En dag att komma ihåg: 25 juni 1876

i början av 1870-talet, när ytfyndigheter av guld försvann i andra delar av det amerikanska västern, jagade prospektorer rykten om guld i Blacks Hills. Dessa låg inom Great Sioux Reservation-60 miljoner tunnland väster om Missouri River etablerat som Lakota-indianernas hem av Fort Laramie-fördraget 1868. Först, för att undvika att regera Sioux-krig som hade rasat sporadiskt sedan mitten av 1850-talet, utvisade US Army regelbundet guldjägarna som överträdde på Lakota land.

det ändrades dock 1874. En kartläggning expedition ledd av överstelöjtnant George Armstrong Custer, firas för sina KÄCK kavalleri avgifter under inbördeskriget, och en vetenskaplig expedition skickas ut året därpå av Bureau of Indian Affairs båda bekräftade rykten om en potentiell guld bonanza i Black Hills. När rapporterna lockade en ny horde biten av guldbuggen, överlämnade President Ulysses S. Grant med sina generaler, gamla kamrater som William Tecumseh Sherman, generalchef för USA: s väpnade styrkor och överstelöjtnant Philip Sheridan, befälhavare för hären i väst. Härdade veteraner från inbördeskriget, dessa män såg ett strategiskt behov av att ta bort slätterna indianstammar som ett potentiellt militärt hot och trodde krig med Sioux var allt annat än oundvikligt. De gick med på att låta den fördragsbrytande guldrushen gå framåt obehindrat. Enligt vissa uppskattningar var så många som 15 000 gruvarbetare i Black Hills i slutet av 1875.

som svar samlades indianerna i Black Hills i antal som uppskattades vara så stora som 30 000. Redo att ta ställning inkluderade de bland deras nummer Oglala, Hunkpapa och Minneconjou Sioux, liksom fraktioner från norra Cheyenne och några Yankton, Teton och Santee Sioux—stammar som hade förblivit öppet och trotsigt militanta sedan 1865. Ledande dessa grupper, Oglala Crazy Horse och Hunkpapa Sitting Bull fick legendarisk status som krigare Chefer. I mitten av 1870-talet hade Sitting Bulls namn blivit bland indianerna ett ord för ”allt som var generöst och stort”, som en vit scout observerade, och hans ständigt växande antal anhängare var kända som ”Sitting Bull people.”

hösten 1875 var flera amerikanska byråer på plats i hopp om att lossa stammarna från varandra och göra dem kompatibla med federal kontroll. En kommission under ledning av Iowa republikansk Senator William Allison utsågs att förhandla om regeringens köp eller leasing av Black Hills. Men som marken anses mest heliga av Sioux människor, Black Hills var varken för uthyrning eller för försäljning. Indianerna avvisade regeringens försök att köpa marken, och i slutet av 1875 hade Sherman och Sheridan beslutat att sluta handla och börja slåss. Ett ultimatum utfärdades till indianerna: rapportera till en byrå och reservation senast den 31 januari 1876, eller anses vara ett fientligt föremål för attack.

om man tvingades bosätta sig på någon reservation visste Sitting Bull att hans band kunde berövas sitt oberoende och tvingas att släppa sitt motstånd mot Black Hills cession. Så tidsfristen kom, och tidsfristen gick, och fortfarande lämnade ingen av indianerna området. Tidpunkten för ultimatumet var perfekt, och absolut ingen olycka. Sheridan förberedde sig för en vinterkampanj. Det var samma typ av kampanj som redan hade visat sig framgångsrik på södra slätten mot Cheyennes och Comanches.i slutändan använde USA inte indianernas vägran att flytta till en reservation som förevändning för krig, utan citerade istället Sitting Bulls aggressioner mot stammar som var vänliga mot regeringen och hans spridda depredationer mot vita på övre Yellowstone River. Båda, sade policymakers, bröt mot Laramie-fördraget från 1868, som varken Sitting Bull, Crazy Horse eller deras kamrater hade undertecknat. Indian Bureau inspector E. C. Watkins bad om militärt ingripande och citerade en mängd” övergrepp ” som begåtts av Sitting Bull och hans anhängare. Men” den sanna politiken, enligt min bedömning”, förklarade Watkins i en rapport, ” är att skicka trupper mot dem på vintern, ju förr desto bättre, och piska dem till underkastelse.”

vinterkampanjen i det stora Sioux-kriget 1876 gick inte bra. Tunga snöar höll Custer och hans 7: e kavalleri på flaska i Fort Abraham Lincoln nära dagens Bismarck, ND General George Crook och de 900 män han ledde ut från Fort Fetterman, nära dagens Douglas, Wyo., den 1 mars 1876, tillbringade tre veckor med att bekämpa stormar och kyla snarare än fientliga indianer. Och även när en avdelning från Crook ’ s army under överste Joseph J. Reynolds lyckades överraska en kraft av Oglalas ledd av He Dog och Cheyennes ledd av Old Bear längs Powder River den 17 mars, motverkade indianerna briljant. Allt Reynolds hade lyckats göra var att varna Sitting Bull att USA hade gått i krig.

Crooks abortiva razzia galvaniserade de olika indiska banden till en stor och sammanhängande stridsstyrka direkt under inspirerad ledning av Crazy Horse och Sitting Bull, fantastiska motståndare av någon standard. I slutet av våren 1876 omorganiserade Sheridan sina styrkor för en trekantig offensiv mot Sitting Bull bands i Yellowstone River basin. I mitten av maj ledde Briggeneral Alfred Terry en styrka från öst (inklusive Custer och hans 7: e kavalleri), medan överste John Gibbon närmade sig från väst och Crook marscherade från söder ut ur Fort Fetterman.

När kolumnerna närmade sig slog Lakota läger längs Rosebud Creek och höll den 6 juni sin mest heliga religiösa ritual—Soldansen. Där, efter ceremonin, berättade Sitting Bull att han hade haft en vision, ett lovande tecken. Han hade sett ett stort antal soldater ” falla rakt in i vårt läger.”

på morgonen den 17 juni stoppade General Crook sin kolumn på mer än 1000 män i spetsen för Rosebud. Crook ’s Crow och Shoshoni scouts såg Sitting Bull’ s Sioux och Cheyennes när de gick ner för att attackera Crooks position och varnade. Även om en direkt katastrof avvärjdes, resulterade Den sex timmar långa striden som följde i tunga Militärolyckor, och Crook tvingades dra sig tillbaka. Crook hade upplevt hårda slagsmål tidigare, men graden av samordning och enhet av handling indianerna hade visat gav honom nu paus. Plains warrior-kulturen betonade individuella prestationer av skicklighet, inte de samordnade operationerna som utövas av europeiska och amerikanska militärer. Det var uppenbart att, under lik av Sitting Bull och Crazy Horse, dessa Plains warriors hade blivit en formidabel stridsenhet.under tiden drev General Terry sin kolumn för att gå med i överste Gibbon längs Yellowstone nära mynningen av Powder River. Varken befälhavaren var medveten om att Sheridans trekantiga plan, med tanke på Crooks reträtt, hade förlorat en stift och verkligen inte heller var medveten om den effektiva stridsstyrkan som Sitting Bull och Crazy Horse hade skapat. Den 21 juni samlades officerarna för båda kommandona, inklusive Custer, i kabinen i Yellowstone-ångaren Far West för att planera en detaljerad kampanjstrategi. Med hjälp av all tillgänglig rekognoseringsinformation bestämde de sig för att Sioux—lägret, som de uppskattade kan innehålla så många som 800 krigare, var på den övre Rosebud i Dalarna i Bighorn River-strömmen indianerna kallade det feta gräset och de vita kallade Little Bighorn.

medan deras tankar om platsen var korrekta, var deras uppskattning av storleken på den kraft som ställdes mot dem inte. Med ankomsten av byråindianer som lämnade reservationen för våren och sommaren bestod byn nu av cirka 7000 personer, inklusive mer än 2000 krigare. Lyckligt okunnig om fiendens styrka bestämde befälhavarna som arbetade i kabinen i Far West att Custer skulle leda sin 7: e upp Rosebud, korsa till Little Bighorn och marschera ner i dalen från söder när Terry och Gibbon marscherade upp Yellowstone och Bighorn för att skära av och blockera indianerna från norr.

det var en klassisk pincer-rörelse, en taktik som tidigare visat sig vara effektiv när det gäller att hantera mycket mobila indianer. Men det krävde noggrann samordning, och som händelserna på morgonen den 22 juni föreslog var Custer lite bekymrad över att samordna sina handlingar med någons.

den morgonen, till den lustiga melodin av ”Garry Owen”, passerade de 600 männen i det 7: e kavalleriet i granskning före Terry, Gibbon och Custer vid Fort Abraham Lincoln. Som den sista mannen Red förbi, Custer skakade hand med sina kolleger officerare och red iväg för att gå med sina män. Det rapporterades att överste Gibbon kallade efter honom halvt allvarligt, ” nu, Custer, var inte girig, men vänta på oss.”

som Custer svarade, ” Nej, det kommer jag inte.”

Custer upptäckte byn Sioux tidigt den 25 juni. Även om han fick stor Latitud i hur han valde att genomföra Far West-planen, skulle Custer följa Rosebud bortom den punkt där indianernas spår förväntades vända västerut så att han skulle korsa till Little Bighorn valley söder om indianernas position och därigenom säkerställa att fienden skulle fångas mellan 7: e kavalleriet och styrkorna i Gibbon och Terry. Han avgick från denna plan eftersom han hittade ett indiskt spår som var väldigt friskt.

som Custer såg det innebar detta att indianerna inte befann sig i den övre dalen av Little Bighorn, men mycket närmare. Att följa planen och fortsätta upp Rosebud skulle ta den 7: e långt ifrån indianernas position. Så Custer skickade scouter för att följa spåret och hitta den indiska byn. Han tänkte skjuta upp sin attack till nästa dag, men indianerna upptäckte honom, och han avancerade genast till attacken. Med sin karakteristiska flamboyance misslyckades Custer med att förstärka sina spejders intelligens. Vad han visste var detta: att vänta ens en dag för att attackera kan leda till att Sioux tar flyg. Det hade hänt många, många gånger tidigare, och Custer var fast besluten att det inte skulle hända igen.

Custer delade regementet i tre bataljoner, en under kapten Frederick W. Benteen, en under Major Marcus A. Reno och den tredje och största under hans eget omedelbara befäl. Benteen avgick på ett uppdrag för att se till att det inte fanns några indianer läger i Little Bighorn Valley ovanför huvudbyn. Custer och Reno närmade sig själva byn. Custer ledde sina män över klyftan mellan Rosebud och Little Bighorn. När han närmade sig Little Bighorn River såg han cirka 40 krigare. Även om Custers plan förblir spekulativ och kontroversiell, tänkte han tydligen att slå från två håll. Han skickade Reno för att korsa Little Bighorn och ladda den södra änden av lägret, medan han vände norrut för att träffa den andra änden. Custer hade faktiskt inte sett byn och hade ingen aning om storleken på den kraft de skulle slåss. Dessutom manövrerade han på helt okänd terräng. För att möta mer än 2000 krigare hade Custer en sammanlagd styrka på bara 600—och han hade delat den styrkan.

Renos frigöring uppslukades omedelbart i massor av Sioux. Han beordrade sitt befäl att demontera och sätta upp en skärmlinje. När hans vänstra flank kom under attack, drog han sig tillbaka till en cottonwood grove. Återigen penetrerades hans position, och han beordrade sina män att återmontera för en körning till bluffarna över floden. När de nådde denna position—ungefär 45 minuter efter att de först hade engagerat fienden—hade hälften av hans befäl fallit. Och var, Reno måste ha förbannat, var Custer?

översten hade monterat en bluff, från vilken han äntligen såg det stora Sioux-lägret och såg Reno avancera. Det gick inte att varna eller stödja Reno direkt, Custer kallade sin trumpetare, en italiensk invandrare som heter Giovanni Martini, och gav honom en hastigt klottrad anteckning för att leverera till kapten Benteen och beordrade honom att ta med ammunitionspaketen och gå med i kampen. Martini skulle vara den sista överlevande kavalleristen som såg George Armstrong Custer levande.

Custer ledde sina soldater ner mot byn och lade upp tre kompanier på den norra sluttningen av ravinen som han just hade stigit ner. Dessa män skulle gå med och styra Benteen när han kom. Custer återstående två företag skickades för att hota byn, en manöver Custer trodde skulle köpa honom tid tills Benteens ankomst. Istället sprang krigare ledda av en Hunkpapa som heter Gall över Little Bighorn och drev trupperna tillbaka framför dem. Efter att ha avstått från Reno och drivit honom från dalen för att inta en defensiv position ovanpå höga bluffar som kantar östra sidan av floden, Sioux warriors var fria att koncentrera sig på Custer i norra änden av deras by. Indianerna höll honom ur byn och begränsad till grovt land öster om floden. Som Gall pressas från söder, Crazy Horse skjuts in från norr. Custer drog sig tillbaka och kämpade mot en förseningsåtgärd när han flyttade tillbaka till en lång, platt kulle och återförenade alla fem företagen.

Här avmonterade Custer ’ s män och gjorde sin ställning. Men indianerna kunde stampa kavalleriets hästar, deras sadelväskor fyllda med ammunition och karbiner, och Custers kommando förlorade all sammanhållning och samordning. En Oglala-kvinna som tittade på åtgärden sa, ” indianerna agerade precis som de körde buffalo till en bra plats där de lätt kunde slaktas.”

och i panik uppträdde bluecoatsna väldigt mycket som Herdade djur. De bunched, gör enkla mål och föll av poängen. När de spridda i mindre klasar blev striden hårt hand-till-hand. Inom en timme hade indianerna utplånat Custer och hela hans kommando.under tiden gick Benteen, efter att ha fått Custer ’ s note, med i resterna av Renos kommando när den drog sig tillbaka från Little Bighorn valley. De kunde höra ljudet av avfyring, vilket bara kunde betyda att Custer var förlovad. Flera officerare ville rida till hans stöd, men Reno vägrade och protesterade mot att det var fruktlöst att motsätta sig så många. Några, av en känsla av ära och lojalitet, gick, men blev snabbt tillbaka av krigare som återvände från Custer ’ s last stand.

de kombinerade styrkorna av Reno och Benteen numrerade 368 officerare och män. De grävde desperat in i bluffarna och kämpade av en dagslång belägring. Nästa dag, den 26 juni, förnyades belägringen och striden fortsatte fram till tidig eftermiddag. Vid ankomsten av Terry och Gibbon från norr flyttade hela byn söderut.

olyckshändelser bland de kombinerade kommandona Reno och Benteen var tunga. Far grimmer var naturligtvis Custer battlefield. Det ströddes med nakna och stympade lik av cirka 200 män. Custers kropp, som hittades nära hans personliga vimpel, hade blivit avklädd naken, men i detta enda fall hade de indiska angriparna avstått från Skalpering och stympning.

för Sioux och Cheyennes var Little Bighorn en stor triumf. För USA var det en stor militär katastrof. Custers död, en flamboyant populär hjälte, och hela hans omedelbara kommando, bedövade det amerikanska folket och ledde slutligen till kraftigt intensifierad militär aktivitet i väst. Kontroversen omringade omedelbart striden och dess huvudpersoner och har rasat sedan dess.

Custer, Reno, Benteen, Terry, Army high command—Sheridan och Sherman—och till och med President Ulysses S. Grant hade alla sina partisaner och motståndare. Slaget vid Little Bighorn blev fast inbäddat i Amerikas historia och folklore. Custer och hans lilla band av troopers som dör på deras Montana hilltop blev en av de mest levande och varaktiga bilderna i den populära fantasin: Custer upprätt på sin kulle, hans långa gula hår blåser i vinden, hans sex-shooter flammande, hans troopers faller runt honom, ”blodtörstiga” Sioux närmar sig för döden. ”Custer’ s Last Stand ” bedövade och ilska Vita amerikaner, men det gav också för alltid Custer den dashing odödligheten han längtade efter hela sitt liv.