forskare som studerade psykoaktiva droger visade av misstag att jaget är en illusion

filosofer och mystiker har länge funderat på den förvirrande uppfattningen att det fasta jaget är en illusion. Neurovetenskapsmän tror nu att de kan bevisa det eller åtminstone hjälpa oss att skymta denna sanning med lite hjälp från psilocybin, den psykoaktiva egenskapen i magiska svampar.

forskare runt om i världen utforskar läkemedlets transformativa kraft för att hjälpa människor att sluta röka; lägre våldsbrott behandla depression, ångest och posttraumatisk stressstörning; och utlösa varaktiga andliga epifanier hos psykologiskt friska människor, särskilt när de kombineras med meditation eller kontemplativ träning.

det finns vissa begränsningar för psilocybinstudier—de tenderar att vara små och förlita sig på volontärer som är villiga att ta droger och därmed öppna för en alternativ upplevelse. Men forskningen kan få stora konsekvenser i en ålder som kännetecknas av utbredd ångest. Psilocybin verkar erbjuda vissa människor en väg till en alternativ syn på verkligheten, där de tappar begränsningarna i sitt individuella medvetande och omfamnar en känsla av sammankoppling och universalitet. Dessa resor är inte tillfälliga, men har transformativa psykologiska effekter. Även om vi inte alla hamnar på svamp, erbjuder studierna insikter om hur vi kan minimera lidande och interpersonella stridigheter och få en känsla av fred.

Tänk på en studie av 75 ämnen, publicerad i Journal of Psychopharmacology i oktober förra året. Studien drog slutsatsen att psilocybin leder till mystiska upplevelser som kan ha långsiktiga psykologiska fördelar i samband med meditationsträning. Ju större läkemedelsdosering desto starkare var den positiva psykologiska effekten sex månader senare. ”Deltagarna visade signifikanta positiva förändringar på longitudinella åtgärder av interpersonell närhet, tacksamhet, livets mening/syfte, förlåtelse, dödsöverskridande, dagliga andliga upplevelser, religiös tro och hantering”, avslutade studien.under tiden avslöjade psykologen Richard Williams från John Hopkins University i juli ett experiment med präster och psilocybin. Williams anlitar präster, rabbiner, och Zen buddhistiska munkar att ta droger, meditera, och ”samla inre upplevelser.”(Inga muslimska eller Hinduiska präster gick med på att delta.) Studien kommer att pågå ett år, så inga resultat är ute ännu. Men Williams berättade för The Guardian i juli 2017 att prästerna hittills känner sig mer i kontakt med sin egen tro och större uppskattning för alternativa vägar. ”I dessa transcendentala tillstånd av medvetande kommer människor … till medvetenhetsnivåer som verkar universella. Så en bra rabbin kan möta Buddha inom honom, ” sade Williams.

för att förstå hur svampar kan förändra våra världsutsikt måste vi först undersöka hur hjärnor formar vår självkänsla.

den delade drömmen

vår medvetenhet om existens—förmågan att skilja mellan jaget och andra-skapas av hjärnan, förklarar neurovetenskapsmannen Anil Seth i sitt TED talk, ”din hjärna hallucinerar medvetande.”Han säger,” just nu arbetar miljarder neuroner i din hjärna tillsammans för att skapa en medveten upplevelse—och inte bara någon medveten upplevelse, din upplevelse av världen runt dig och av dig själv inom den.”

men när du är medvetslös fortsätter du att existera utan att uppfatta din egen närvaro. Du slutar att delta i verkligheten men fortsätter att leva. När du väcks tillbaka till medvetandet saknar du en berättelse för att förklara tiden borta. Berättelsen om historien som verkar vara ditt liv är bara en funktion av hjärnans mekanismer, inte vem du verkligen är.

fortfarande är hallucinationen av medvetandet en som vi alla har i tandem. När vi är överens om våra hallucinationer kallar vi det ”verklighet”, enligt Seth. I denna överenskomna verklighet är vi var och en separata individer, vars berättelser börjar med våra födelser och slutar med våra dödsfall.

men det finns andra sätt att uppleva verkligheten, som du kanske redan har skymt, även om det bara är flyktigt. Ibland skiftar vårt medvetande. Självets gränser verkar bli mindre styva och vi kommunicerar med en annan person eller sak, som kan hända under läkemedelsinducerade epifanier, säkert-men kan också hända när människor blir kär, mediterar, går ut i naturen eller upplever ett stort sinnemöte.

i boken (pdf) skriver filosofen Alan Watts att vi inte är individer som finns i ensamma kroppar. Vi är ett flytande segment i livets kontinuerliga linje. Han och andra—mystiker, munkar, poeter (pdf) och filosofer från många traditioner—hävdar att människor är ledsna och fientliga eftersom vi lever med en falsk känsla av separation från varandra och resten av världen. ”Denna känsla av att vara ensamma och mycket tillfälliga besökare i universum står i platt motsättning till allt som är känt om människan (och alla andra levande organismer) i vetenskapen”, skrev Watts i boken. ”Vi kommer inte in i denna värld; vi kommer ut ur den, som löv från ett träd.”

att se sammankopplingen och tidlösheten i existensen ger en stor skala. Det hjälper till att sätta dina problem i perspektiv. Därför försöker forskare hitta sätt att utlösa epiphany Watts talar om. Droger kan hjälpa, särskilt eftersom vi tror att vi nu vet hur hjärnan genererar illusionen av själv.

stänga av standardläge

normalt medvetande bygger åtminstone delvis på hjärnans Standardlägenätverk (DMN), enligt neurovetenskapsmannen Robin Carhart-Harris, chef för psykedelisk forskning i hjärnvetenskapsavdelningen vid Imperial College of London medical school. DMN är ett nätverk av interagerande hjärnregioner som fungerar som ett kognitivt transitcentrum, som integrerar och assimilerar information. Som namnet antyder är det det vanliga organisationssystemet för ditt sinne. Carhart-Harris säger att DMN ” ger koherens till kognition ”genom att ansluta olika regioner i hjärnan, och anses vara” självets orkestrator.”

Carhart-Harris och hans kollegor fann vad som verkar vara en viktig funktion av DMN oavsiktligt. När de studerade hjärnnätverk blev de nyfiken på vilka förändringar som kan uppstå när människor är under effekterna av hallucinogener. I studier som analyserade effekterna av psilocybin på hjärnvågoscillation och blodflöde fann de att när DMN var inaktiv verkade ett alternativt medvetenhetsnätverk uppstå.

När vissa försökspersoner testade psilocybin rapporterade de en stark känsla av sammankoppling, såväl som andliga, magiska och övernaturliga känslor.

i det alternativa läget producerade hjärnor en annan värld som erbjöd andra känslor och insikter än i vardagen. I det här läget var jaget inte huvudpersonen i berättelsen. Samtidigt visade skanningar av blodflöde och hjärnvågsoscillationer nya, ovanliga—men ordnade och synkrona—anslutningar som bildades mellan kortikala regioner, som om hjärnan omorganiserade sitt nätverk. Detta ledde Carhart-Harris att posit att DMN genererar känslan vi alla har att vi är individer, en känsla som manifesterar sig mycket starkt som verklighet. Och det betyder att vi tillfälligt kan stänga av eller stänga av den här delen av hjärnan.

Ego switch

enligt psykoanalytisk teori är känslan av att ha en personlig identitet känd som egot. Det är gränsmakaren och portvakten som ritar linjer och skiljer mig från dig. Men som psykoanalytiker Sigmund Freud noterar i sin uppsats från 1930 ”Civilization and Its Discontents” (pdf), är egot föränderligt. Vår känsla av identitet kan skifta – från spädbarn till vuxen ålder, inom relationer och med vissa metoder, som meditation.

att leva i ett samhälle betyder att leva inom vissa gränser, för vår egen och andras säkerhet. Vi behöver egot för att rita linjer, skydda oss från människor som kan dra nytta av för mycket vänlighet eller för öppna en ande. Men att stänga av egot kan vara bra. Att stänga av standardläget ändrar förbindelserna mellan kortikala regioner och aktiverar nya lägen, nya känslor och tankar, så att vi kan ”förlora det hämmande inflytandet på ens egen berättelse, vilket leder till insikter som hålls från medvetandet”, säger Carhart-Harris.

att uppleva detta tillstånd av oinhibiterat medvetande kan leda till varaktiga förändringar, även efter att psilocybinet slits av. För någon som är allvarligt deprimerad kan förändring av hjärnaktivitet med psilocybin kunna skaka dem ur en kognitiv ruta, där deras standardläge upprepar negativa tankar och känslor i en skadlig slinga, förklarar Carhart-Harris. Och hos någon som är psykiskt frisk kan det extra perspektivet från en titt på det alternativa medvetandet också förbättra det övergripande välbefinnandet.som Shelby Hartman skrev i Quartz i januari förra året visade data (pdf) från tre försök med psilocybin hos 36 friska frivilliga att korta läkemedelsinducerade mystiska upplevelser förändrade människor över tiden, vilket ledde dem att rapportera bättre humör, ökad altruism och förlåtelse, mer närhet med andra och en känsla av anslutning sex månader senare. Två tredjedelar av försökspersonerna bedömde upplevelsen under en psilocybin-session så meningsfull att den föll inom deras fem bästa livshändelser, där uppe med ett första barns födelse, till exempel. Forskarna tror att minnet av läkemedelsupplevelsen—resan, om du vill—fortsätter att påverka människor långt efter att själva läkemedlet tekniskt har försvunnit.

förändring Du kan tro på

psykologer skiljer radikala transformativa upplevelser som” kvantförändringar”, i motsats till inkrementella beteendebaserade Skift. Men de två utesluter inte varandra. En uppenbarelse som föranleds av psilocybin kan ge upphov till en ny entusiasm, nyfikenhet eller känsla av förundran som kan utlösa beteendeförändringar eller nya intressen, sporra resor, dans, kontemplation, meditation, intresse för naturen, människor eller andra kulturer. På samma sätt är ingen tillfällig upplevelse så magisk och djupgående att varje ögonblick därefter lätt att hantera, varför utövare av meditation kan uppleva belysning när de sitter, men fortfarande kämpar i det dagliga livet.

upplösning av egot sker inte en gång för alla. Standardlägesnätverket kommer att återuppta sina uppgifter, och det kan vara svårt att hålla kontakten med alternativa medvetenhetstillstånd. Epifanierna som vissa människor upplever på droger erbjuder då en prövosten som vi kan återvända till när hjärnans standardläge är på. Därför är neurovetenskapsmän så intresserade av att ta reda på hur mystiska upplevelser kan kombineras med meditationspraxis och andra former av andlig vägledning, desto bättre för att åstadkomma varaktig förändring.

i den buddhistiska traditionen mediterar utövare för att odla ett sinne som är medvetet om samtidiga lägen, som kan navigera i de två planen av anslutet medvetande samtidigt som man känner igen självets närvaro. Den tibetanska buddhistiska munken Chogyam Trungpa kallade denna samtidiga uppfattning ” grundläggande förnuft.”

För Trungpa var utvidgade uppfattningar om alternativa former av medvetande inte ett särskilt pris, utan ett verktyg som skulle tillämpas på vardagen. En epiphany kan vara initialt spännande, men det är inte meningen. Trungpa förespråkade existentiell cool. Du behöver inte ropa från hustaken om hur vi alla är en sammankopplad organism, eller känna sig ensam när egot skriker sin sång av alienation.

extraordinära upplevelser blir normala och personliga drama blir tråkiga, när du uppfattar hjärnans prankster på jobbet—och då kan du verkligen koppla av. Som Trungpa skriver i sin text från 1984, Shambhala: The Sacred Path of The Warrior, ”livet är en humoristisk situation men det hånar oss inte.”