Épopée

Poésie épique

La poésie épique commence par l’épopée de Gilgamesh. Il est peu probable qu’un écrivain européen médiéval ou de la Renaissance ait lu Gilgamesh.

La tradition épique européenne commence avec Homère en Grèce vers 800 av.J.-C. Il est essentiel que les étudiants en littérature anglaise lisent L’Iliade et L’Odyssée. La forme du poème épique, ses personnages typiques, son intrigue, ses tropes, etc. sont tous décrits dans Homère. Tous les poètes épiques le lisent. D’autres poètes épiques incluent Hésiode, Apollonius, Ovide, Lucan et Statius.

L’épopée a été écrite en hexamètre dactylique dans un style digne et élevé. Il commence généralement par une invocation à une muse et contient des descriptions, des similitudes et des discours élaborés. Il raconte des événements majeurs d’importance historique (la chute de Troie, la fondation de Rome, la chute de l’homme, etc.). Ses caractères sont nobles.

Virgile (70-19 av.J.-C.) produit le grand poème épique de l’Empire romain. L’Æneide tire son nom d’un personnage de l’Iliade d’Homère qui quitte Troie et vient en Italie pour fonder Rome. Chaque auteur de notes médiévales et de la Renaissance lisait l’Æneid et le connaissait bien. C’est un modèle pour le Paradis perdu de Milton.

Les poèmes épiques médiévaux sont abondants, bien que rarement lus. Chaque nation ou État a produit ses grands poètes épiques. L’Italie a non seulement Virgile, mais aussi Dante, entre autres. La grande épopée de Dante est La Divine Comédie. Il a inspiré des poètes et des artistes pendant des siècles. T. S. Eliot aurait porté un volume de Dante dans sa poche de manteau. Gustave Doré a illustré La Divine Comédie au XIXe siècle. Voici une galerie de dessins de Doré.

L’une des grandes épopées espagnoles du Moyen Âge est El Cid, ou plus complètement El cantar de mío Cid. Écrite ou copiée en 1207 par Per Abbat, c’est l’histoire de la conquête de Valence par Rodrigo Díaz de Vivar, qui vécut à l’époque de l’Invasion normande (fin de la période Vieil-anglaise).

Le seul manuscrit survivant d’El Cid du XIVe siècle.
(Bibliothèque nationale espagnole)

L’une des grandes épopées françaises du Moyen Âge est la Chanson de Roland. Il raconte l’histoire de Charlemagne et d’une attaque de ses troupes par des Basques à Roncevaux en 778. Le poème a peut-être été écrit par Turold en 1090.

Deux grandes épopées allemandes sont L’Héliand, une version des Évangiles du IXe siècle en vieux Saxon ; et Le Nibelungenlied. Ce dernier raconte l’histoire de Siegfried, Brunhild, Dietrich, Gunther, Hagen et Attila le Hun. Il a eu une influence extraordinaire dans la littérature allemande.

Les épopées anglaises commencent par Beowulf. Il y en a d’autres en anglo-normand, qui ne sont en grande partie pas lus aujourd’hui. Un certain nombre de romances atteignent une longueur épique, mais pas un statut épique. Piers Plowman est long, mais pas une épopée. Chaucer écrit un poème épique, Troilus &Criseyde, qui a été extrêmement bien reçu aux XIVe et XVe siècles.

Pendant la Renaissance, la Reine des fées de Spenser est une épopée. Mais le premier parmi les euqals est peut-être le Paradis perdu de Milton.