101e Division Aéroportée
La 101e Division aéroportée (Assaut aérien) est depuis les années 1960 la seule force militaire majeure stationnée – ne serait–ce que partiellement – dans le Tennessee. L’unité possède un illustre record de combat et est l’une des forces de réaction rapide les plus puissantes de l’Armée américaine.
Formé à partir de la Quatre-vingt-deuxième Division Aéroportée le 15 août 1942, le 101st Airborne s’entraîna à Fort Bragg, en Caroline du Nord, avant de se déployer en Grande-Bretagne à l’automne 1943. Comme les quatre autres divisions aéroportées des États-Unis. Armée pendant la Seconde Guerre mondiale, la 101e était petite en nombre (environ 8 400 hommes – la moitié de la taille d’une division d’infanterie standard), mais de grande qualité. Le premier test de combat pour l’unité a eu lieu lors de l’invasion de la Normandie lorsqu’elle a été parachutée derrière Utah Beach le 6 juin 1944. Après avoir combattu en France pendant un mois, le 101e participe ensuite à l’opération Market Garden en septembre 1944. Subissant de lourdes pertes dans ces deux engagements, le 101e se rétablissait lorsque Hitler lança sa dernière offensive, culminant dans la bataille des Ardennes. La 101e s’est précipitée vers Bastogne, un carrefour routier critique en Belgique. Bien que complètement encerclés et largement en infériorité numérique, les parachutistes ont mené une résistance si déterminée que la 101e a reçu la Distinguished Unit Citation, la première récompense de ce type jamais décernée à une division entière. De février 1945 au jour V-E, le 101e combat dans la Ruhr et le sud de l’Allemagne, mettant fin à la guerre lors de la retraite de Hitler à Berchtesgaden.
Inactif en France le 30 novembre 1945, le 101st Airborne survécut dans l’armée pendant plus d’une décennie uniquement comme indicatif d’unité pour les centres d’entraînement du Kentucky et plus tard de Caroline du Sud. Puis, le 21 septembre 1956, les couleurs de la division sont transférées à Fort Campbell alors que l’unité retourne au service actif. L’armée a fréquemment utilisé la division pour tester de nouveaux équipements et concepts opérationnels tels que l’organisation pentomique conçue pour qu’une force terrestre puisse combattre et survivre sur un champ de bataille nucléaire. Le 101st a également été utilisé pour réprimer les troubles civils majeurs à Little Rock en 1957, Oxford, Mississippi, en 1962, et Detroit en 1967.
En 1965, une partie de la division (la Première Brigade) est déployée au Vietnam ; le reste de l’unité arrive deux ans plus tard. Fréquemment au combat, le 101st change de caractère au fur et à mesure de ses manœuvres, principalement en hélicoptère. Dix-sept soldats de la division ont remporté la Médaille d’honneur. En 1969, l’armée a commencé la conversion officielle du 101e d’une formation aéroportée (parachute) en une formation aéromobile (hélicoptère). La division a donc été rebaptisée 101st Airborne Division (Airmobile), puis 101st Air Cavalry Division, et enfin le 4 octobre 1974, 101st Airborne Division (Assaut Aérien). Bien qu’elle ne soit plus une formation aéroportée classique, l’unité conserve un petit élément Pathfinder – et le titre pour des raisons d’héritage.
À la fin de la guerre du Vietnam, le 101st retourne aux États-Unis ; tous ses hommes sont rentrés chez eux en février 1972. Au cours des décennies suivantes, les soldats du 101e régiment se sont fréquemment entraînés aux exercices de l’OTAN et aux forces de déploiement rapide en Égypte. Malheureusement, en décembre 1985, 248 soldats de retour de service au Sinaï ont été tués dans un écrasement d’avion à Gander, à Terre-Neuve.
La 101e a ensuite été déployée à l’étranger en tant que division en 1990. Participant aux premières phases de l’opération Bouclier du Désert en février 1991, les soldats du 101e tirèrent certains des premiers coups de feu de la guerre contre l’Irak lorsque leurs hélicoptères explosèrent des trous dans le filet radar ennemi. Dans le cadre du XVIIIe Corps aéroporté, la division a pris part au célèbre crochet de gauche qui a flanqué l’ennemi hors du Koweït. Le premier jour de la campagne terrestre, le 101e, dans la plus grande opération d’assaut aérien de l’histoire, a envoyé plus de trois cents hélicoptères à cinquante milles en territoire ennemi. Le 101e a capturé tant d’Irakiens que son approvisionnement en nourriture et en eau a dû être reconstitué par du matériel largué par air.
Depuis son retour à Fort Campbell, le 101e a été maintenu prêt pour des opérations de contingence, bien que certaines de ses troupes aient été déployées à l’étranger pour des missions de maintien de la paix dans des endroits aussi divers que le Moyen-Orient, la Somalie, le Panama ou Haïti. Avec un effectif de plus de 18 000 soldats et quatre cents hélicoptères, la 101e Division aéroportée (Assaut aérien) reste l’une des unités militaires les plus puissantes au monde. Comme on pouvait s’y attendre, une formation aussi importante a un impact majeur sur le centre-nord du Tennessee. Une grande partie de la croissance de Clarksville, par exemple, est directement attribuable à la présence de la division à Fort Campbell.