport tidigare i år av National Academy of Sciences. Som jämförelse orsakade Orkanen Katrina någonstans mellan 80 och 125 miljarder dollar i skada.

den goda nyheten är att astronomer vet vad de har att göra med lite mer nuförtiden och har förmågan att förutse solstormar, med hjälp av solskådande rymdfarkoster. Stormarna härstammar-fortfarande i stort sett oförutsägbart-från mörka solstrålar. När fläckarna utbrott, en initial våg av strålning träffar jorden på bara några minuter. De värsta utbrotten släpper ut ett annat moln av laddade partiklar som böljer utåt och tar var som helst från 18 till 36 timmar för att nå oss; de kan upptäckas och utvärderas på vägen, vilket möjliggör relativt exakta förutsägelser om ankomsttid och styrka.

förvarning gör att viktiga strömförsörjningsstationer kan stängas av för skydd. Satelliter som annars skulle kunna slås ut av en elektrisk kort sätts i viloläge.

Vi har 1859 stormen att tacka för att inleda en tid präglad av sol storm prognoser.

”orsaken till allt detta var en extraordinär solflare som bevittnades dagen innan av den brittiska astronomen Richard Carrington”, enligt Spaceweather.com. ” hans observation markerade upptäckten av solfläckar och förskådade ett nytt studieområde: rymdväder.”

solen arbetar på en 11-årig aktivitetscykel. Nästa topp förväntas 2013. Prognosmakare reviderade nyligen sin förutsägelse för hur kraftfull den toppen kan vara, nedgradera den till mild. Men solen är oförutsägbar, och även under en mild aktivitetsperiod – som just nu – kan stora fläckar sparka upp kolossala stormar.

• Galleri: solstormar
• Video – Hur Rymdstormar orsakar kaos på jorden
• den stora Solstormen 1859