pingviner koloniserade Afrika. Tre gånger.

pingvinernas historia i Afrika är en historia av falska startar. De första pingvinpionjärerna som bosatte sig i Afrika för miljontals år sedan utrotades alla. Men pingvinerna gav inte upp. De kom tillbaka, svepte dit av havsströmmar och återbefolkade de afrikanska kusterna. Det är vad paleontologerna Daniel Ksepka och Daniel Thomas avslutar i ett papper som publicerades förra veckan.

Afrika har alltid varit den mest pingvinfria kontinenten på södra halvklotet. De första pingvinerna kom bara till Afrika 30 miljoner år efter att de först hade spridit sig till Australien, Antarktis och Sydamerika. Idag bor bara den Svartfotade Pingvinen i Afrika. Men Afrikansk pingvindiversitet var inte alltid så låg. Paleontologer har upptäckt de fossila resterna av ytterligare fyra arter av pingvin under de senaste decennierna. Alla dessa gamla pingviner är utdöda idag.

det finns två möjliga förklaringar för förekomsten av forntida och moderna pingviner i Afrika. Antingen migrerade olika arter av pingvin till Afrika vid separata tillfällen, eller så härstammar de alla från en enda grupp pingviner som anlände till Afrika för länge sedan.

biolog kallar detta sista scenario en endemisk eller adaptiv strålning. Strålning inträffar ofta när en enda art koloniserar en ö eller kontinent. Efterkommarna av denna art anpassar sig till olika nischer och avviker i nya linjer. Kända exempel på adaptiva strålningar är Darwins finkar som koloniserade Galapagos och utvecklade näbbar av olika former, eller lemurerna i Madagaskar som utvecklades till varelser på storleken av möss och gorillor.

vilken förklaring som ligger närmast den faktiska pingvinhistorien beror på formen på pingvinens släktträd. Till exempel, om alla afrikanska pingviner är närmare relaterade till varandra än de är till andra pingviner, skulle detta vara bevis för en endemisk strålning. Om å andra sidan de närmaste släktingarna till Afrikanska pingviner alla bor utanför Afrika, är det mer troligt att de bosatte sig afrika flera gånger.

Kspeka och Thomas rekonstruerade släktträdet av afrikanska pingviner genom att jämföra deras ben. Av de utdöda afrikanska pingvinerna var endast skelett av den stora Nucleornis insolitus och mindre Inguza demersus fullständiga nog för att inkluderas i denna analys. Små skillnader i deras ben får Ksepka och Thomas att dra slutsatsen att den Svartfotade pingvinen, Inguza och Nucleornis inte är nära besläktade med varandra, vilket indikerar att dessa tre pingvinarter koloniserade Afrika på egen hand.

men hur kom de dit? Ksepka och Thomas påpekar att det finns två havsströmmar i södra Atlanten som kunde ha svept pingviner från Sydamerika till den afrikanska kusten. På sin blogg beskriver Ksepka träffande strömmarna som ett’pingvintransportband’.

havsströmmar förklarar också varför pingviner inte kunde sprida sig längre norrut och varför de aldrig nådde Madagaskar (det finns naturligtvis undantag). Både öst och väst, havsströmmar har begränsad pingvinutvidgning. Inguza och Nucleornis i Afrika anlände till Afrika efter att det nuvarande havsströmsystemet omorganiserades för 20 miljoner år sedan. Detta skulle förklara varför pingviner kom till Afrika så sent som de gjorde: havsströmmarna som utgör pingvinkorridoren till Afrika öppnade sig bara relativt nyligen.

närvaron av Svartfotade pingviner i Afrika är nyare än Inguza och Nucleornis. De äldsta fossilerna av denna art är cirka 300 tusen år gamla. Få fossiler har bevarats från de mellanliggande åren, så ingen vet verkligen hur länge Inguza, Nucleornis och de andra forntida pingvinerna uthärdade. Ksepka anser att havsnivåförändringen spelade en roll i deras utrotning:

Sydafrika verkar ha haft en bättre miljö för pingviner tidigare än idag, eftersom mångfalden sjunker från fyra arter för 5 miljoner år sedan till en idag. En möjlig orsak är havsnivåförändring. Pingviner gillar att odla på platser där rovdjur inte kan nå sina ägg, så små steniga öar är idealiska. Havsnivån har sjunkit under de senaste miljoner åren i Sydafrika, och många öar som fanns för fem miljoner år sedan är nu anslutna till fastlandet. Dessa områden kan ha gått förlorade som häckningsplatser.

-Daniel Ksepka

den Svartfotade pingvinen har gjort sig ganska hemma i Afrika, trots dagens låga havsnivåer. Men framtiden ser inte ljus ut för den senaste ankomsten. Kommersiella fiskare och pälsförseglingar konkurrerar med den Svartfotade pingvinen för mat. Idag har den karismatiska flippade fågeln listats som en hotad art. Om historien lär oss något, är det att afrikanska pingviner har varit utsatta för störningar tidigare. Vi borde vårda denna ensamma överlevande.

bilder:

svartfotad pingvin av George M. Groutas.