VARFÖR PRODUCERAR ETT TALL TERPENTIN?

varför producerar en tall terpentin?

av Whit Gibbons
22 februari 2009

Q. varför skulle ett träd som bor i en livsmiljö som tar eld med några års mellanrum producera terpentin, ett mycket brandfarligt ämne?

den frågan ställdes när jag byggde en eld hemma med en bit fettändare, trä från stubben av ett långt dött tall. Fett lättare, även känd som fatwood, tar eld omedelbart och brinner längre och varmare än det torraste träet. Med en bit som inte är större än en mobiltelefon kan du starta en eld utan papper. Innan du slår en match till fett lättare, lukta det. God fet lättare genomträngs med terpentin. Terpentinen skadar inte eller hjälper trädet medan det lever och blir av värde för det först efter att trädet dör. Låter det som en gåta värdig Sfinxen? Svaret på den uppenbara gåta ligger i den naturliga världens extraordinära förmåga att anpassa sig och utvecklas.

terpentin, ett ämne som är karakteristiskt för tallar och andra barrträd, består av en blandning av hartser och flyktiga oljor. Biprodukterna har använts i en mängd olika applikationer, inklusive tätning för träfartyg, lösningsmedel för färg och lack, och som ingrediens i insekticider, rengöringsmedel och skokräm. Terpentinprodukter har till och med använts för medicinska ändamål. En stor terpentinindustri var en gång centrerad i söder, där tallar, särskilt longleaf och slash pine, tappades för terpentin, hur sockerlönnar tappas för sap för att producera lönnsirap.

terpentinindustrin utnyttjade ett talls naturliga svar på skador. Om barken är trasig börjar trädet sippra klibbig, gulaktig saft som så småningom torkar och tätar såret med ett lager harts. Materialet är motståndskraftigt mot de flesta träätande insekter som kan skada trädet ytterligare. Vätskan kan destilleras för att producera terpentin.

men långbladiga tallar har också en egenskap som gör att terpentinproduktionen verkar kontraintuitiv. De lever i det som kallas en brandklimaxgemenskap. Detta innebär att historiskt sett måste träd och andra växter som kvarstod i en långbladig tallsamhälle överleva naturliga, periodiska bränder som svepte genom skogarna, främst till följd av sommarblixtnedslag. Vissa ekologer kritiserar skogshanteringsprogram som föreskriver kontrollerade brännskador under vintern eftersom naturliga bränder vanligtvis skulle ha inträffat på sommaren. Förmodligen utvecklades växter och djur i regioner som upplevde frekventa bränder för att tolerera varma väderbränder.

Longleaf pine är en art som är väl anpassad för att överleva bränder med intervaller på mindre än tio år. Unga långbladiga plantor, i det så kallade grässteget, kan brännas tillbaka till marken och sedan, oskadda, resprout samma säsong. Ett större, mer moget träd är också immun mot en snabbbrännande skogsbrand eftersom dess tjocka bark är resistent mot eld (och har ingen terpentin i den).

men varför skulle en tall som under tidigare naturliga förhållanden säkert skulle utsättas för många bränder under sin livstid vara mättad med lättantändlig terpentin? Ett ekologiskt harmoniskt svar är att terpentinen är fördelaktig för trädet efter det, eller någon del av det, dör.

Här är hur. Ett tall dör, och inom några månader eller år, efter att trädets bark har fallit av, sveper en eld genom området. Det döda trädet, särskilt stubben av fettändare, brinner till marken. Så gör några döda nålar eller lemmar som redan fanns på marken. Näringsämnen som är bundna inuti det döda trädet återförs till jorden och blir återigen tillgängliga för andra tallar.

men djur och växter, inklusive tallar, är inte altruistiska, så varför skulle detta vara till nytta för trädet? Den enklaste förklaringen är att de flesta av de närliggande träden skulle vara ättlingar till det brända trädet. Trädet skulle återföra näringsämnena till sin egen släkt. Dessutom skulle tillsats av bränsle till de periodiska bränderna eliminera andra träd som inte var brandtoleranta arter och som annars skulle kunna konkurrera med tallarna.

så där har du det. Tallar har utarbetat en effektiv och effektiv mekanism för att hantera periodiska bränder över evolutionär tid. Gåtan av det terpentinmättade tallet är löst.

om du har en miljöfråga eller kommentar, maila

(tillbaka till Ecoviews)