hur döden spelade en roll i utvecklingen av mänsklig höjd

kanske är inget annat mänskligt drag lika varierande som mänsklig höjd. Vid 5 ’4″ skulle jag vara dvärgad stående bredvid 6’3″ Kerri Walsh, den olympiska guldmedaljören 2012 i beachvolleyboll. Men bredvid en afrikansk pygmy kvinna, jag skulle vara en jätte. Källan till den variationen är något som antropologer har försökt utrota i årtionden. Kost, klimat och miljö är ofta kopplade till höjdskillnader mellan mänskliga populationer.

På senare tid har forskare implicerat en annan faktor: dödlighet. I en ny studie i tidskriften Current Anthropology, Andrea Bamberg Migliano och Myrtille Guillon, båda University College London, gör det så att människor som bor i befolkningar med låga livslängder inte växer lika långa som människor som lever i grupper med längre livslängd. De hävdar också förändringar i dödligheten kan stå för hoppet i kroppsstorlek från Australopithecus till Homo några 2 miljoner år sedan.

från en evolutionär synvinkel, Migliano och Guillon noterar, är det fördelaktigt att börja reproducera så snart som möjligt om du bor i ett samhälle där individer vanligtvis dör unga. På så sätt kan du få så många barn som möjligt på kort tid. Således bör du sluta växa relativt tidigt i livet och börja ägna din energi åt att få barn och ta hand om dem. Att ha en kortare utvecklingsperiod innebär att du inte kan växa lika lång, i genomsnitt, som någon som har mer tid att mogna. Men att bli stor har reproduktiva fördelar: Större individer tenderar att ta in mer energi och kan därför investera mer energi i reproduktion. Så i samhällen med lägre dödlighet och längre vuxna är det bättre att mogna långsamt och bli större och högre. Med tiden kommer populationer som upplever olika dödlighet att anpassa sig till kortare eller längre utvecklingsperioder—och därför vara kortare eller högre. (Naturligtvis finns det också variation inom en befolkning. Men här, och i hela inlägget, talar jag om befolkningsgenomsnitt.)

För att undersöka denna uppfattning tittade Migliano och Guillon på tidigare insamlade höjd-och dödlighetsdata från 89 småskaliga populationer från hela världen. Dessa grupper lever i en mängd olika miljöer, inklusive öknar, skogar och savannor, och har olika försörjningsstrategier, inklusive jägarsamling, pastoralism och jordbruk. Med hjälp av statistiska analyser ville teamet se vilken typ av faktorer som bäst förklarade höjdsvariationen i deras datamängd.

i en analys stod tre mått på överlevnad—förväntad livslängd vid födseln, förväntad livslängd vid 15 års ålder och sannolikhet för överlevnad till 15 års ålder—för cirka 70 procent av höjdvariationen. Forskarna fann också bevis för att människor från samhällen med hög dödlighet verkligen utvecklas snabbare: flickor från grupper som har låga livslängder börjar menstruera tidigare än flickor som är mer benägna att leva längre. Miljöinställningen påverkade också höjden, med människor från savannor som tenderar att vara högre än människor från skogar. Diet verkade dock spela en mycket mindre roll, åtminstone i studieproverna.

andra variabler som inte beaktas i studien kan också bidra till höjdvariation, påpekar forskarna. Temperatur och fuktighet förmodligen på något sätt faktor i. Till exempel föreslår en del arbete att kortare människor genererar mindre värme i heta, fuktiga miljöer och därför svalnar mer effektivt. Det kan förklara varför människor som bor i tropiska skogar är kortare än de från savannor.

det finns dock vissa situationer där studiens resultat inte håller upp. I moderna västerländska samhällen, där dödligheten är låg, tillväxten faktiskt påskyndas på grund av ett överflöd av mat. Vissa studier visar nu att fetma kan bidra till tidig pubertet hos flickor. Å andra sidan kan allvarlig undernäring leda till försenad tillväxt.

baserat på studiens resultat föreslår Migliano och Guillon att lägre dödsfall troligen bidrog till förändringar i kroppsstorlek och höjd under Australopithecus-Homo-övergången. I en studie, antropologer uppskattade tidiga Homo-arter var ungefär 30 procent större än australopithecines. Homo erectus växte ännu högre, inom variationen av moderna människor. Den större hjärnan i släktet Homo kan ha gjort det möjligt för gruppen att sänka sin dödlighet genom att överlista rovdjur eller föda mer effektivt än Australopithecus. Inom H. erectus, skillnader i dödlighet mellan populationer—som levde över en mycket större geografisk yta än australopithecines—förmodligen står för variationen i höjd ses i fossila fynd av denna art.

mycket mer utredning behövs för att bekräfta sambandet mellan död och höjd i fossilregistret. Men arbetet lyfter fram hur även till synes enkla fysiska egenskaper har komplexa evolutionära historier.