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Jennifer Stamps, étudiante diplômée au Centre de l’odorat et du goût de l’Institut du cerveau UF McKnight, et ses collègues ont rapporté les résultats d’une petite étude pilote dans le Journal of the Neurological Sciences.

Stamps a eu l’idée d’utiliser du beurre d’arachide pour tester la sensibilité à l’odorat alors qu’elle travaillait avec le Dr Kenneth Heilman, professeur émérite de neurologie et de psychologie de la santé de James E. Rooks au département de neurologie de l’UF College of Medicine.

Elle a remarqué en observant à la clinique de Heilman que les patients n’étaient pas testés pour leur odorat. La capacité à sentir est associée au premier nerf crânien et est souvent l’une des premières choses à être affectée dans le déclin cognitif. Stamps avait également travaillé dans le laboratoire de Linda Bartoshuk, le professeur William P. Bushnell doté de la présidence au département de dentisterie communautaire et des sciences du comportement du Collège de dentisterie et directeur de la recherche humaine au Centre pour l’odorat et le goût.

 » Dr. Heilman a dit: « Si vous pouvez trouver quelque chose de rapide et peu coûteux, nous pouvons le faire », a déclaré Stamps.

Elle a pensé au beurre d’arachide car, dit-elle, c’est un « odorant pur » qui n’est détecté que par le nerf olfactif et est facile d’accès.

Dans l’étude, les patients qui venaient à la clinique pour des tests se sont également assis avec un clinicien, 14 grammes de beurre d’arachide – ce qui équivaut à environ une cuillère à soupe – et une règle métrique. Le patient a fermé les yeux et la bouche et a bloqué une narine. Le clinicien a ouvert le contenant de beurre d’arachide et a tenu la règle à côté de la narine ouverte pendant que le patient respirait normalement. Le clinicien a ensuite déplacé le beurre d’arachide vers le haut de la règle un centimètre à la fois pendant l’expiration du patient jusqu’à ce que la personne puisse détecter une odeur. La distance a été enregistrée et la procédure répétée sur l’autre narine après un délai de 90 secondes.

Les cliniciens effectuant le test ne connaissaient pas les diagnostics des patients, qui n’étaient généralement confirmés que quelques semaines après le test clinique initial.

Les scientifiques ont découvert que les patients aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer présentaient une différence dramatique dans la détection de l’odeur entre la narine gauche et la narine droite the la narine gauche était altérée et ne détectait l’odeur qu’à 10 centimètres en moyenne plus près du nez que la narine droite n’avait fait la détection chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer. Ce n’était pas le cas chez les patients atteints d’autres types de démence; au lieu de cela, ces patients n’avaient soit aucune différence de détection des odeurs entre les narines, soit la narine droite détectait moins bien les odeurs que la narine gauche.

Sur les 24 patients testés qui présentaient une déficience cognitive légère, qui signale parfois la maladie d’Alzheimer et s’avère parfois être autre chose, environ 10 patients présentaient une déficience de la narine gauche et 14 patients ne l’ont pas fait. Les chercheurs ont déclaré que d’autres études devaient être menées pour bien comprendre les implications.

« Pour le moment, nous pouvons utiliser ce test pour confirmer le diagnostic », a déclaré Stamps. « Mais nous prévoyons d’étudier des patients présentant une déficience cognitive légère pour voir si ce test pourrait être utilisé pour prédire quels patients vont contracter la maladie d’Alzheimer. »

Stamps et Heilman soulignent que ce test pourrait être utilisé par des cliniques qui n’ont pas accès au personnel ou à l’équipement pour effectuer d’autres tests plus élaborés nécessaires à un diagnostic spécifique, ce qui peut conduire à un traitement ciblé. Chez UF Health, le test au beurre d’arachide sera un outil de plus à ajouter à une série complète de tests cliniques pour la fonction neurologique chez les patients atteints de troubles de la mémoire.

L’un des premiers endroits du cerveau à dégénérer chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer est la partie avant du lobe temporal qui a évolué à partir du système olfactif, et cette partie du cerveau est impliquée dans la formation de nouveaux souvenirs.

« Nous voyons des gens avec toutes sortes de troubles de la mémoire », a déclaré Heilman. De nombreux tests pour confirmer un diagnostic de maladie d’Alzheimer ou d’autres démences peuvent être longs, coûteux ou invasifs. « Cela peut devenir une partie importante du processus d’évaluation. »