USC News

vad kan titta på hjärnan hos transpersoner berätta om de fysiska och psykiska resurser som de kan behöva?

inte så mycket-än.

men det börjar förändras, säger Jonathan Vanhoecke, en spirande expert på neuroimaging och transgender identitet som nyligen avslutade sin magisterexamen i neuroimaging och informatik vid USC Mark och Mary Stevens Neuroimaging and Informatics Institute. Han är i framkant av en ny våg av forskning om förhållandet mellan hjärnstruktur och funktion och könsidentitet, särskilt när den identiteten inte matchar en persons fysiska kropp.

”Vi kan inte använda hjärnskanningar ännu för att skräddarsy hormonella och andra behandlingar”, sa han. ”Men kanske i framtiden kommer vi, och det är en av anledningarna till att jag är så lockad till detta forskningsområde. Konsekvenserna är enorma.”att förstå hur deras hjärnor utvecklas och förändras när transpersoner växer upp kan hjälpa läkare och andra vårdpersonal att ge bättre behandling och stöd.

”Vi vet redan mycket om transgenderhälsa tack vare endokrinologer, psykologer och andra tvärvetenskapliga forskare som gör ett bra arbete”, sa Vanhoecke. ”Som datavetare och neurovetenskapsman vill jag bidra ur min synvinkel för att förstå vad som händer på hjärnnivå.”

internationellt samarbete kan kasta ljus på transgender brain

Vanhoecke kommer att sträva mot det målet genom ett unikt forskningsnätverk baserat på USC. Det är känt som ENIGMA, ett globalt samarbete mellan forskare som specialiserat sig på hjärnforskning om frågor som sträcker sig från schizofreni och depression till HIV och missbruk.

för första gången är fältet verkligen galvaniserat kring att studera denna fråga tillsammans.

Paul Thompson

nätverket har lett banbrytande forskning sedan 2009, inklusive en detaljerad analys av hur bipolär sjukdom påverkar hjärnan och en stor studie av schizofreni störande effekter på kommunikation mellan olika delar av hjärnan. ENIGMA har mer än tusen forskare i dussintals länder, inklusive mer än 100 hjärnforskare och andra experter på USC.

Vanhoecke kommer att arbeta med sin transgender research group, som grundades för bara två år sedan.

” för första gången är fältet verkligen galvaniserat kring att studera denna fråga tillsammans”, säger Paul Thompson, en USC-professor, biträdande chef för USC Stevens Neuroimaging and Informatics Institute och ledare för ENIGMA network. ”Ju bättre vi kan förstå källor till stress och individuella skillnader hos transpersoner, desto bättre kan vi vara känsliga och förstå deras olika behov och erfarenheter.”

Big data kan hjälpa forskare som är intresserade av transgenderfrågor

enigmas styrka ligger i dess samarbetskaraktär och samlar tiotusentals hjärnskanningar från forskare över hela världen. Forskare har tillgång till mycket mer data än de kunde samla in på egen hand. Det är särskilt viktigt för forskning som involverar transgenderpopulationer, som tenderar att vara svåra att rekrytera i stort antal.att sammanställa resultat från forskare som börjar utforska hjärnstruktur och kön kommer att vara avgörande för att identifiera märkbara skillnader mellan cisgender och transgender deltagare. Den kunskapen kan kasta ljus på transgender identitet och relaterade förändringar i hjärnan under hela livet, sa Thompson.

” om det finns några psykiska hälsorisker som förekommer hos transpersoner, när kommer de fram?”sa han. ”Finns det några tillvägagångssätt för intervention som skulle vara särskilt väl lämpade eller inte?”

det är inte alltid sant att din hjärnstruktur matchar din könsidentitet, eller vice versa. Det finns ingen tydlig konsensus på området.

Jonathan Vanhoecke

hittills är resultaten från de få befintliga studierna otillräckliga, sade Vanhoecke. Vissa bevis tyder på att skillnader i könsidentitet kan kopplas till hur hjärnan utvecklas i barndomen och ungdomar, och att de observerade mönstren motsvarar könsidentitet. Andra studier har visat att neurala mönster i allmänhet matchar kön en person tilldelas vid födseln. Ännu andra studier fann bevis som inte verkar stödja någon av dessa, utan snarare att det finns unika neurala mönster hos transpersoner.

”det är en mycket blandad historia”, sa han. ”Det är inte alltid sant att din hjärnstruktur matchar din könsidentitet, eller vice versa. Det finns ingen tydlig konsensus på området.”

USC grad utforskar länken mellan hjärnstruktur och transgenderidentitet

en del av utmaningen är den stora variationen i hjärnstruktur över människor i allmänhet. Forskare har funnit vissa skillnader mellan hjärnan hos cisgender män och kvinnor, till exempel, men variationen inom varje kön är också stor.Vanhoecke syftar till att studera hjärnans system, inklusive en del av hjärnans vita substans som kan vara involverad i skillnader mellan kön som tilldelas vid födseln och könsidentitet. Det kallas inferior fronto-occipital fasciculus, ett bunt av vita hjärnfibrer som löper längs den nedre delen av hjärnan mellan occipital och frontal lobes. Att analysera dess struktur mer detaljerat kan ge ledtrådar om dess roll i könsidentitet och vägleda framtida studier, han sa.

Vanhoecke hoppas också kunna bygga på forskning som görs vid UCLA, där han för närvarande praktiserar i labbet av Jamie Feusner. En av studierna de genomförde, i samarbete med Ivanka Savic vid Karolinska Institutet i Sverige, undersökte hur människor svarade på bilder av sin kropp som hade förvandlats till att verka mer stereotypa feminina eller maskulina. Resultaten tyder på att transpersoner starkare identifieras med skildringar av sin kropp som hade ändrats för att matcha deras könsidentitet. Vidare identifierade de sig mest med morphed versioner av sina kroppar som inte var starkt maskulina eller feminina i utseende.Vanhoecke hoppas att hans arbete en dag kommer att leda till bättre förståelse för könsspektrumet, inklusive hur människor med olika könsidentiteter utvecklas under tonåren och vilken typ av stöd de kan behöva för att känna sig bekväma i sin egen hud.

”forskning har tenderat att ignorera det tvetydiga området, vilket återspeglas i icke-binära eller könsrelaterade populationer”, sa Vanhoecke. ”Den här tanken på binär Hälsovård, att du är antingen man eller kvinna, det är bara under de senaste åren som forskare börjar säga att det bara inte är sant.”

Vanhoecke vill också vara försiktig med hur hans arbete används, med tanke på den historiska misshandlingen av transpersoner och relativt nya framsteg i samhällsacceptans. En del av det handlar om att bygga relationer med människor i Trans samhället för att säkerställa att han förstår deras behov och önskemål och hur denna forskning kan ses av andra.

Vanhoecke har vägt de sociala och etiska konsekvenserna av sin forskning sedan han blev intresserad av ämnet som grundstudent i Belgien. (USC Photo/Eric Lindberg)

”forskning kan alltid användas för vackra ändamål eller missbrukas”, sa han. ”Det är något vi borde vara medvetna om. Jag borde inte bara sitta i mitt mörka labb, i mitt mörka hörn av någon byggnad som gör dataanalys, men istället borde jag alltid tänka på de sociala och etiska konsekvenserna.”

USC grad åtnjuter social rättvisa aspekt av transgenderforskning

Vanhoeckes väg till att bli neurovetenskapsman intresserad av transgenderfrågor började som grundutbildning vid Ghent University i sitt hemland Belgien. Samtidigt som han fick en examen i biokemi och bioteknik, anmälde han sig också till ett hedersprogram som låter honom ta kurser inom olika områden, från politik och ekonomi till Psykologi och filosofi.

Han fortsatte med att tjäna en dubbel magisterexamen i hjärnan och sinnet sciences vid University College London och Pierre och Marie Curie University i Paris. Under det programmet hjälpte han till med forskning om neurodegenerativa tillstånd som demens och Parkinsons sjukdom, men kände att arbetet saknade något avgörande. Han ville göra forskning som inkluderade en social rättvisa komponent.

” jag var oerhört glad när jag började läsa om transgenderforskning,” sa han. ”Det här är ett projekt som jag kunde se med kliniska hälsofördelar, men också några politiska, sociala och etiska fördelar.”

han fick ett bidrag från Vocatio, en ideell stiftelse i Belgien, för att hjälpa honom att börja bedriva forskning om neuroimaging och transgender identitet. Sedan kom Vanhoecke till USC 2018 på ett stipendium från Belgian American Education Foundation. Han drogs till sitt unika Masterprogram i neuroimaging och informatik, vilket ger eleverna en grundlig förståelse för hjärnanatomi och funktion, hjärnskanningsteknik och datorbehandlingsmetoder. Han sa att universitetet gav den perfekta miljön för att stärka hans förmågor.

”Jag gillar att bli intellektuellt utmanad, och jag fann att här på USC hade folk många frågor för mig”, sa han. ”Det har ökat mycket av mina forskningsfärdigheter.”

fler berättelser om: Genusvetenskap, neurovetenskap, forskning