varför dricka är hemligheten till mänsklighetens framgång
Varför dricker människor? För den som väntar i baren på en varm sommarkväll verkar svaret enkelt: att dricka är ett nöje och en lättnad. Till folkhälsoansvarig som läser de senaste rapporterna om alkoholens samhällsförstöring kan svaret tyckas frustrerande. Varför skulle någon dricka, om det är så illa för dig?
för mig och mina andra evolutionära psykologer har svaret uppstått i ett annat och fascinerande ljus tack vare en spännande ny forskning. Det är både enkelt och komplext samtidigt. Här är varför.
liksom alla apor och apor är människor intensivt sociala. Vi har en brådskande önskan att schmooze och en medvetenhet om att alkohol hjälper vår sak. Vänskap skyddar oss mot yttre hot och inre påfrestningar, och detta har varit nyckeln till vår evolutionära framgång. Primat sociala grupper, till skillnad från de flesta andra djur, är beroende av bindning för att upprätthålla social koherens. Och för människor är det här en delad flaska rött vin spelar en kraftfull Roll.
det är inte bara för att alkohol får människor att förlora sina sociala hämningar och bli övervänliga med våra drickande chums. Snarare utlöser alkoholen själv hjärnmekanismen som är intimt involverad i att bygga och upprätthålla vänskap hos apor, apor och människor. Denna mekanism är endorfinsystemet. Endorfiner (ordet är en sammandragning av ”endogen morfin”) är neurotransmittorer som är intimt involverade, genom deras opiatliknande effekter, i hanteringen av smärta. Den opiatliknande all-well-with-the-world-effekten verkar vara avgörande för att skapa bundna relationer som gör det möjligt för individer att lita på varandra. Att dricka, sett i detta ljus, är en djup aktivitet. Det gör det möjligt för människor att öppna upp sina djupaste jag, vilket ger en annan twist till det gamla ordspråket ”In vino veritas”.av de många sociala aktiviteter som utlöser endorfinsystemet hos människor (de sträcker sig från skratt till sång och dans) verkar konsumtionen av alkohol vara en av de mest effektiva. På detoxkliniker är en allt vanligare form av behandling att dosera en missbrukare med en endorfinblockerare som naltrexon som låser sig på hjärnans endorfinreceptorer men är farmakologiskt neutral, så att du inte får träffen när du dricker. Istället får du en mild form av kall kalkon.
människor har en lång förening med alkohol som når tillbaka till dimmorna i förhistorien. Arkeologer som Patrick McGovern från University of Pennsylvania Museum har hittat rester av jäsning i lerkärl i Kina som går tillbaka mer än 8000 år. Det finns en framväxande uppfattning bland vissa arkeologer att anledningen till att människor började odla korn som vete och korn under Neolitiken inte var att göra bröd (som alla tidigare hade antagit) utan att göra en gruel som kunde jäsas. En anledning till detta tänkande är att primitiva spannmål som einkorn, odlade i Mellanöstern under Neolitiken, har en annan glutenstruktur, vilket gör det svårare att göra gott bröd. De gör dock en mycket bra välling som jäser ganska bra. Om du var tvungen att välja mellan en dyster smaklös, ganska fuktig flatbröd och ett glas öl, ja det är en no-brainer, eller hur?
medan den riktigt stora innovationen av den neolitiska kan ha bryggt snarare än jordbruk, kan utnyttjandet av naturligt jäsande frukter ha en mycket längre historia. Elefanter i både södra Afrika och Indien har en förkärlek för att äta fermenterade frukter och kan bli ganska woozy på den. Primatolog Kim Hockings från Exeter University har studerat västafrikanska schimpanser som vanligtvis stjäl palmvinet kvar i träd av lokala bönder. Och Robert Dudley från University of California Berkeley hävdar i sin ”drunken monkey” hypotes att vi delar med aporna en unik genetisk mutation dejting tillbaka några 12m år som tillåter oss att bryta ner alkoholerna i övermogna frukter.
om du vill ha ett särskilt övertygande exempel samlade en studie av Julianne Holt-Lunstad resultaten från 148 studier av hjärtinfarktpatienter. Syftet var att avgöra vad det var som bäst förutspådde sannolikheten att överleva i 12 månader efter din första hjärtattack. Bortsett från provtagning ett mycket stort antal människor, det baserades på en hård-nosed resultat: överlevnad eller död. Och den bästa prediktorn? Antalet och kvaliteten på vänskap du hade. En kort väg bakom det var att sluta röka (inga överraskningar där). Sedan kom vägen längre ner när det gäller påverkan motion, fetma, alkoholkonsumtion, kostkvalitet och jämn luftkvalitet. Det verkar som om du kan äta, dricka och slusk om så mycket du vill och det kommer inte att påverka dina chanser något liknande så mycket som att ha några goda vänner att gå ut med.
ensamhet är ett hälsorisk i västvärlden, och Storbritannien har till och med en dedikerad minister för att ta itu med problemet. Hur man löser det, självklart, är en stor utmaning, men att uppmuntra människor att komma ut och umgås över några öl eller en flaska vin på village pub kan vara ett bra ställe att börja.medan alkoholens roll för att upprätthålla de vänskaps nätverk som ger oss psykologiskt och emotionellt stöd är helt klart avgörande, kan endorfinerna som utlöses av det vi gör med våra vänner ha sina egna dolda fördelar: de verkar stämma immunsystemet genom att aktivera kroppens T-celler, en del av försvarsmekanismen som ger oss motstånd mot många vanliga sjukdomar.
Jag har tappat reda på hur många gånger jag har fått höra av ex-militärfolk här och i USA att de aldrig var så sjuka som när de återvände till civvy street. Det var inte så att de inte var så passande som de hade varit i Krafterna — det var bara att de tycktes fortsätta att bli sjuka hela tiden med hosta och förkylningar och vardagens detritus. När jag nämnde kamratskapet i army life, den udda pint och all den övningen på borrtorget, fick de omedelbart poängen. Motion, alkohol och vänner — tre bra sätt att utlösa endorfiner.
naturligtvis, som allt biologiskt, överdriv alkoholen och du är på nedåtgående kurva innan du vet det. Men då är det sant för allt vi äter. Salt, proteiner, fetter och sockerarter är alla bra för dig, men har för mycket och du kommer att kastas osäkert i civilisationens sjukdomar — diabetes, fetma, cancer, högt blodtryck, du heter det. Detsamma gäller för alkohol: några drinkar kommer att slappna av dig och göra dig mer sällskaplig; de verkar till och med göra dig bra. Men har den ökända en för många, och du sluta betala ett pris.
Detta bekräftades ganska snyggt förra veckan av en artikel i British Medical Journal som rapporterade om en studie av cirka 9 000 Whitehall-tjänstemän vars dricksvanor och hälsa hade studerats under flera decennier i sin pension. De som inte hade konsumerat alkohol i fyrtioårsåldern och femtiotalet, tillsammans med de som vanligtvis hade konsumerat mer än den officiella regeringens riktlinje för 14 enheter i veckan, hade en signifikant ökad risk för demens senare i livet. De som inte drack alls hade en 50 procent större risk att utveckla demens än de som drack måttligt, och samma risk gällde för dem som drack kraftigt (mer än cirka 40 enheter i veckan). Att dricka mer än 60 enheter i veckan (ungefär motsvarande en flaska vin om dagen) fördubblade risken. Trevlig och stadig gör det är mantrat, som med alla saker biologiska.
dessa Whitehall-resultat kan vara ännu mer intressanta än vad som först verkar vara fallet. Studien såg inte på vänskap som en faktor, men jag slås av mönstret. Människor som dricker måttligt tenderar att vara sociala drinkare, medan tunga drinkare ökar sin konsumtion eftersom de ofta dricker ensamma hemma — eller dricker förbi punkten att kunna engagera sig i de typer av samtal som vänskap bygger på. Det kan vara så att dessa resultat faktiskt återspeglar det faktum att Socialt drickande skapar nätverk av vänskap, och det är inbäddat i ett socialt stödjande nätverk som skyddar mot demens lika mycket som allt annat. Vänner engagerar oss i konversation på sätt som håller hjärnan tickande över, samt ger oss endorfinrelaterade hälsofördelar. När vi träffas över en öl pratar vi, skrattar, berättar historier, ibland sjunger och dansar. Alla dessa har visat sig utlösa endorfinsystemet, och så hjälper processen med social bindning såväl som processerna för läkning.
vid University of Oxford genomförde vi nyligen en uppsättning studier i samarbete med Camra (kampanjen för Real Ale) för att titta på fördelarna med gammaldags samhällspubar i förhållande till de höga gatubarer som har kommit att dominera våra sociala horisonter de senaste åren. En del av detta var en nationell undersökning av pubanvändning. Snarare påfallande visade detta att människor som hade en ”lokal” som de patroniserade regelbundet hade mer nära vänner, kände sig lyckligare, var mer nöjda med sina liv, mer inbäddade i sina lokala samhällen och mer förtroende för dem omkring dem.
de som aldrig drack gjorde konsekvent sämre på alla dessa kriterier, medan de som besökte en lokal gjorde bättre än vanliga drinkare som inte hade någon lokal som de besökte regelbundet. En mer detaljerad analys föreslog att det var frekvensen av pubbesök som låg i hjärtat av detta: det verkade som om de som besökte samma pub oftare var mer engagerade i, och lita på, deras lokalsamhälle, och som ett resultat hade de fler vänner.
i en separat studie av socialt ätande, utförd i samband med den stora Lunchorganisationen, fann vi att äta med andra också positivt påverkat samma resultat, särskilt om detta gjordes i samband med den stora Lunchorganisationen god kväll. När vi frågade vilka andra saker som hände under måltiden som kan ha producerat dessa effekter, var de tre saker som oftast listades skratt, påminnelser och — ja, du har gissat det — konsumtionen av alkohol, som alla tre är bra på att utlösa endorfinsystemet.
det faktum att kvällsmåltider i denna studie verkade vara viktigare än lunchmåltider är i sig intressant, för det verkar vara något särskilt magiskt med att göra sociala saker på kvällen som förstärker alla dessa effekter. Tänk bara på den mycket annorlunda surr du får från att gå till en kväll prestanda på teatern jämfört med matinee. Detta kan mycket väl vara en baksmälla som går tillbaka cirka 400 000 år till den tid då vi först behärskade användningen av eld. Genom att göra det tillät våra tidiga förfäder att flytta alla sina sociala bindningsaktiviteter till kvällen, så att de frigör mycket extra tid under dagsljus för foder och andra ekonomiskt nödvändiga aktiviteter. Tillsätt några jäsande frukter till blandningen och . . .
i lägereldens flimrande ljus kan du inte göra mycket som kräver skarp syn som att sy eller göra verktyg, men du kan chatta bort över de flimrande flammorna. Detta illustreras snyggt av vad Sydafrikanska San Bushmen pratar om runt sina lägereldar. När Antropologen Polly Wiesner lyssnade på deras samtal, hon fann att samtal på dagtid vanligtvis bestod av tråkiga faktiska ämnen och diskussioner om handelsavtal med grannar, men kvällssamtal handlade alltid om sociala ämnen eller involverade berättelser och skämt.
vänskap fungerar eftersom de ger oss”en axel att gråta på ”vid den handfull tillfällen när vår värld faller isär. Problemet är att om dessa vänskap inte redan finns, är ingen annan någonsin lika villig att ersätta. Försök att fråga den första främlingen du möter på gatan om de skulle ha något emot att ge dig en kram. Det mest troliga svaret i dessa dagar skulle vara ett telefonsamtal till polisen. Vänskap måste inrättas före behov om de ska arbeta för oss, och det innebär att investera mycket tid i dem.
våra studier tyder på att vi ägnar cirka 40 procent av vår tillgängliga sociala tid (och samma andel av vårt emotionella kapital) till en inre kärna på cirka fem axlar att gråta på. Och vi ägnar ytterligare 20 procent till nästa 10 människor som är socialt viktigast för oss. Med andra ord, ungefär två tredjedelar av vår totala sociala ansträngning ägnas åt bara 15 personer. Det är ett mycket stort åtagande och uppgår till i genomsnitt cirka två timmar om dagen. Det gör det desto mer nödvändigt att det vi gör med dem är kul, annars kommer de inte att komma tillbaka för mer.
Så om du vill veta hemligheten med ett långt och lyckligt liv är pengar inte det rätta svaret. Bli av med takeaway framför teve, och bin hastig smörgås vid skrivbordet-det viktiga är att ta time out med människor du känner och prata med dem över en öl eller två, även att flaska Prosecco om du verkligen måste. Det finns inget som en gemytlig kväll lindad runt en pint för att ge dig hälsa, lycka och en känsla av välbefinnande.
Robin Dunbar är Professor i evolutionär psykologi vid University of Oxford och en kollega i British Academy
den brittiska Academy utforskar vår relation med alkohol genom ett gratis evenemang ’alkohol och människor: varför dricker vi? den 12 September och en konferens den 13-14 September. För mer information, se britishacademy.ac.uk/events
följ @FTLifeArts på Twitter för att ta reda på om våra senaste berättelser först. Prenumerera på FT Life på YouTube för de senaste FT Weekendvideorna
brev som svar på den här artikeln:
det bästa rådet någonsin / från Paul Bloustein, Cincinnati, OH, US