fyra decennier efter slaget om könen fortsätter kampen för jämlikhet

Billie Jean Kings inträde till en tennisbana i Houston den 20 September 1973 var mer lämpad för en Las Vegas-scen än en idrottsstadion. Den högst rankade 29-årige spelaren anlände till toppen av en guldtron inramad av flamingo-rosa fjädrar och bärs av fyra shirtless män. Hennes motståndare, den 55-åriga före detta No1-spelaren Bobby Riggs, anlände till en rickshaw som drogs av modeller som kallades ” Bobbys Barmkompisar.”Det här var inte en vanlig tennismatch. Det var slaget mellan könen.

Astrodome var packad med drygt 30 000 personer – ett rekord för alla tennisspel – och atmosfären var mer Super Bowl än Wimbledon. Fans drack champagne, cheerleaders dansade och ett band spelade varje spelares temasång: jag är kvinna för kung och erövring för Riggs. Vissa män bar T-shirts med tecknade grisar som stöder Riggs som läser ”jag är en manlig chauvinist,” medan kvinnor i publiken höll tecken som läser ”jag älskar BJK.”

King bar en ullkofta över sin tennisklänning, trådramade runda glasögon och ett svindlande leende. ”En mycket attraktiv ung dam”, sa en sändare och hans röst nådde ut till de 90 miljoner amerikaner som tittade på matchen på TV. ”Om hon någonsin lät håret växa ner till axlarna och tog av sig glasögonen, skulle du få någon att tävla om en Hollywood-skärmkyss.”även om King normalt inte var en prickig byrå, hade hon blå mocka löparskor och en klänning med en sequined lapp för tillfället. Riggs bar en ljusgul sportjacka med orden ”Sugar Daddy” emblazoned över ryggen.

Kung brydde sig inte om gimmicks. Hon visste att under cirkusliknande skådespel, matchen hade potential att förändra kvinnors liv överallt.

***

senare i år kommer en Hollywood-version av Battle of the Sexes med Emma Stone och Steve Carell att släppas, men det är svårt att föreställa sig en liknande match som händer idag. Även om det har funnits andra manliga v kvinnliga tennismatcher, ingen har baserats på sexistiska förutsättningen att en kvinnas atletisk värde beror på om hon kan slå en man. 1973 var feminismen inte mainstream och kvinnor kunde inte ens ansöka om sina egna kreditkort. Idag har vi kvinnliga kraftverk som Sheryl Sandberg, Beyonc Baccarat och Hillary Clinton. Förra året sålde women ’ s US Open-finalen ut före herrarna. ingen skulle föreslå att Serena Williams inte är en världsklass idrottsman om hon misslyckades med att vinna i raka uppsättningar mot Pete Sampras.

När King kämpade mot Riggs kämpade hon med en utbredd kulturell attityd att kvinnor var sämre än män. Hon visste att ett teatraliskt ansikte var det perfekta sättet att fånga nationens uppmärksamhet och ändra sig. Men eftersom dagens spelare inte behöver flytta den allmänna opinionen har deras strider blivit mer byråkratiska. Medan det är ett tecken på framsteg, säger kritiker att aktivism inom sporten har blivit mer försiktig och fragmenterad.

***

När Riggs först utmanade King till en strid mellan könen, avböjde hon. Men när No1-kvinnans spelare, Margaret Court, accepterade sin utmaning och förlorade, visste King att equal rights movement verkligen behövde en seger. Fram till evenemanget sprutade Riggs sexistisk retorik som en trasig kran. Han sa att kvinnor tillhörde ”i sovrummet och köket”, att de inte hade ”känslomässig stabilitet” för att vara idrottare, och att han planerade att ”sätta kvinnornas lib-rörelse tillbaka om ytterligare 20 år” genom att slå King.när King studsade bollen före sin första serve i Houston visste hon att en seger skulle bevisa att kvinnor – från idrottare till hemmafruar-inte var det svagare könet.

hon vann 6-4, 6-3, 6-3.

”hade jag förlorat, skulle kvinnors tennis ha lidit, avdelning IX kunde ha skadats och kvinnorörelsen skulle ha skadats”, sa King idag i ett mail. ”Jag … visste att det var väldigt viktigt att jag vann matchen om jag ville att folk skulle ta kvinnors tennis – och kvinnor – på allvar.”

samma år bildade King Women ’ s Tennis Association (WTA) och US Open blev den första turneringen som erbjöd lika prispengar. Tack vare generationer av kvinnliga spelare som fortsatte kampen har alla Grand Slam-turneringar erbjudit lika prispengar sedan 2007. Det gör tennis till ett undantag bland stora sporter, men det är fortfarande inget Feministiskt paradis.

i de flesta turneringar tjänar kvinnor 20% mindre än män. Lika lön regelbundet emot av manliga spelare och industri tungviktare, Senast av tidigare Indian Wells VD Raymond Moore, som sade kvinnliga tennisspelare ”rida på coattails av män,” och Novak Djokovic, som sade män förtjänar högre prispengar eftersom deras matcher är mer populära.

Under Grand Slams hålls färre dammatcher på huvudscensbanor. Kvinnor får mindre mediatäckning än männen, och täckningen de får är alltför ofta sexistisk. Efter att ha vunnit matcher, Eugenie Bouchard har blivit tillfrågad om sin smak hos män och att snurra runt för att visa upp sin outfit. Journalister och kommenterare har beskrivit Serena Williams som en” gorilla”,” vild ”och” byggd som en ” monstertruck.”Och problem är inte begränsade till spelare. Endast tre av de 50 Bästa kvinnliga spelarna har kvinnliga tränare, och det finns bara några kvinnor i kraftfulla organisatoriska positioner.

kort sagt, det finns fortfarande mycket att kämpa för. Men experter oroar sig för att aktivismens anda bland spelare har förändrats till det värre.

***

nu när samhället inte tror att alla kvinnor borde stanna hemma och basta kalkoner, har tennisaktivism skiftat från att ändra den allmänna opinionen till utmanande politik. Det bästa exemplet på en 21-talets aktivist är Venus Williams, som hjälpte WTA att vinna en decennier lång kamp för att säkra lika lön i Wimbledon 2007.

tennisstjärnan protesterade inte med andra spelare eller organiserade en uppmärksammande presskonferens. Istället, Williams visade upp till ett styrelsemöte fullt av Grand Slam execs, bad dem att blunda, och sa: ”Tänk dig att du är en liten flicka. Du växer upp. Du tränar så hårt du kan, med flickor, med pojkar. Du har en dröm. Du kämpar, du arbetar, du offrar för att komma till detta skede. Du arbetar lika hårt som alla du känner. Och då kommer du till det här stadiet, och du får höra att du inte är densamma som en pojke.”Nästa år publicerade hon en upp-ed i The Times arguing for equal pay, vilket hjälpte till att övertyga Tony Blair att stödja saken.

Williams riktade sig mot de krafter som var snarare än samhället i stort. Selena Roberts, författare till en bok om slaget vid könen, säger tennis champ val att inte använda flashiga stunts att åstadkomma förändring är ett tecken på samhälleliga framsteg. ”1973 … hela världen var så bakom att du var tvungen att göra något i stor skala för att framkalla uppmärksamhet”, säger hon. ”Venus påpekade för Wimbledon,” du är så långt bakom resten av ordet att det är löjligt.”Nicole LaVoi, som undervisar i sport-och träningspsykologi vid University of Minnesota, tycker att utvecklingen mot aktivism som fokuserar på materiell politik är positiv för lika rättigheter. ”Slaget om Könsmatchen handlade mycket om att skapa allmänhetens medvetenhet i stor skala … men de flesta vet att verklig social förändring kommer i styrelserummet och på organisationsnivå”, säger hon. ”Det är inte bara att ta till domstolen i den allmänna opinionen.”

medan dagens spelare fokuserar på viktiga byråkratiska strider, har de förlorat en del av solidaritetskaraktären hos en tidigare generation. 1970 skapade King och åtta andra kvinnliga spelare som kallades” The Original Nine ” turneringar endast för kvinnor för att protestera mot manliga turneringar som betalade dem sex gånger mindre prispengar. Dagens spelare tenderar att tala individuellt snarare än som en grupp.

internet är det perfekta fordonet för att förstärka enstaka röster. Andy Murray försvarade nyligen lika lön i en Twitter spottade med ukrainska spelare Sergiy Stakhovsky. Nicole Gibbs, en 23-årig spelare, bloggar regelbundet och tweets om kvinnors rättigheter och sexism – ”jag har haft otaliga individer, både män och kvinnor, föreslår för mig att tenniskjolar är den främsta drivkraften för intäkter på women ’s tour” – som har fått beröm från King. Andra spelare talar i media. När en reporter frågade Serena Williams om att vara en av de största kvinnliga idrottarna genom tiderna, sköt hon tillbaka: ”jag föredrar” en av de största idrottarna genom tiderna.”Efter att tidigare Indian Wells VD Moore sa att män har ”burit den här sporten”, sa Serena Williams till en presskonferens att hennes US Open-biljetter hade sålt ut före herrfinalerna och kallade den tidigare tennisspelarens anmärkningar offensiva ”inte bara för en kvinnlig idrottsman men varje kvinna på denna planet.”

uppsidan av förstorande enskilda röster är att spelare har uppmärksammat frågor som är viktiga för dem utanför sporten. Kristi Tredway, en genusvetenskapsprofessor och tidigare professionell tennisspelare, säger om Serena Williams: ”I stället för att distansera sig från frågor som påverkar henne och människor som henne personligen, som de flesta svarta spelare gjorde tidigare, äger Serena verkligen vem hon är och vad hon har makt att uppnå, både i tennis och för raslikhet i Amerika.”

men det finns nackdelar med oberoende aktivism. Tredway säger att idrottare lättare kan uppnå sina mål om de förespråkade som en enhet. ”WTA och ATP kommer inte att avbryta sina toppspelare om det finns många av dem som är involverade i ett singulärt Socialt aktivism fokus”, säger hon. ”De är mycket mer benägna att göra det om det bara är en eller två spelare.”United States Lawn Tennis Association (nu USTA) hotade att förbjuda den ursprungliga 9 Från Grand Slam-händelser men tog aldrig åtgärder. Nyligen lämnade amerikanska kvinnors fotbollslag ett klagomål med lika lön till Equal Employment Opportunity Commission (EEOC) och bar T-shirts som läste ”#EqualPayEqualPlay” till spel.

LaVoi säger att dagens spelare tyvärr inte är intresserade av att gå med i en rörelse. ”Det är som alla för sig själva”, säger hon. ”Det finns få idrottare utanför Williams-systrarna och det nationella damfotbollslaget som kommer att kämpa för det kollektiva godet.”Gibbs, den unga tennisidrottaren, har märkt medspelarnas ovilja att uttrycka solidaritet med sin aktivism. I en nyligen panel med kung och tidigare mästare Chris Evert diskuterade hon att försvara lika lön på Twitter: ”Jag hade flera tjejer i omklädningsrummet kom fram till mig och sa:” Hej, jag såg dina tweets igår kväll, dina meddelanden, men min tränare sa till mig att inte engagera mig; ”eller:” jag tyckte inte att det var smart för mig att engagera mig. Jag tror att det är alldeles för mycket oroande om vad andra människor kommer att tänka när du kämpar för jämställdhet som kvinna.”

många spelare undviker aktivism på grund av pengar. Företagssponsorer är mer försiktiga än någonsin för idrottare som talar om sociala och politiska frågor. Enligt Tredway hade idrottare från King ’ s era mer politisk frihet, före 1980-talet när produktreklam av sportstjärnor verkligen tog fart. ”Endorsements kan verkligen styra en spelare”, säger hon. ”De är bundna av sin trohet till de företag som stöder dem, så de engagerar sig inte i social aktivism.”

men andra skyller på bristen på kollektiv handling om lika rättigheter på vanlig gammal apati. ”Dagens spelare är inte lika intresserade av någonting utöver tennis”, skrev King i ett mail. ”De som engagerar sig i sociala frågor tenderar att göra det efter sin karriär och det är synd.”

LaVoi säger att vissa idrottare har den vilseledande känslan att jämlikhet redan har uppnåtts. ”Många unga kvinnor idag är helt clueless om avdelning IX och de strider som våra förmödrar kämpade”, säger hon. ”De har ingen aning om varför de ska kämpa för jämställdhet.”

men exakt hur spelare effektivt kan förespråka i ett modernt sammanhang är svårt att räkna ut.kampen för lika rättigheter i tennis behöver en mer enhetlig front och mer passionerade röster. Men medan 1970-talet var en gyllene era för kvinnors rättigheter korsfarare inom sporten, varnar experter att dagens spelare inte borde låna för tungt från den generationen heller. Medan slaget mellan könen var en massiv vinst för kvinnor, en liknande showdown kan ha en regressiv effekt på könsroller om det hände idag. ”Jag tror faktiskt skulle vara precis som en karikatyr av kvinnorörelsen och på vissa sätt kan vara mer sexistisk än att ge”, säger Cheryl Cooky, docent i amerikanska studier vars forskning fokuserar på kön och sport. ”Vad skulle det innebära att 40-plus år senare gör vi fortfarande samma typ av performativ visning av kvinnors förespråkande?”

den sista personen som krävde en ny kamp mellan könen var Donald Trump. Presidenten har anklagats av 15 kvinnor för sexuella övergrepp, så det är ingen överraskning att han ville göra Tennis bra igen genom att bevisa att kvinnliga spelare är yuge förlorare. År 2000 erbjöd han ett pris på 1 miljon dollar för en match mellan någon av Williams-systrarna och John McEnroe på hans Trump Taj Mahal casino i Atlantic City. Veckan innan, McEnroe talade en Riggs-liknande spel, säger att ”en hel del manliga college barn och medlemmar av seniorer tour kunde slå systrarna.”

Vid den tiden hade 20-årige Venus vunnit både Wimbledon och US Open. Hon hade landat ett kontrakt på 40 miljoner dollar med Reebok och störde vit tenniskultur med sina pärlor och flätor. Ingen kunde ifrågasätta hennes talang och styrka.för fyrtio år sedan erkände Kings geni den bredare kulturella betydelsen av att slå en man i tennis. I det 21: a århundradet, Venus visste feministiska makt flytta var att minska en liknande match helt och hållet. Hennes svar var en form av aktivism i sig.

”Jag vet inte om jag kunde passa honom i mitt schema just nu”, berättade Williams för reportrar om att kvadrera mot McEnroe. ”Jag tycker inte att det är rättvist att sätta en 20-årig mot en 40-person. Så jag låter det passera.”

• en version av den här historien uppträdde först i Racquet, en ny kvartalsvis tennismagasin som firar konsten, ideerna, stilen och kulturen som omger tennis