Applewhite, Jr., Marshall Herff (1931-1997)
En mars 1997, Marshall Applewhite a gagné un certain degré d’infamie lorsque 39 membres du petit groupe communal qu’il dirigeait se sont suicidés ensemble. Le groupe, connu sous divers noms, dont Human Individual Metamorphosis et Heaven’s Gate, avait vu le jour dans les années 1970 lorsque lui et la cofondatrice du groupe, Bonnie Lu Truesdale Nettles, ont voyagé à travers les États-Unis pour recruter des personnes pour les rejoindre sur une soucoupe volante.
Applewhite est né le 17 mars 1932 à Spur, au Texas, et a grandi le fils d’un ministre presbytérien. Après avoir terminé ses études, il est entré au Séminaire théologique de l’Union de Virginie pour étudier pour le ministère presbytérien, mais n’a pas terminé son diplôme. Son talent semblait être la musique et il obtint un poste de directeur musical d’une église en Caroline du Nord. Il a servi dans l’armée pendant deux ans (1954-56) et après avoir occupé plusieurs emplois différents, il a décroché un poste de chef du département de musique de l’Université de St. Thomas à Houston, au Texas. Il y enseigne dans les années 1960, mais perd son poste en 1971.
Peu après son départ de St. Thomas, Applewhite a rencontré Nettles, une infirmière qui connaissait les questions occultes, en particulier l’astrologie et la canalisation. Au fur et à mesure de leur relation, ils devinrent convaincus qu’ils étaient les » Deux Témoins » dont parle la Bible (Ap 11:1-14). Peu de temps après, ils ont commencé à parcourir le pays à la recherche de personnes qui les rejoindraient dans un mouvement pour transcender leurs conteneurs terrestres (corps) et monter à un niveau d’existence supérieur. Plusieurs centaines de personnes ont répondu. Pendant cette période, Applewhite et Orties se sont appelés Bo et Peep.
Le groupe qui s’est réuni autour de la paire s’attendait à être décollé de la Terre dans une soucoupe volante peu de temps après avoir rejoint le groupe. Lorsque cela ne s’est pas produit, Applewhite, Orties et leurs disciples se sont d’abord installés à Denver, puis à Fort Worth, au Texas, où ils ont vécu tranquillement pendant les deux décennies suivantes. Nettles est décédé en 1985 et Applewhite est devenu le leader du groupe. Il avait auparavant enseigné que la mort empêcherait les gens de passer au niveau supérieur et que seuls les vivants seraient emmenés à bord de la soucoupe. Cependant, il a suggéré que Bonnie était en fait celle que la Bible appelle le Père qui était allé avant les autres pour leur préparer une place.
À peu près à la même époque, Applewhite a subi une intervention chirurgicale pour retirer ses organes sexuels et a suggéré aux hommes du groupe de suivre son exemple. Plusieurs l’ont fait, bien que la castration ne soit pas une chirurgie de routine, ils ont eu du mal à trouver un médecin qui accepterait de le faire. Au cours de la décennie suivante, Applewhite a maintenu le groupe concentré sur l’approche de la Fin du Temps et sur la nécessité de renoncer à tous les attachements terrestres.
Au début des années 1990, Applewhite est revenu aux yeux du public alors qu’il dirigeait de nouveaux efforts pour recruter des membres dans le groupe en déclin dans ce qu’il considérait comme une poussée finale. Ces efforts comprenaient des émissions sur la télévision d’accès public et la production et la distribution de plusieurs bandes vidéo et d’un livre. Au milieu des années 1990, il a commencé à injecter l’idée que le mouvement au niveau supérieur pourrait inclure ce qui était généralement considéré comme un suicide. Peu de temps après, il a conduit le groupe en Californie, où une grande maison a été louée dans une section exclusive du Ranch Santa Fe, une banlieue de San Diego. Ils étaient là au début de 1997 quand Applewhite a entendu parler de la comète Hale Bopp nouvellement découverte et de rumeurs selon lesquelles un vaisseau spatial la suivait dans son approche de la Terre. Croyant que c’était le signe qu’ils attendaient, il prépara le groupe à quitter la planète. Finalement, alors que la comète se rapprochait de la Terre en mars 1997, sur une période de plusieurs jours (du 23 au 25 mars), Applewhite et les autres membres du groupe se sont suicidés en utilisant de la vodka et du phénobarbital. Les corps n’ayant pas été découverts avant plusieurs jours, l’heure exacte de la mort reste inconnue. À la suite de ces décès, Applewhite a rejoint la liste des chefs religieux connus pour la tournure destructrice qu’ils ont donnée à leur vision originale et les multiples décès qui en ont résulté.