Écrivains de la liberté
En 1994 à Long Beach, en Californie, Erin Gruwell (Hilary Swank) a été acceptée pour enseigner l’anglais aux élèves à risque à la Woodrow Wilson High School – une école autrefois très acclamée qui a décliné depuis l’application de l’intégration volontaire et où la tension raciale a augmenté depuis les émeutes de Los Angeles deux ans auparavant. Erin a du mal à établir un lien avec ses élèves et observe de nombreuses bagarres entre certains d’entre eux, qui font partie de gangs rivaux.
Une nuit, Eva Benitez (April Lee Hernández), étudiante latina, se rend dans un dépanneur pendant que son petit ami Paco (Will Morales), membre d’un gang, et deux autres amis restent dans la voiture. La camarade de classe et rivale d’Eva, Sindy Ngor (Jaclyn Ngan), qui est une réfugiée cambodgienne, son petit ami et un autre ami entrent également dans le magasin. L’étudiant afro-américain Grant Rice (Armand Jones), frustré de perdre un jeu d’arcade, exige un remboursement de la part du propriétaire du magasin. Alors que Grant sort, Paco, en guise de représailles pour avoir perdu un combat contre lui plus tôt lors d’une bagarre massive à l’école, tente une fusillade en voiture pour le tuer, mais manque et tue accidentellement le petit ami de Sindy tandis que Grant fuit la scène et est arrêté plus tard pour l’homicide. En tant que témoin, Eva doit témoigner devant le tribunal; elle a l’intention de garder « la sienne » dans son témoignage.
Le lendemain à l’école, Erin examine un dessin raciste d’un de ses élèves latinos et l’utilise pour enseigner à la classe l’Holocauste, dont tout le monde, à l’exception de l’étudiant caucasien Ben Samuels (Hunter Parrish), n’a aucune connaissance. Elle commence peu à peu à gagner leur confiance et achète des livres de composition pour qu’ils les utilisent comme journaux intimes, dans lesquels ils parlent de leurs expériences d’expulsion, d’abus et de voir leurs proches mourir.
Déterminée à réformer ses élèves, Erin prend deux emplois à temps partiel pour payer plus de livres et d’activités, et passe beaucoup plus de temps à l’école, à la grande déception de son mari, Scott (Patrick Dempsey). Une transformation est spécifiquement visible chez un étudiant, Marcus (Jason Finn). Erin invite divers survivants juifs de l’Holocauste à parler avec sa classe de leurs expériences et demande aux élèves d’assister à une excursion au Musée de la tolérance. Les étudiants commencent à se rendre compte qu’être rivaux les uns contre les autres, uniquement en fonction de la race, ne devrait pas être une raison pour interdire leurs amitiés les uns avec les autres. Pendant ce temps, ses méthodes de formation uniques sont méprisées par ses collègues et la présidente du département Margaret Campbell (Imelda Staunton).
L’année scolaire suivante arrive et Erin enseigne à nouveau sa classe (maintenant en deuxième année), ce qui en fait la deuxième année où elle est leur professeur. Le premier jour, Erin fait proposer à sa classe un « Toast pour le changement », permettant à chacun de s’ouvrir sur ses luttes et ce qu’il souhaite changer sur lui-même. Plus tard, la classe gagne assez d’argent pour que Miep Gies (Pat Carroll) vienne aux États-Unis et raconte son histoire en aidant Anne Frank, sa famille et les Van Pels à se cacher des nazis; elle persuade ensuite également les élèves qu’ils sont des héros et qu’ils « dans leurs petites manières, allument une petite lumière dans une pièce sombre. »
Ces deux événements inspirent Eva à dire la vérité, se libérant des exigences de son père de toujours protéger les siennes. Au procès de Grant, elle choque la salle d’audience en révélant que Paco a en fait tué le petit ami de Sindy sur les lieux; Grant est épargné d’être condamné tandis que Paco est condamné, Sindy pardonne plus tard à Eva. Par la suite, Eva est attaquée et menacée, mais finalement épargnée par ses camarades de gang, qui se dissocient d’elle, et elle emménage avec sa tante pour se protéger.
Pendant ce temps, Erin demande à ses élèves d’écrire leurs journaux sous forme de livre. Elle compile les entrées et les nomme Journal des écrivains de la Liberté. Son mari divorce d’elle, car il a l’impression qu’Erin consacre trop de temps à ses étudiants et pas assez de temps pour leur mariage. Margaret lui dit qu’elle ne peut pas enseigner à ses enfants pour leur année junior. Après avoir été encouragée par son père (Scott Glenn), Erin combat cette décision, convainquant finalement le surintendant de lui permettre d’enseigner à ses enfants pendant leurs années junior et senior, à leur grande joie. Le film se termine par une note selon laquelle Erin a préparé avec succès de nombreux élèves du secondaire à obtenir leur diplôme et à fréquenter l’université — pour beaucoup, la première de leur famille à le faire.