Varför snödagar blir alltmer sällsynta i Storbritannien

Vinterfrostmässor var vanliga på den frusna Themsen mellan 17 och 19-talen, men de har blivit ofattbara under vår livstid. Under årtionden och århundraden har den naturliga variationen i klimatet störtat Storbritannien till temperaturer under noll från tid till annan. Men den globala uppvärmningen tippar oddsen bort från vädret vi en gång visste.

dessa dagar har människor i Storbritannien blivit vana vid mycket varmare, våtare vintrar. Faktum är att vintern värmer snabbare än någon annan säsong. Det här är dåliga nyheter för dem som håller ut för en vit jul – Met Office rapporterar att endast fyra jular på över fem decennier registrerade snö på mer än 40% av brittiska väderstationer.

julen är en magisk dag för många, men meteorologiskt skiljer det sig inte från andra vinterperioder, när snö och Is också blir mindre vanliga. Met Office-definitionen av en snödag på en viss plats i Storbritannien är när snö ligger på minst 50% av marken klockan 9. För närvarande får Cairngorms runt Aviemore över 70 snötäckta dagar per år-mest i Storbritannien.

denna mängd är dock mindre än tidigare decennier. Met Office-data visar att antalet snötäckta dagar sedan 1979 i allmänhet har minskat med upp till fem dagar per decennium och upp till tio dagar per decennium i norra Pennines, nära Penrith. Cirka en femtedel av Storbritanniens totala yta har upplevt en betydande minskning av förekomsten av dagar med snö som ligger på marken.

Vad orsakar snödagar?

snödagar är ofta resultatet av en slingrande jetström, den snabbströmmande luftströmmen som ligger mellan 9km och 16km över jordens yta. Jetströmmen transporterar normalt tempererat väder från Atlanten över Storbritannien, men om det förskjuts söderut tillåter det ihållande högtryckssystem av kallare luft från norr och öster, med ursprung i Arktis eller över den eurasiska kontinenten, känd som blockerande höga tryck, att bosätta sig över Storbritannien under längre perioder.

ett antal atmosfäriska processer kan få jetströmmen att slingra sig, men kanske det mest dramatiska är när den stratosfäriska polära virveln, en enorm roterande luftmassa i mitten atmosfären, bryts ner. Denna störning gör att jetströmmen försvagas, vilket leder till händelser som det ökända 2018-djuret från öst, vilket medförde omfattande snöfall till Storbritannien.

vintern 2018 var inte unik i den meningen-2009-2010 och 2013 tog båda snöfall på grund av dessa dynamiska ”djur”. Så varför är det fortfarande en nedgång i vintersnödagar i Storbritannien?

snöarna från förr

det finns inga starka bevis för en långsiktig trend i polära virvelstörningar eller andra atmosfäriska processer som påverkar jetströmmen. Så det faktum att människor i Storbritannien har färre snödagar att njuta av varje år än de gjorde tidigare kan inte skyllas på de osynliga vridningarna över huvudet.

men när koncentrationen av CO₂ i atmosfären klättrar, störningar som uppstår sitter ovanpå ökande bakgrundstemperaturer, vilket minskar sannolikheten för de kalla stavarna som ger utbrett snöfall. Precis som naturliga klimattrender har sänkt vintrarnas svårighetsgrad sedan frostmässans dagar, kommer konstgjorda klimatförändringar i allt högre grad att hålla Storbritanniens medeltemperatur över noll.

en tung täckning av snö kan förvandla landet och vår uppfattning om det. Snödagar, med nedläggningar av skolor och arbetsplatser som de tar med, väcker goda minnen och tar fram barnet i många som sluttningar och Parker blir släde motorvägar. Mer påtagligt, i Skottland, snösport industrin beräknas vara värd över 30 miljoner per år.

men vinterväder kan också vara farligt. Kölden påverkar vår hälsa, förvärrar hjärt-och lungförhållanden och spridningen av infektionssjukdomar. I extrema fall kan kraftigt snöfall orsaka omfattande dödsfall i boskap, vilket hände i Nordirland 2013. Den oundvikliga störningen av resor och företag kan orsaka ekonomisk skada som går in i miljarder pund, med sektorer som byggbranschen helt stoppad.

medan de fallande chanserna för en vit jul kan svika många, kommer den nuvarande banan med mindre och mindre snö åtminstone att komma som en lättnad för vissa.