Évolution : Changement : Temps profond

Epoque du Pléistocène (1,8-0,01 mya)

Au cours du Pléistocène, les glaciers avancent à plusieurs reprises du nord arctique sur l’Europe et l’Amérique du Nord, puis se retirent. Le premier flux glaciaire majeur se produit vers 1,6 mya. La glace, jusqu’à un kilomètre d’épaisseur par endroits, s’étend du Groenland sur la mer Arctique jusqu’en Europe du Nord et au Canada. À mesure que la glace avance, les températures en amont de l’écoulement chutent considérablement.

Le changement de température a un impact profond sur la vie. Mammouths, rhinocéros, bisons, rennes et bœufs musqués évoluent tous pour avoir un pelage chaud et laineux pour les protéger des conditions glaciales. Ces nouveaux mammifères se nourrissent des petits buissons et des herbes robustes qui tolèrent le froid lorsqu’ils suivent la ligne mobile des glaciers. Les retraites glaciaires permettent le retour temporaire de plantes par temps chaud telles que les chênes et les hêtres, les herbes luxuriantes et les fleurs. Pendant ces périodes « interglaciaires », les espèces qui ont cherché refuge dans le sud plus chaud retournent dans leurs anciens habitats.

La lignée des hominidés continue d’évoluer au Pléistocène. Il y a environ 100 000 ans, les humains anatomiquement modernes apparaissent pour la première fois. De nombreux scientifiques pensent que les premiers humains ont un impact sur d’autres espèces de mammifères par la chasse, à mesure que les populations humaines s’étendent et se dispersent dans de nouveaux habitats. À la fin du Pléistocène, presque tous les grands mammifères sont éteints, y compris les mammouths laineux, les loups géants, les chats à dents de sabre, les paresseux terrestres géants et les wombats massifs.