Alexandre II

(1818-1881), tsar et empereur de Russie de 1855 à 1881.

On se souvient en grande partie d’Alexander Nicholayevich Romanov pour deux événements— sa décision d’émanciper les serfs et son assassinat aux mains des révolutionnaires. Que le même tsar qui a finalement mis fin au servage en Russie devienne le seul tsar à être assassiné par des terroristes politiques illustre les turbulences de son époque et ses contradictions.

l’éducation et les grandes réformes

Alexandre est né à Moscou le 17 avril 1818, le fils aîné de Nicolas Ier. Son éducation, contrairement à celle de son père, l’a préparé à son rôle éventuel de tsar dès son plus jeune âge. Initialement, son éducation consistait principalement en des questions militaires. Nicolas a fait nommer son fils à la tête d’un régiment de hussards à l’âge de quelques jours, et il a reçu des promotions tout au long de son enfance. À l’âge de six ans, le capitaine K. K. Merder, chef d’une école militaire de Moscou, est devenu son premier tuteur. Merder était un militaire de carrière qui combinait un amour pour l’armée avec une compassion pour les autres. Les deux qualités ont attiré le tsarévitch et ont façonné ses perspectives. Alexandre a également reçu l’instruction de Vasily Joukovski, le célèbre poète, qui a élaboré un plan d’éducation mettant l’accent sur la vertu et l’illumination. Le jeune tsarévitch

fit des voyages à travers l’Empire russe et en Europe, et en 1837, il devint le premier empereur à visiter la Sibérie, où il rencontra même des Décembristes et demanda à son père d’améliorer leurs conditions. Lors de son voyage en Europe en 1838, Alexander est tombé amoureux d’une princesse du petit État allemand de Hesse-Darmstadt. Bien que Nicolas Ier désirait un meilleur match pour son fils, Alexandre épousa Maria Alexandrova en avril 1841. Ils auront huit enfants, dont deux mourront jeunes. Leur troisième enfant, Alexander, est né en 1845 et est finalement devenu l’héritier.

Nicolas Ier a inclus son fils dans les aspects symboliques et pratiques du gouvernement. Nicolas n’avait pas reçu de formation pour son rôle et croyait qu’il n’était pas préparé aux responsabilités d’un autocrate russe. Il ne voulait pas qu’Alexandre ait une expérience similaire, et il a inclus son fils dans les défilés fréquents, les spectacles militaires et d’autres aspects symboliques centraux du système politique de Nicholavan. Alexandre a adoré ces événements et il a pris plaisir à participer aux nombreux exercices organisés par Nicolas Ier. À plusieurs égards importants, cette culture militaire a façonné les croyances d’Alexandre sur le pouvoir de la Russie.

Alexandre devint également membre des conseils impériaux, supervisa le fonctionnement des écoles militaires et présida même les réunions du Conseil d’État lorsque son père ne le pouvait pas. En 1846, Nicolas nomma Alexandre président du Comité secret des affaires paysannes, où le tsarévitch manifesta son soutien à l’ordre sociopolitique existant. En bref, Alexandre a grandi dans un système qui soulignait la nécessité d’un autocrate pour gouverner la Russie et il a appris à adorer son père dès son plus jeune âge. Son éducation et sa formation ne donnaient aucune indication sur les décisions importantes qu’il prendrait en tant que tsar.

Peu de gens auraient pu prédire les circonstances dans lesquelles Alexandre est devenu empereur. Nicolas Ier mourut en 1855 au milieu de la désastreuse guerre de Crimée. La perte éventuelle de la Russie était évidente au moment de la mort de Nicolas, et la défaite a fait beaucoup pour saper tout le système Nicholaven et son idéologie de nationalité officielle. Alexandre avait absorbé la croyance de son père en l’autocratie, mais il a été contraint par les circonstances de la guerre d’adopter des politiques qui changeraient fondamentalement la Russie et son système politique.

Alexandre devient empereur le 19 février 1855, jour qui réapparaîtra au cours de son règne. Son couronnement en tant qu’empereur russe a eu lieu à Moscou le 26 août 1856. Entre ces deux dates, Alexandre était aux prises avec la guerre en cours, qui allait de mal en pis. Sébastopol, la ville fortifiée de Crimée qui est devenue le site déterminant de la guerre, est tombée le 9 septembre 1855. Alexandre entame des négociations de paix et signe le traité de Paris qui en résulte le 30 mars 1856. La Russie a perdu ses droits navals dans la mer Noire en plus des 500 000 soldats perdus pendant la guerre. Le prestige de l’armée russe, qui avait acquis un statut presque mythique depuis 1812, s’est dissipé avec la défaite. Les événements de la première année de son règne ont forcé la main d’Alexandre — la Crimée avait démontré la nécessité d’une réforme et Alexandre a agi.

Immédiatement après la guerre, Alexandre prononça les paroles les plus célèbres de son règne lorsqu’il répondit en 1856 à un groupe de nobles moscovites qui l’interrogeaient sur son intention de libérer les serfs : « Je ne peux pas vous dire que je m’y oppose totalement ; nous vivons à une époque où cela doit finir par arriver. Je crois que vous êtes du même avis que moi; par conséquent, il vaudra beaucoup mieux que cela ait lieu d’en haut que d’en bas. »Les paroles d’Alexandre en disent long sur la façon dont le tsar concevait la réforme — c’était une nécessité, mais il valait mieux adopter un changement au sein du système autocratique. Ce mélange d’esprit réformiste et d’engagement simultané en faveur de l’autocratie est devenu la marque de fabrique de l’époque qui a suivi. Une fois qu’il a décidé de la réforme, Alexandre II s’est appuyé sur les conseils de ses ministres et de ses bureaucraties. Néanmoins, Alexandre a fait beaucoup pour mettre fin au servage en Russie, un acte que ses prédécesseurs n’avaient pas réussi à promulguer.

Le processus d’émancipation était une affaire compliquée et controversée. Cela a commencé en 1856, lorsque Alexandre II a formé un comité secret pour susciter des propositions de réforme et ne s’est terminé qu’en 1861, lorsque le décret d’émancipation a été publié le 19 février. Entre ces deux dates, Alexander a eu beaucoup de débats, d’opposition et de compromis. L’émancipation a touché vingt millions de serfs et près de trente millions de paysans d’État, soit 8% de la population russe. En revanche, quatre millions d’esclaves ont été libérés aux États-Unis en 1863. Bien que le résultat final ne satisfasse personne pleinement, une rupture fondamentale a été faite dans l’économie et la société de la Russie. Même Alexandre Herzen, qui avait qualifié Nicolas Ier de « serpent qui a étranglé la Russie », s’exclama: « Tu as vaincu, Galiléen! »En raison du rôle d’Alexandre, il est devenu connu comme le Tsar-libérateur.

Une fois l’émancipation achevée, Alexandre a procédé à d’autres réformes, souvent appelées par les historiens les Grandes Réformes. Le tsar lui-même n’a pas autant participé aux changements intervenus après 1861, mais Alexandre a nommé les hommes qui seraient responsables de la rédaction des réformes et a donné l’approbation finale des changements. Entre 1864 et 1874, Alexandre promulgue une nouvelle réforme du gouvernement local (créant le zemstvo), une nouvelle réforme judiciaire, des réformes éducatives, une loi sur la censure assouplie et une nouvelle loi militaire. Tous ont été réalisés dans le nouvel esprit de glasnost, ou « donner de la voix », préconisé par Alexandre. Le tsar s’appuyait sur des fonctionnaires formés pendant les années de trône de son père, et les réformes sont donc également associées aux noms de Nicholas Milyutin, Petr Valuev, Dmitry Milyutin et d’autres « bureaucrates éclairés. »De plus, les Russes de tous horizons ont débattu des réformes et de leurs spécificités dans une atmosphère qui contrastait fortement avec la Russie de Nicolas Ier.

Ce nouvel esprit a suscité une multitude de réactions et d’opinions. Alexandre, un autocrate engagé tout au long de l’ère de la réforme, a dû faire face aux rébellions et aux révolutionnaires presque immédiatement après le lancement de ses réformes. Ces réactions étaient le produit naturel de l’époque plus détendue et des politiques préconisées par Alexandre, même s’il n’en avait pas prévu toutes les conséquences. En particulier, la décision d’Alexandre de réformer la Russie a contribué à alimenter une révolte en Pologne, alors une partie de l’Empire russe. Le nationalisme polonais en 1863 a conduit à une rébellion de Varsovie qui exigeait plus de libertés. Face à cette opposition, Alexandre réagit de la même manière que son père, réprimant brutalement la révolte. Contrairement à son père, cependant, Alexandre ne s’est pas lancé dans une politique de russification dans d’autres régions de l’Empire et a même permis au parlement finlandais de se réunir à nouveau en 1863 en récompense de sa loyauté envers l’empire.

Chez nous, l’ère de la réforme n’a servi qu’à enhardir les Russes qui voulaient que le pays s’engage dans des changements plus radicaux. Dans les années 1850 et 1860, le public instruit a ouvertement débattu des détails des Grandes réformes et en a trouvé bon nombre. À la suite de sa politique, Alexander a contribué à engendrer un mouvement politiquement radical qui appelait à la fin de l’autocratie. Un groupe qui s’appelait « Terre et Liberté » s’est formé dans les universités russes et a appelé à une révolution plus violente et totale parmi la paysannerie russe. Un groupe similaire connu sous le nom d’Organisation a lancé des appels à un changement radical en même temps. Le 6 avril 1866, un membre de ce groupe, Dmitry Karakazov, a tiré six fois sur Alexandre alors qu’il marchait dans le jardin d’été, mais a spectaculairement manqué. Bien que l’ère de la réforme ne soit pas officiellement terminée, 1866 a marqué un tournant dans la vie d’Alexandre II et de son pays. Le tsar n’est pas resté attaché à la voie de la réforme alors que l’opposition que l’époque avait déclenchée ne faisait que croître.

les années suivantes

Alexandre avait lâché les forces qui l’avaient finalement tué, mais entre 1866 et 1881, la Russie a connu de nombreux changements plus importants. La tentative de Karakazov sur la vie d’Alexandre est survenue pendant une période de troubles domestiques pour Alexandre. L’année précédente, le fils aîné du tsar, Nicolas, est décédé à l’âge de vingt-deux ans. Trois mois après la tentative d’assassinat, Alexandre a commencé une liaison avec une princesse de dix-huit ans, Ekaterina Dolgorukaia, qui a duré le reste de sa vie (il l’a épousée plus tard). Répondant au mouvement révolutionnaire croissant, Alexandre augmenta les pouvoirs de la Troisième Section, la célèbre police secrète formée par Nicolas Ier. L’ère de la réforme et l’esprit initial qui y était associé avaient changé irrévocablement en 1866, même s’il n’avait pas suivi son cours.

Alexandre commence à se concentrer sur son rôle d’empereur à la fin des années 1860 et 1870. En particulier, il s’est engagé dans la construction de l’empire et finalement dans la guerre. Il a supervisé la conquête russe de l’Asie centrale qui a placé le Turkestan, Tachkent, Samarcande, Khiva et Kokand sous contrôle russe. Les gains en Asie centrale ont cependant eu un coût diplomatique. L’expansion si proche des frontières de l’Inde a permis à l’Angleterre de s’inquiéter de plus en plus de l’impérialisme russe et, pendant cette période, une « guerre froide » s’est développée entre les deux puissances.

La Russie a également adopté une position plus agressive envers l’Empire ottoman, en partie alimentée par la montée du pan-slavisme chez elle. Lorsque les sujets orthodoxes se sont rebellés contre la Turquie en 1875, de nombreux Russes ont appelé le tsar à aider leurs compatriotes slaves. Alexandre, d’abord réticent, finit par céder à l’opinion publique, en particulier après que les forces ottomanes eurent massacré en 1876 près de trente mille Bulgares venus aider les insurgés. La Russie déclara la guerre le 12 avril 1877. Bien que la Russie ait éprouvé quelques difficultés à vaincre les Turcs, en particulier à la forteresse de Plevna, la guerre a été présentée au public russe comme une tentative de libérer les sujets orthodoxes de l’oppression musulmane. L’image d’Alexandre en tant que libérateur figurait en bonne place dans les estampes populaires, les reportages de presse et d’autres récits de la guerre. Lorsque les forces russes ont pris Plevna en décembre 1877, elles ont commencé une marche vers Istanbul qui les a amenées aux portes de la capitale turque. Dans le Caucase, l’acte final a eu lieu le 19 février 1878, lorsque les forces russes ont « libéré » la ville turque d’Erzerum. La Russie et l’Empire ottoman ont signé le traité de San Stefano en mars, qui garantissait des gains russes massifs dans la région. Alexandre a une fois de plus semblé remplir le rôle de Tsar-libérateur.

Alarmées par ces développements, les puissances européennes, y compris les alliés prussiens et autrichiens de la Russie, ont tenu une conférence internationale à Berlin. Alexandre a vu la plupart de ses gains réduits à néant dans le but d’empêcher l’hégémonie russe dans les Balkans. Les confusions qui en ont résulté ont contribué à semer les graines des origines de la Première Guerre mondiale, mais ont également provoqué une désillusion généralisée en Russie. Alexander considérait le traité de Berlin comme le pire moment de sa carrière.

Les problèmes domestiques d’Alexandre ne firent qu’augmenter après 1878. Les révolutionnaires n’avaient pas abandonné leur opposition au progrès et à la portée de la réforme, et de nombreux radicaux russes ont commencé à concentrer leur attention sur l’autocratie comme obstacle majeur aux changements futurs. Un nouveau groupe Terre et Liberté a émergé dans les années 1870 qui appelait à donner toutes les terres aux paysans et à un gouvernement à l’écoute de « la volonté du peuple. » À la fin de la décennie, l’organisation s’était scindée en deux groupes. La Répartition des Noirs se concentrait sur la question foncière, tandis que la Volonté populaire cherchait à établir un nouveau système politique en Russie en assassinant le tsar. Après de nombreuses tentatives, ils réussirent leur quête le 1er mars 1881. Alors qu’Alexandre montait près du canal Catherine, une bombe a explosé près de la voiture du tsar, blessant plusieurs personnes. Alexander est sorti pour inspecter les dégâts lorsqu’une deuxième bombe a atterri à ses pieds et a explosé. Il a été transporté au Palais d’hiver, où il est mort d’une perte de sang massive.

Ironiquement, ou peut-être à juste titre, Alexandre II était en route pour discuter de la possibilité d’établir une assemblée nationale et une nouvelle constitution. Cette réforme finale ne serait pas achevée et l’ère d’Alexandre se termina avec lui. Le fils et le petit-fils du tsar, les futurs Alexandre III et Nicolas II, étaient sur le lit de mort, et la vue de l’autocrate mourant à la suite de ses réformes façonnerait leurs règles respectives. Comme l’a conclu Larissa Zakharova, l’acte du 1er mars a ouvert la voie sanglante au tragique XXe siècle de la Russie. La tragédie d’Alexandre II est devenue celle de la Russie.

Voir aussi: berlin, congrès de; répartition des noirs; guerre de crimée; loi sur l’émancipation; Nicolas ier; paris, congrès et traité de 1856; volonté populaire, les guerres russo-turques; servage; zemstvo

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Stephen M. Norris