Vad är det snabbast verkande, mest dödliga giftet?

kära Cecil:

med ryssarna släppa döda från polonium förgiftning, jag har börjat undra om förgiftning i allmänhet. Vad är det snabbast verkande, mest dödliga giftet? Vad är det mest lumska, minst detekterbara?

JP, Syracuse, New York

Illustration av Slug Signorino

Cecil svarar:

toxikologer har ett trubbigt sätt att betygsätta ett gift dödlighet. Diskuterat här tidigare kallas det LD – 50 eller 50 procent dödlig dos-det belopp som i genomsnitt dödar hälften av målkritikerna. Som termen kan föreslå är en hel del gissningar inblandade. Eftersom de flesta regeringar motsätter sig att köra toxicitetstester på människor, ersätter forskare laboratoriedjur, som inte nödvändigtvis reagerar som oss. Individuell känslighet varierar mycket beroende på metabolism, tolerans, etc; olika effektivitet bland giftleveransmetoder är ett annat vildkort. En förening med en relativt hög LD – 50 kan vara cancerframkallande och därför dödligare på lång sikt, nikotin erbjuder det framträdande exemplet. Så det är svårt att säga definitivt vilket gift som är det snabbaste, mest lumska eller godaste. Jag ska berätta om några av de dödligare gifter kända, och du kan göra dina egna planer.

gift är naturens stora equalizer. Ormar, spindlar, Gila Monster, anka-fakturerade näbbdjur – de är alla beredda att hålla den till dig innan du håller den till dem. Enligt min konsult Doug, den mest potenta giftet av något landdjur tillhör förmodligen den inre taipan, en central australiensisk orm. För en 150 pund person fungerar LD-50 till två milligram – ungefär vikten av fem maskrosfrön. Det dödligaste Marina djuret är ett hårdare samtal eftersom uppskattningar av gifttoxicitet varierar mycket. Vissa nominera krok-nosed havet orm eller box maneter, men åtminstone deras gift är behandlingsbar. Däremot, om du är biten av den blåringade bläckfisken eller konsumerar för mycket oerhört beredd fugu (Pufferfisk), kan ingen motgift rädda dig.

dessa två sista fall illustrerar vikten av ett gift leveranssystem. Båda djuren använder samma dödliga substans, tetrodotoxin, men där bläckfisken avsiktligt injicerar det som ett gift och dödar på några minuter, är pufferfisken bara giftig att äta, med matsmältning som mäter dosen. Om du är ett av de 30-plus offren varje år, kommer du att känna domningar och förlamning krypa över dig, fullt medveten men oförmögen att göra någonting utom dö inom fyra till sex timmar. Det mest giftiga djurämnet är batrachotoxin, producerat av Giftpilen groda i Sydamerika. Så lite som vikten av två korn av bordsalt kommer att släcka dina lampor för gott.

inte upp för djur wrangling? Prova växter och svampar. Ricinförgiftning kan fås från att äta ricinbönor, källan till ricinolja – symtomen bygger långsamt och gruesomely (i princip dina artärer pluggar upp), som kulminerar i döden om en vecka eller så. Om det injiceras eller inhaleras, kan lite ricin storleken på ett stifthuvud döda dig. Det mest kända fallet med ricinförgiftning var 1978-mordet på den bulgariska dissidenten Georgi Markov, som dödades James Bond-stil av en poke från ett paraply som var riggat för att injicera honom med en liten pellet av toxinet. Naturligtvis finns det ingen motgift.

ett av de dödligaste kända ämnena kan vara i ditt skafferi nu, nämligen botulintoxinet som orsakar botulism. Producerad av den anaeroba bakterien Clostridium botulinum, uppstår detta gift främst via förorenad mat, såsom opasteuriserade hemkonserver. Botulin är smaklös och luktfri – du vet förmodligen inte att du har konsumerat LD-50 på 0,4 miljarder gram per kilo kroppsvikt tills förlamning sätter in.

bland de mest lumska mänskliga gifterna är dimetylkvicksilver, som lätt absorberas genom huden även om du bär latexhandskar. 1996 spillde Dartmouth-kemisten Karen Wetterhahn en droppe eller två på hennes handskade hand; symtom dök upp ungefär fyra månader senare och om tio månader dog hon. Om nervgas är mer din sak, hittar du inte många agenter värre än sarin, Soman och VX. Sarin, som kan döda på 60 sekunder eller mindre, blev ökänd när den japanska kulten Aum Shinrikyo använde den för att döda sju personer i staden Matsumoto 1994 och 12 mer på Tokyo tunnelbanan 1995. VX, förmodligen den dödligaste av de tre, kan ha använts av Irak mot Iran 1988.

äntligen kommer vi till polonium, som används för att mörda ryska ex-spion Alexander Litvinenko i November förra året. Polonium är svårare att få än dimetylkvicksilver men svårt att slå för dödlighet. På grund av intensiv utsläpp av alfapartiklar från radioaktivt sönderfall har den en LD-50 på 10 till 50 miljarder gram per kilo kroppsvikt, vilket innebär att ett gram förångat polonium kan döda nästan 1,5 miljoner människor. Minst detekterbart gift? Vissa tout deuteriumoxid, aka tungt vatten-men ytligt oskiljbart från vanligt vatten, stör den extra neutronen i varje vätekärna cellprocesser, vilket leder till döden i veckor, plus resterna kommer att kyla fission i din atomhög (den vanligaste användningen). Nackdel: sakerna kostar ungefär $ 500 per kvart på United Nuclear och du behöver gallon, diskvalificera det i min bok som ett kostnadseffektivt medel för döden.

Cecil Adams

skicka frågor till Cecil via [email protected].