Varför en stormflod kan vara den dödligaste delen av en orkan

i slutet av augusti 2005 rörde orkanen Katrina sig över Mexikanska golfen. Det klassificerades som en kategori 3 storm. Farligt, men i en region med en lång historia av kategori 4 och 5 orkaner, knappast något invånarna inte hade sett förut. Eller så verkade det. Katrina var bara en dag bort från Louisiana-kusten när borgmästaren i New Orleans utfärdade en evakueringsorder. Tyvärr var det för sent.

havsnivån hade redan stigit, i ett fenomen som kallas stormflod. Vatten steg snabbt upp mot stadens vallar, en serie väggar utformade för att hålla området från översvämningar. Innan Katrina landade bröt vallarna. En mur av vatten rusade in i staden och fångade tusentals. Det som följde var en av de värsta naturkatastroferna i USA: s historia.

stormsvallvåg var den främsta dödsorsaken under orkanen Katrina. Det kan faktiskt vara den farligaste delen av någon orkan, och den bestäms endast delvis av Vindhastighet (aspekten av en storm som orkankategorierna bygger på). Det uppstår när starka vindar från en närmande orkan trycker vatten in i stranden.

vad som gör denna ökning särskilt farlig är att den börjar byggas upp innan orkanen landar. Så kustflödet från det kan göra evakueringsförfaranden och effekterna av en orkan mycket värre.

till exempel orsakade orkanen Ike 2008 en stor stormflod runt Galveston, TX, en dag innan den landade. Det stigande vattnet avbröt evakueringsvägarna och strängade hundratals. På senare tid utfärdade National Hurricane Center allvarliga varningar för stormen som följde med orkanen Irma, den mest kraftfulla stormen att rasa genom Atlanten.

en stormflod kan också vara oförutsägbar. Stigande havsnivåer orsakade av global uppvärmning ökar risken för stormflod. Men det finns många faktorer som kan ändra storlek och styrka. Till exempel var den största stormöverskottet som registrerades före Katrina cirka 22 fot, under orkanen Camille 1969. Men Camille var en kategori 5 storm med 190 mph vindar. Katrina var bara en kategori 3 med 130 mph vindar, men det hade en stormflod på cirka 28 fot.

Katrina var dubbelt så bred som Camille, vilket dramatiskt ökade stormen. Så förutom vindhastigheter förutsäger meteorologer stormflod genom att ta hänsyn till stormens storlek, dess riktning, inflygningsvinkel, atmosfärstryck och kustens form och lutning. Dessa beräkningar hjälper prognosmakare att varna samhällen i riskzonen, men de räcker ofta inte för att förhindra skador på marken.

i USA är de östra och sydöstra kusterna bland de mest utsatta områdena för stormstörningar. Längs östkusten producerade orkanen Sandy en massiv stormflod 2012. På Gulf Coast har platser som Galveston, Texas och New Orleans sett flera orkaner så de har byggt en del infrastruktur för att försvara sig mot överdriven översvämning. Vallar, kanaler och seawalls är utformade för att stoppa eller omdirigera stigande vatten bort från städer. Men även de kan vara otillräckliga, när de står inför en särskilt stark orkan, som Irma.

vad som verkligen berör experter är dock platser som inte upplever många orkaner men är fortfarande sårbara för stormflod, som Georgiens och norra Floridas kust. Dessa områden har grunt vatten, vilket innebär att havsnivån kan stiga snabbare och vatten kan nå längre inåt landet vilket gör översvämningen värre. Men de har sett färre orkaner än Gulf Coast och de kommer sannolikt att vara mindre förberedda.

så när en stor orkan som Irma träffar låglänta områden som dessa, kan stormöverskottet vara den första och dödligaste saken på väg.