En försvarsexpert undersöker om Covid-19 Coronavirus gör ett bra biovapen

Dr.Mark Kortepeter, en läkare och Biodefense-expert som tidigare arbetat på US Army ”hot zone” research lab, tittar på vilken typ av sjukdomar som ger ett bra biologiskt vapen och om Covid-19 faller i den kategorin.

CHRISTOPHE SIMON/AFP via Getty Images

Kinesiska myndigheter tillät reportrar till Wuhan Institute of Virology laboratory förra veckan i en försenat försök att motbevisa konspirationsteorier om att SARS-CoV-2-viruset, som orsakar covid-19, har sitt ursprung i labbet. En sådan öppenhet, månader efter att pandemin har spridit sig över hela världen, kan dock göra lite för att dämpa konspirationsteorierna att frisläppandet var en avsiktlig handling av bioterrorism från Kina. oavsett om någon tror på dessa konspirationsteorier eller inte, är det lärorikt att överväga om SARS-CoV-2-viruset skulle göra ett så kallat ”bra” biologiskt vapen. Många länder runt om i världen (inklusive USA, Irak, fd Sovjetunionen, Storbritannien, Japan och Kanada) brukade ha biologiska vapenprogram, och några andra (Kina, Nordkorea och Iran) misstänks fortsätta att utveckla biologiska vapen.

biologisk krigföring innebär användning av smittsamma patogener eller toxiner från levande organismer för att orsaka dödsfall eller funktionshinder hos människor, djur eller växter. Utplacering av ett vapen kan sträcka sig från något så enkelt som att förorena en motståndares vattenkälla med avföring eller en död slaktkropp, för att spruta en mycket sofistikerad konstruerad patogen över ett slagfält. Även om vi ofta betraktar människor som mål, kan biovapen också användas med förödande ekonomiska effekter på djur eller växter. Tänk bara på den potentiella effekten av att utplåna en motståndares grisproduktion eller vetefält på dess förmåga att mata sin här.

Mer från FORBESDid Covid-19 kommer från ett labb? Var Det Avsiktlig Bioterrorism? En Biodefense Expert utforskar CluesBy Mark Kortepeter

idag kommer jag att fokusera enbart på biovapen användning mot människor. Även om det finns tusentals patogener som infekterar människor, finns det bara ett fåtal som gör snittet som ”bra” vapen. CDC kategoriserar de högsta hotagenterna för bioterrorism som ” kategori A.”Sjukdomar i denna kategori har förmågan att EXAKTA en stor folkhälsoavgift, vilket kräver en investering i svarsåtgärder. Många av namnen på listan är lätt igenkännliga för det mänskliga lidande de har orsakat under århundraden: miltbrand, botulism, pest, smittkoppor, tularemi och virala hemorragiska feber (inklusive Ebola och Marburg-virus).

några av de agenter som anges ovan delar vissa egenskaper som statligt finansierade program anses vara ”önskvärda” för användning som vapen. Sovjetiska forskare hade till och med ett poängsystem för dessa egenskaper.

Här är vad dessa egenskaper är, och hur SARS-CoV-2 rader upp inom dem.

lätt att komma åt: förutom smittkoppor, som har utrotats och nu är inlåsta i frysar vid CDC i Atlanta och i Ryssland, är alla Kategori a-hot relativt lätta att få tag på. Detta är verkligen fallet för SARS-CoV-2, som för närvarande är lättillgänglig över hela världen.

lätt att tillverka: de flesta kategori A-agenter kan tillverkas i stora mängder så att de kan sprutas över ett slagfält eller en stor befolkning. Att göra biologiska vapen kräver antingen fermentationsteknik (liknande vad som används för att göra öl) eller produktion i cellodling. Virus som SARS-CoV-2 är svårare att växa än bakterier (som mjältbrandsporer), men det kan göras.

stabil i atmosfären. Detta är en viktig egenskap för ett biovapen för att det ska kunna användas på ett slagfält eller mot en stor befolkning (men inte lika viktigt för mindre attacker eller mordförsök). SARS-CoV-2 misslyckas när det gäller detta kriterium. Även om det verkar spridas mycket effektivt i inomhusmiljöer, verkar det inte överleva bra utomhus, särskilt i solljus.

endast ett litet antal behövs för att sprida sig mycket. Om ett litet antal virus, bakterier eller svampar behövs för att infektera en enda person och därför orsaka en utbredd infektion, är det idealiskt för att göra ett vapen som kan täcka ett större område. Just nu är juryn fortfarande ute på hur många organismer som behövs för att infektera med SARS-CoV-2, så det är inte klart hur det stämmer upp.

en hög andel smittade människor blir sjuka. En viktig aspekt av alla vapen är förutsägbarhet. Om bara ett fåtal personer som är smittade blir sjuka är patogenens effekt inte tillräckligt tillförlitlig för att basera militära svarsplaner på den. SARS-CoV-2-virus går inte bra på den här egenskapen. En hög andel, upp till 40% eller så, verkar ha asymptomatisk infektion. Dessutom kan individer i åldern 18-24 år, som utgör en stor del av den militära befolkningen, endast påverkas mildt. Det betyder att en army inte kunde spruta de motsatta krafterna på en kulle med SARS-CoV-2-viruset och förvänta sig att de blir sjuka nog för att möjliggöra en enkel attack.

användare av Biovapnet kan skyddas. Användning av biologiska vapen kan vara oförutsägbar. Om man släpps ut i luften och vinden blåser i fel riktning kan ens egna styrkor smittas. Därför behovet av att ha ett vaccin eller behandling för att skydda dina styrkor. För närvarande har vi ingen ”magisk kula” för COVID-19 och inget vaccin. Även om Ryssland nyligen meddelade att det har ett vaccin, är det en annan historia om det faktiskt skyddar mot infektion. Många andra vaccinkandidater befinner sig för närvarande i olika stadier av mänsklig testning runt om i världen.

hotet om användning kan orsaka panik. Detta kan vara effektivt om avsikten är att orsaka förödelse från hotet ensam. Visst har vi sett den förödande sociala påverkan som har inträffat till följd av SARS-CoV-2, eftersom människor fruktar att bli smittade på arbetsplatsen, skolor eller i andra samhällsområden, så det blir ett plus för den här egenskapen.

det är smittsamt. Den här egenskapen kan vara ett tveeggat svärd. En gång släppt kan ett biovapen vara ”gåvan som fortsätter att ge” eftersom den sprider sig effektivt genom den motsatta armen eller nationen. Det betyder också att patogenen kan spridas tillbaka till landet som släppte den om den inte har en motåtgärd. Vi har bevittnat denna utmaning från första hand med SARS-CoV-2, och hur svårt det har varit att innehålla när det kommer in i en befolkning.

Sammantaget har SARS-CoV-2-viruset några ”önskvärda” egenskaper som ett biovapen, men förmodligen inte tillräckligt för att göra det till ett bra val för militära ändamål. Oavsett, det har verkligen påmint oss om våra sårbarheter som ett samhälle till en ny patogen, och hur förödande en pandemi kan vara, som vi fortsätter att titta på hela världen brottas med hur man kan innehålla det. Jag tvivlar inte på att våra motståndare har antecknat hur utmanande det har varit för USA att reagera effektivt.

det andra viktiga som denna pandemi har visat är att när Anden släpper ut flaskan är det nästan omöjligt att sätta tillbaka den. Vi förlorar kontrollen och resultaten är oförutsägbara. Detta är en anledning till att USA kom ut ur biovapenbranschen när President Nixon stängde vapenutvecklingsprogrammet 1969 och beslutade att fokusera enbart på defensiva åtgärder. Det är bara en tidsfråga tills vi möter denna typ av utmaning igen – antingen från moder natur eller en motståndare. Nu är det dags att stärka sårbarheterna i vår beredskap och respons som denna pandemi har blottlagt. Tiden är inte på vår sida.

Mer från FORBESAn Infectious Disease Doctor förklarar varför USA. Kan åtgärdas av Mark Kortepeter

Full täckning och liveuppdateringar om Coronavirus

Följ mig på Twitter eller LinkedIn. Kolla in min hemsida.