Allemagne nazie Dernier dirigeant: l’amiral Karl Dönitz

Adolf Hitler était l’homme qui a conduit le parti nazi au pouvoir en Allemagne et créé le Troisième Reich. Il était le premier dictateur nazi d’Allemagne, mais il n’était pas le dernier. Cette distinction ignominieuse appartient à l’amiral Karl Dönitz, le successeur trié sur le volet d’Hitler. Karl Dönitz était un choix inhabituel pour succéder à Hitler. C’était un officier de marine doué et un nazi dévoué, mais il avait gravi les échelons de l’armée, pas du parti nazi, contrairement à d’autres dirigeants éminents du Troisième Reich.

Dönitz est né en 1891 à Grünau, en Allemagne. Fils de parents de la classe moyenne, Dönitz commence sa carrière militaire en 1910 lorsqu’il s’engage dans la Marine impériale allemande. Il a reçu une commission en 1913 et a demandé un transfert à la force sous-marine allemande en plein essor en 1916. Dönitz prend le commandement de l’U-boot UB-68 en 1918. Son temps en tant que capitaine de sous-marin n’a cependant pas duré longtemps. Alors qu’il opérait en Méditerranée, son sous-marin a subi des dysfonctionnements techniques qui l’ont contraint à remonter à la surface. Plutôt que de laisser l’U-boot tomber entre les mains de l’ennemi, Dönitz saborda le navire et se rendit aux Britanniques. Il passe le reste de la guerre dans un camp de prisonniers de guerre britanniques.

Après le retour de Dönitz en Allemagne, il choisit de rester dans la marine allemande fortement réduite. En vertu des dispositions du traité de Versailles, il était interdit à l’Allemagne de posséder des sous-marins. En conséquence, Dönitz a passé les 15 années suivantes à parcourir le monde à bord de divers navires de guerre allemands. Puis en 1935, l’amiral Erich Raeder choisit Dönitz pour reconstituer la force sous-marine allemande au mépris du traité de Versailles. En tant que commandant des sous-marins allemands en temps de guerre, Dönitz a remporté un énorme succès en détruisant les navires alliés dans l’Atlantique. Son commandement coula plus de 3 500 navires alliés lors de la longue bataille de l’Atlantique au cours de la Seconde Guerre mondiale. La marine allemande a perdu environ 784 sous-marins dans le processus, et Dönitz a souffert personnellement lorsque ses deux fils ont été tués alors qu’ils servaient dans la marine allemande.

Bien que les sous-marins de Dönitz constituaient une menace sérieuse pour la survie de la Grande-Bretagne, la marine allemande a toujours été classée derrière l’armée et l’armée de l’air dans les priorités allemandes en matière d’armement. En 1943, alors que la guerre tournait de manière décisive contre l’Allemagne, Dönitz prit le commandement de la marine allemande lorsque l’amiral Raeder prit sa retraite. Alors que les forces allemandes se retiraient sur terre, les U-Boote allemands continuaient de menacer les navires alliés jusqu’à la fin de la guerre.

Dönitz n’a eu que des contacts occasionnels avec Hitler avant 1943, mais Dönitz a rencontré le Führer deux fois par mois après avoir été nommé commandant de la marine allemande. Même si Dönitz n’a rejoint le parti nazi qu’en 1944, Hitler a apprécié la façon dont Dönitz a initié un programme d’endoctrinement nazi pour les marins allemands et la confiance de Dönitz que les sous-marins pouvaient encore mettre la Grande-Bretagne à genoux. Après juillet 1944, Hitler tient Dönitz encore plus en estime lorsqu’il est découvert qu’aucun officier de marine allemand n’a participé à la tentative d’assassinat du Führer orchestrée par des officiers de l’armée allemande de haut rang. Alors que la fortune de l’Allemagne se détériorait, Dönitz resta fermement fidèle à Hitler. Les deux hommes se rencontrent de plus en plus fréquemment pendant les derniers mois de la guerre, Hitler devenant de plus en plus isolé dans son bunker berlinois. À la veille de l’attaque soviétique sur la ville, Dönitz ordonna à des milliers de marins allemands de prendre les armes et d’aider à défendre la capitale. Le 20 avril 1945, alors qu’Hitler célébrait son 56e anniversaire dans son Führerbunker, plus d’un million de soldats soviétiques commencèrent leur assaut sur Berlin.

Hitler savait que la guerre était perdue et, le 27 avril, avait renvoyé la plupart de son personnel. Il a également permis à de hauts dirigeants tels que Hermann Göring, Albert Speer, Heinrich Himmler et Karl Dönitz de fuir la ville condamnée. Pendant ce temps, deux généraux, une poignée de secrétaires, le ministre de la propagande Josef Goebbels et sa famille, et la petite amie de longue date d’Hitler, Eva Braun, sont restés dans le bunker. Contrairement au vœu public d’Hitler de mourir en combattant dans une bataille finale culminant, il n’avait aucune intention de combattre réellement. Au lieu de cela, il a commencé à planifier son suicide pour éviter le déshonneur de la reddition qu’il a associé au gouvernement allemand de 1918.

Conformément à un décret secret signé par Hitler en juillet 1941, le commandant de la Luftwaffe Hermann Göring succéderait à Hitler à la tête du Reich à la mort imminente de ce dernier. Cela a changé le 23 avril 1945, lorsque Göring a envoyé à Hitler un télégramme lui demandant si ce dernier était encore capable de gouverner. Göring déclara que s’il ne recevait pas de réponse à son télégramme dans les deux heures, il supposerait qu’Hitler était incapable et Göring prendrait la direction du Reich. Hitler était livide. Il expulsa Göring du parti nazi, le traita de traître et ordonna l’arrestation du commandant de la Luftwaffe. Avec des soldats russes à quelques pâtés de maisons du Fürhrerbunker, Hitler a dicté son testament final le 29 avril. Dans ce document, Hitler a déclaré que Karl Dönitz deviendrait le chef de l’État, le commandant des forces armées allemandes et le Reichspräsident à la mort d’Hitler. Joseph Goebbels deviendrait le nouveau chancelier. Le lendemain, Hitler et Eva Braun se sont suicidés. Lorsque Goebbels et sa famille se sont suicidés le 1er mai, Dönitz a été élevé à la seule direction du Reich en ruine.

Dönitz a été surpris lorsqu’il a appris qu’il avait été nommé successeur d’Hitler, et il n’était pas seul. Lorsque le général de la Waffen SS Obergruppenfürer Felix Steiner a entendu parler de la nomination de Dönitz, Steiner aurait répondu « Qui est ce Herr Dönitz? »Dönitz affirma plus tard qu’Hitler avait fait ce choix » parce qu’il sentait, sans aucun doute, que seul un homme raisonnable avec une réputation honnête de marin pouvait faire une paix décente. »Dönitz a dit plus tard à ses ravisseurs américains qu’il avait immédiatement entrepris de se rendre aux forces allemandes après avoir pris le pouvoir, mais en fait, l’amiral a prolongé la guerre aussi longtemps que possible.

Alors que la situation militaire de l’Allemagne se détériorait, Dönitz tenta de négocier une reddition favorable avec les alliés occidentaux afin d’éviter d’abandonner les soldats et le matériel allemands à l’Union soviétique. Dönitz savait que la captivité soviétique signifierait probablement la mort de centaines de milliers de soldats allemands. Mais Hitler avait scellé le destin de ces soldats des années plus tôt en insistant sur une politique de non-retraite. Dönitz avait approuvé cette décision non seulement en soutenant Hitler, mais en ordonnant aux marins allemands d’affronter les chars soviétiques à Berlin.

Maintenant, l’effondrement rapide de l’Allemagne a empêché les tentatives de Dönitz de contrôler les événements. Les commandants allemands qui ne ressentaient aucune loyauté personnelle envers Dönitz commencèrent à se rendre à l’ouest. Les capitulations massives de la 12e Armée allemande et d’une partie de la 9e Armée donnèrent cependant à Dönitz l’espoir de pouvoir négocier une paix partielle avec les États-Unis et la Grande-Bretagne. Dönitz tenta d’utiliser le Danemark et la Norvège occupés comme monnaie d’échange dans ces efforts. Le général américain Dwight Eisenhower et le maréchal britannique Bernard Montgomery refusent ces ouvertures et exigent la reddition inconditionnelle de toutes les forces allemandes. Néanmoins, Dönitz a exhorté les forces allemandes à continuer à se battre et a même maintenu la directive d’Hitler de détruire les infrastructures allemandes jusqu’au 6 mai.

Lorsque Dönitz apprit l’insistance d’Eisenhower sur une reddition allemande simultanée sur tous les fronts sans destruction de navires ou d’avions, le dirigeant allemand la jugea inacceptable. Depuis le quartier général de Dönitz dans la ville de Flensburg, à la frontière danoise, il a demandé à ses lieutenants de câbler Eisenhower qu’une capitulation complète était impossible, mais qu’une capitulation à l’ouest serait immédiatement acceptée. Eisenhower resta ferme dans sa détermination et menaça de reprendre les bombardements et de fermer les frontières à ceux qui fuyaient l’est si Dönitz ne signait pas une reddition le 7 mai. Ce n’est que lorsque Dönitz fut confronté à cette menace de renvoyer tous les soldats allemands en dehors des lignes américaines en captivité soviétique qu’il accepta finalement de se rendre. Le fait que la capitulation n’entre en vigueur qu’à minuit le 8 mai est une petite consolation qui donne 48 heures aux soldats allemands pour fuir vers les lignes américaines. Dönitz autorise le général Alfred Jodl à signer le document de reddition, ce que ce dernier fait à 2h41 le 7 mai à Reims en France occupée. Le dictateur soviétique Joseph Staline a ensuite insisté sur une autre cérémonie de signature à Berlin qui a eu lieu tôt le matin du 9 mai.

Curieusement, Dönitz et son administration ont été autorisés à rester à Flensbourg pendant encore deux semaines. Ils passaient leur temps à tenir des réunions du cabinet au cours desquelles ils débattaient de questions de politique insignifiantes, telles que la question de savoir si les portraits d’Hitler devaient être retirés. Dönitz est finalement arrêté par les alliés le 23 mai.

Dans l’après-guerre, Dönitz se dépeint comme un soldat professionnel qui ne savait rien des plans de guerre ou des atrocités d’Hitler. En réalité, Dönitz était un fervent croyant en Adolf Hitler et a admis en privé qu’il connaissait les camps de concentration allemands dès 1934. Il a également essayé de présenter ses actions à la fin de la guerre comme un effort pour sauver les soldats allemands des griffes du communisme. En réalité, ses ordres ne parvinrent pas à préserver la plupart des troupes à l’est car il n’ordonna pas aux troupes allemandes affrontant les forces américaines, britanniques et françaises à l’ouest de cesser les combats. Il ne permit pas non plus aux troupes allemandes à l’est de battre en retraite jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

Le rapport de détention de Karl Donitz fait en juin 1945 avant son procès lors des procès pour crimes de guerre de Nuremberg. Avec l’aimable autorisation de l’Administration nationale des Archives et des documents.

Contrairement à des milliers de civils, de soldats et de responsables du parti nazi allemands qui ont choisi de se suicider après la Seconde Guerre mondiale, Dönitz a vécu jusqu’à un âge avancé. Bien que plusieurs généraux allemands aient été pendus à la suite de leurs condamnations lors des procès pour crimes de guerre de Nuremberg, Dönitz a été condamné à seulement 10 ans de prison pour avoir permis le travail des esclaves dans les chantiers navals allemands et permis à ses marins de tuer des captifs non armés. Il n’a pas été tenu responsable d’avoir mené une guerre sous-marine sans restriction contre les États-Unis et la Grande-Bretagne. Bien qu’il soit l’un des deux seuls hommes à diriger l’Allemagne nazie, il a résumé succinctement son attitude en 1946 dans une cellule de Nuremberg: « Alors je suis assis ici dans ma cellule avec ma conscience claire et propre, et j’attends la décision des juges. »Dönitz est resté impénitent pour ses croyances nazies pour le reste de sa vie. Après sa sortie de prison en 1956, Dönitz écrit ses mémoires et se retire dans le petit village d’Aumühle en Allemagne de l’Ouest. Il est décédé en 1980 à l’âge de 89 ans.