Zoologger: ryggradsdjuret som gräver det djupaste boet

av Karl Gruber

den gulfläckiga monitorödlan gräver i spiraler (bild: Reg Morrison/Auscape)>

arter: den gula-spotted monitor lizard (Varanus Panoptes)
livsmiljö: kuststränder, flodslätter, gräsmarker och skogsmarker i norra Australien.

detta mysterium har riktiga vändningar. Bisarra hålor spiral ner om 3 meter i den mörka djupet av jorden.

de unika strukturerna är kända som djävulens korkskruvar. Fossiliserade exempel hittades först i slutet av 1800-talet och förvirrade forskare i årtionden. Vissa trodde att de var jättesvampar; andra att de var växt vinstockar som liknar tropiska lianor.

så småningom ledde ryggradsskelett och klomärken som hittades inuti korkskruvfossilerna till slutsatsen att dessa var hålor av utdöda bäverliknande djur som kallades Palaeocastor som levde för mer än 20 miljoner år sedan.

förra året upptäcktes liknande strukturer grävda av levande gulfläckiga monitorödlor. De tar ett par skarpa svängar innan de börjar spiral ner.

man tror att de ovanliga strukturerna används som bon som kan skydda ägg från torrt och varmt väder ovanför – kanske av samma anledning som den utdöda bävern grävde dem.

inspirerade spiraler

ett team ledt av Sean Doody från University of Newcastle, Australien, upptäckte kluster av burrows i häckande warrens i Savannah woodlands i Kimberley-regionen i norra änden av Västra Australien. De har nu grävt 52 hålor för att få exakta mätningar, inklusive temperatur-och fuktighetsavläsningar på olika djup.

ödlorna är de enda kända reptilerna som gräver spiralformade hålor-som, upp till 3,6 meter djupa, är de djupaste bon som grävts av något känt ryggradsdjur. Även de största reptilerna, som havssköldpaddor och krokodiler, häckar bara cirka en halv meter under marken.

burrows slutar med en kammare där ödlorna deponerar sina ägg. Det mesta av boet fylls sedan med jord för att försegla det.

teamet fann att bonarna har den mest stabila miljön bland de som gjorts av reptiler, med liten temperaturvariation – och detta kan hjälpa embryonutveckling.

luftfuktigheten är också mycket högre än i den grundare jorden, vilket kan hjälpa ägg att överleva sin åtta månaders inkubation under torrsäsongen.

”våra data visar att den mest troliga förklaringen till den djupa häckningen är att förhindra att äggen torkar över den långa torrsäsongens inkubation”, säger Doody.

runda och runda

så det är vettigt att gräva djupt – men varför i en spiral?

”det är dyrt att bygga en helix jämfört med att gräva en rak burrow, så det måste finnas en pay-off”, säger Doody. Men han är ännu inte stift en ner.

en möjlighet är att formen spelar en roll för att avskräcka rovdjur-stora män av samma art, vilket kan ha svårt att gräva genom den snäva spiralformade designen.

Alternativt kan strukturens stora yta främja dränering från översvämningar under kraftigt regn tidigt under häckningssäsongen, eller kan hjälpa ödlor att gräva mer effektivt genom att hålla jorden från att falla tillbaka när de gräver.

men det är inte alltid vanligt att segla för ödlorna. Nästan 2 meter under marken hittade Doodys team benen på en som tycktes ha begravts i våt jord. Och trots den stabila miljön hittade de fyra okläckta ägg som innehöll döda embryon.