Unraveling the puzzle of Madagascar’ s forest cats
i hennes 30 år som forskare i Madagaskar har CU Boulder Antropologiprofessor Michelle Sauther haft ett antal chansmöten med en konstig skogsvarelse: en vild, överdimensionerad katt med en karakteristisk tabby-liknande färgning.
”När jag började arbeta på Madagaskar märkte jag att dessa katter alla verkade se likadana ut”, säger Sauther, vars forskning fokuserar på primater. ”De var stora, och de var alltid samma färg.”
forskare hade ingen aning om var de kom ifrån—önationen har inga egna inhemska katter.
topp: Michelle Sauther poserar nästa till en ring-tailed lemur; mitten: en grupp ring-tailed lemurer; botten: forskare oroar sig för att skogskatter kan tävla om mat med fossa, en infödd rovdjur i Madagaskar. (Krediter: Michelle Sauther; CC foto av Chad Teer)
nu, i en studie publicerad i Conservation Genetics, har Sauther och hennes kollegor dragit på genetiska data från dussintals av dessa vilda katter för att begränsa ett svar. Enligt deras resultat kan djuren inte vara nykomlingar till Madagaskar alls. Istället verkade katterna ha spänt en tur till ön på handelsfartyg från så långt bort som Kuwait hundratals eller till och med mer än 1000 år sedan.
resultaten erbjuder ett första steg mot att bättre förstå det hot som dessa konstiga kattdjur kan utgöra för Madagaskars inhemska arter. De inkluderar fossa, en skogsrovdjur som ser kattdjur ut men är närmare besläktad med mongoosen.
fallet med skogskatten pekar också på ett globalt och hårbollrikt fenomen som Sauther kallar ”kattdiasporan.”
”katter har i huvudsak gått med oss överallt vi har gått,” sa Sauther. ”Vi kan se att resan av människor och deras husdjur går tillbaka ganska djupt i tiden.”
spåra katter
den resan har också medfört fallgropar. Under det senaste århundradet har hungriga katter blivit vilda på öar runt om i världen. De har till och med jagat lokala fåglar, däggdjur och reptiler till utrotning på platser som Hawaii, Västindien och Nya Zeeland.
vad som händer i Madagaskar är dock mindre tydligt.
delvis beror det på att forskare inte vet mycket om öns skogskatter. Många Malagasy är bekanta med djuren, som ofta smyger in i sina byar för att äta sina kycklingar. De kallar dem ”ampaha”, ”fitoaty” och ”kary” bland andra namn och skiljer dem från öns husdjurskattpopulation. ändå sa Sauther att hon och andra forskare har sett skogskatter förfölja lemurer, och det har hon oroat sig för. Hon har en mjuk plats i sitt hjärta för dessa ”underdogs” i primatvärlden, och många lemurpopulationer är redan i djupa problem i Madagaskar.
” den verkliga oro är: vad gör dessa katter?”Sa Sauther. ”Utgör de ett hot mot djur i Madagaskar? Kanske är de bara en del av den lokala ekologin.”för att ta reda på det analyserade Sauther och hennes kollegor DNA från 30 skogskatter från platser i norra och södra Madagaskar.
och till deras förvåning verkade katterna ha rest till ön långt borta-riktigt långt borta.
” de var förmodligen en del av de maritima fartygen som kom till Madagaskar längs dessa Arabiska vägar,” sa Sauther.
Furry stowaways
lagets DNA-resultat identifierade katterna som tillhörande Felis catus, samma inhemska arter som krullar upp på varv av människor över hela världen. Men djuren verkade också ha sitt ursprung i arabiska havsregionen runt dagens Dubai, Oman och Kuwait. Sauther sa att katterna kan ha åkt på handelsfartyg efter handelsvägar som har funnits i mer än 1000 år.
” de skulle komma ner längs Afrikas östkust. De skulle stanna vid öarna Lamu och Pate, och då är det bara knappt ett hopp att gå över till Madagaskar,” sa Sauther.
medan laget inte kan fastställa exakt när katterna anlände till ön, tror Sauther att de kan ha varit bosatta ett tag—och eventuellt blivit en normal del av de lokala skogarna.
” det är inte att säga att de inte är ett hot, men vi måste förstå deras biologi och deras historia för att förstå hur vi går vidare när det gäller bevarandepolitik,” sa Sauther.
För tillfället är hon bara glad att ha svaret på en fråga som har buggat henne i flera årtionden.
” denna studie har svarat på ett mysterium som inte bara jag utan många forskare i Madagaskar har undrat över,” Sa Sauther. ”Vi vet nu att dessa mystiska katter är huskatter med en riktigt intressant bakgrundshistoria.”
medförfattare till den nya studien inkluderar forskare från Iowa State University, Duke University, University of Porto, University of Missouri, University of Bologna, Lajuma Research Center, Denver Zoo och University of Toliara.