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Regardez vers le sud depuis le point de vue de Redwood Creek et sachez qu’Hyperion est quelque part là-bas.
» Le voici. C’est tout”, dit mon guide à propos du plus grand arbre du monde.
On pourrait penser qu’un imposant séquoia de la côte de 380 pieds nommé Hyperion n’aurait pas besoin d’être présenté, mais voici le truc: l’arbre se perche dans une forêt dense et primordiale au plus profond du parc national de Redwood. Il y a des séquoias tout autour, il est donc impossible de savoir depuis le sol quel arbre est le plus haut.
» Celui-ci ici? »Je demande. » Celui-là n’est pas plus grand ? »
Mesurer de la base au sommet Hyperion est le plus haut, dit mon guide. Je hoche la tête et souris, essayant de rassembler un peu d’enthousiasme. Mais en vérité, après une randonnée ardue qui comprenait une demi-heure à travers un ruisseau glacé, je m’attendais à plus. Le sceptique en moi se demandait en fait si cela pouvait être un Hyperion de hareng rouge, une ruse élaborée destinée à dissuader les gens de visiter la vraie chose.
Revenons une seconde, car vous vous demandez peut-être comment j’en suis venu à visiter le plus grand arbre du monde, dont l’emplacement est censé être top secret. Eh bien, tout d’abord, ce secret est très mal gardé. Une recherche Google indique des directions spécifiques à l’arbre, et un coup d’œil rapide aux publications sur les réseaux sociaux avec #hyperion révèle que beaucoup de gens se sont aventurés ici pour prendre des selfies et piétiner. C’est un problème potentiellement énorme, car il crée des « sentiers sociaux” et peut endommager le sous-étage et les systèmes racinaires essentiels à la santé des séquoias.
Je ne le savais pas avant d’être invité par mon guide, un professionnel du marketing de Humboldt et ancien ranger, à visiter l’arbre. Et en fin de compte, quand quelqu’un vous propose de vous montrer le plus grand arbre connu sur Terre, vous ne dites pas: « Attendez une minute, laissez-moi d’abord faire des recherches sur l’éthique de cela. »
Suis-je désolé d’y être allé? Je n’irais pas aussi loin. Mais en fait, je ne recommande pas d’aller jusqu’à Hyperion, ce qui est non seulement une douleur dans le cul, mais implique également d’endommager l’habitat de l’arbre, le tout pour un gain négligeable. Je recommande cependant d’aller à mi-chemin lorsque le voyage est à nouveau conseillé, car cette partie de la randonnée est à la fois exempte de controverse et incroyablement belle.
La première étape du voyage — la partie qui se déroule sur un sentier réel – amène les visiteurs à Tall Trees Grove, qui est la zone la plus prisée et la plus rarement visitée du parc national de Redwood. Pour le protéger du surtourisme, seulement 50 voitures par jour ont accès au début du sentier sous la forme d’un permis qui doit être obtenu 48 heures à l’avance.
Pendant la pandémie, les permis sont disponibles en ligne, mais lorsque la normalité reviendra, ils seront à nouveau délivrés au centre d’accueil. De là, vous rejoindrez l’autoroute 101 en voiture jusqu’à Bald Hills Road, puis une bifurcation vers la route d’accès Tall Trees, qui est gardée par une porte verrouillée.
Mon guide mène à Hyperion à travers un ruisseau glacial rempli de feuillage.
Alors que nous nous en approchions, une autre voiture a été arrêtée du côté opposé. Un camarade est sorti pour déverrouiller la porte et, dans un bref échange, il a mentionné qu’il venait de visiter Hyperion tree. Comme je l’ai dit, schmeecret secret.
À partir de là, c’était un 6 miles cahoteux le long de l’ancienne route forestière jusqu’au parking, où je pouvais compter les voitures d’une part. Depuis le début du sentier, le sentier descendait de 800 pieds dans la plaine inondable de Redwood Creek, où un mélange sain d’eau douce, de sol riche en nutriments et de protection contre le vent soutient cet écosystème vertigineux depuis des milliers d’années.
S’étendant d’un tapis de fougères massives et d’oseille, de nombreux séquoias de la boucle dépassent les 350 pieds, et c’est ici que se trouve l’un des anciens arbres les plus hauts du monde, l’arbre Libbey. (Il a été rétrogradé lorsque son sommet s’est rompu il y a quelques décennies.)
Après avoir erré parmi les géants estimés, admirant les burls surdimensionnés et les dommages causés par le feu et admirant la résilience des arbres, mon guide a pointé le ruisseau Redwood et a indiqué que nous allions traverser. Nous avons remplacé nos chaussures de randonnée par des chaussures d’eau et avons pataugé, l’eau glacée poignardant nos pieds et nos chevilles.
J’aime les grosses burls et je ne peux pas mentir.
Nous avons fait une courte randonnée avant d’atteindre un autre ruisseau plus rapide, jonché de feuilles d’érable en technicolor. Alors qu’il était incroyablement beau, l’eau glaciale, les talus boueux et les rochers glissants étaient difficiles à naviguer. Parfois, l’eau venait au-dessus du genou (et quand les pluies d’hiver arrivent, on me dit que ça va encore plus haut). J’ai perdu la sensation dans mes pieds après un certain temps, ce qui était en fait préférable à la sensation de poignard.
Cette randonnée serait difficile pour la plupart des gens, j’ai décidé et j’ai demandé à mon guide combien de fois il avait visité l’arbre. « Ce sera le numéro trois », a-t-il déclaré.
Ancien garde forestier du parc de Yosemite, le guide s’intéresse vivement aux ”mégatrees », et lorsqu’un autre passionné de séquoias a découvert l’endroit et lui a proposé de l’emmener, il était gibier. Mon guide a ensuite montré l’arbre à un journaliste du San Francisco Chronicle, et maintenant il me le montrait.
En arrivant à l’arbre — ce qui nécessitait de se brouiller dans l’eau glaciale et sur un enchevêtrement de racines, puis sur un tronc d’arbre massif – j’ai compris pourquoi mon guide n’était pas revenu plus souvent.
L’auteur pose avec Hyperion, l’arbre le plus haut du monde. Elle a appris plus tard que lorsque de nombreuses personnes marchent et se tiennent aux mêmes endroits près des séquoias, elles peuvent endommager le sous-étage et les systèmes racinaires.
L’arbre était, eh bien, juste un autre séquoia. Un séquoia très grand, marqué par des brûlures, feuillu et ramifié, entouré d’autres qui lui ressemblent beaucoup. J’ai grimpé jusqu’à la base, qui mesurait environ 15 pieds de diamètre. J’ai fait une randonnée. Le guide a pris ma photo avec l’arbre.
Hyperion a vécu environ 600 ans à cet endroit. En 1978, il est apparemment venu quelques semaines après avoir été abattu par une entreprise forestière, mais Jimmy Carter a élargi les limites du parc juste à temps.
Les aspects les plus intéressants de cette merveille scientifique, j’ai décidé, pouvaient être lus et discutés. Mais ils ne pouvaient pas être vus, du moins pas d’ici sur le terrain. Au fur et à mesure que le tronc s’étend vers le ciel, il se rétrécit considérablement avant d’entrer dans un épais amas de branches et de verdure provenant des arbres voisins, ce qui obscurcit complètement la vue sur le sommet.
Si vous pensez toujours que vous devez visiter Hyperion, cocher une case ou rayer quelque chose de votre liste de choses à faire, j’ai d’autres mauvaises nouvelles. Il y a des murmures d’arbres plus grands qu’Hypérion, des arbres que les scientifiques ont cessé de nommer pour les empêcher de devenir des cibles de visite.
On a également parlé d’arbres poussant plus vite qu’Hyperion qui pourraient le dépasser. Et n’est-ce pas toujours comme ça que ça se passe, un nouveau record, un nouveau champion, juste au coin de la rue?
Voici quelque chose à garder à l’esprit: Si vous venez au parc national de Redwood, si vous restez sur les sentiers et ne laissez aucune trace en admirant tous ces arbres anciens et magnifiques, vous aurez non seulement visité — mais contribué à préserver — l’écosystème le plus haut du monde.
L’écorce d’Hyperion est carbonisée et moussue.