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Les boutons de fièvre, des imperfections douloureuses et inesthétiques autour de la bouche, ont jusqu’à présent échappé à un traitement, voire à une prévention. Ils sont connus pour être causés par le virus de l’herpès simplex 1 (HSV1), qui sommeille dans le nerf trijumeau du visage jusqu’à ce qu’il soit réveillé par un ensoleillement excessif, de la fièvre ou d’autres stress.

« Nous avons fourni une compréhension moléculaire de la façon dont le HSV1 se cache puis bascule entre les phases latente (cachée) et active », a déclaré Bryan Cullen, professeur de génétique moléculaire et de microbiologie à Duke.

Les résultats de son groupe, publiés dans Nature, fournissent également un cadre pour l’étude d’autres virus latents, tels que le virus de la varicelle, qui peut revenir plus tard dans la vie comme un cas de zona, et le virus de l’herpès simplex 2, un virus transmis par les organes génitaux qui provoque également des plaies douloureuses, a déclaré Cullen.

La plupart du temps, HSV1 vit tranquillement pendant des années, hors de portée de toute thérapie que nous avons contre elle. Il ne se réplique pas pendant ce temps et ne produit qu’un seul produit moléculaire, appelé ARN de transcription associé à la latence ou ARN LAT.

« Ce que fait ce produit, l’ARN LAT, a toujours été un mystère », a déclaré Cullen. « Habituellement, les ARN viraux existent pour fabriquer des protéines utiles au virus, mais cet ARN LAT est extrêmement instable et ne produit aucune protéine. »

Dans des études sur des souris, l’équipe a montré que l’ARN LAT est transformé en brins plus petits, appelés microARN, qui bloquent la production des protéines qui activent la réplication active du virus. Tant que l’apport de microARN est suffisant, le virus reste en sommeil.

Après un stress plus important, cependant, le virus commence à produire plus d’ARN messager que l’apport de microARN ne peut bloquer, et la fabrication des protéines recommence. Cela fait pencher la balance et le virus fabrique finalement des protéines qui commencent une réplication virale active.

Le nouvel apport de virus redescend ensuite par le nerf trijumeau, jusqu’au site de l’infection initiale au niveau de la bouche. Un bouton de fièvre éclate toujours au même endroit et est la source de virus qui pourraient infecter une autre personne, soit par contact direct, soit en partageant des ustensiles ou des serviettes, a déclaré Cullen.

L’approche pour guérir cette nuisance serait une thérapie combinée, a déclaré Cullen. « Le virus inactif est complètement intouchable par n’importe quel traitement que nous avons. À moins d’activer le virus, vous ne pouvez pas le tuer « , a-t-il déclaré.

Cullen et son équipe testent un nouveau médicament conçu pour se lier très précisément aux microARN qui maintiennent le virus en sommeil. Si cela fonctionne, le virus s’activerait et commencerait à se répliquer.

Une fois que le virus est actif, un patient prend alors de l’acyclovir, un médicament qui tue efficacement la réplication du HSV1.

« En principe, vous pouvez activer puis tuer tout le virus chez un patient », a déclaré Cullen. « Cela guérirait complètement une personne et vous n’auriez jamais un autre bouton de fièvre. »

Lui et l’équipe travaillent avec des sociétés de développement de médicaments dans des essais sur des animaux pour commencer à répondre aux questions sur la façon d’administrer ce médicament le plus efficacement possible.

Parmi les coauteurs figurent Jennifer Lin UmbAch, Ph.D., et Heather W. Karnowski, B.S., du Département Duke de Génétique Moléculaire et de Microbiologie et du Centre de Virologie, et Martha F. Kramer, Igor Jurak et le Professeur Donald M. Coen du Département de Chimie Biologique et de Pharmacologie Moléculaire de la Harvard Medical School. Ce travail a été soutenu par deux subventions des NIH.