Asthénosphère

On pense maintenant que l’asthénosphère joue un rôle essentiel dans le mouvement des plaques sur la surface de la Terre. Selon la théorie de la tectonique des plaques, la lithosphère est constituée d’un nombre relativement faible de très grandes dalles de matériau rocheux. Ces plaques ont tendance à avoir une épaisseur d’environ 100 km et, dans la plupart des cas, plusieurs milliers de kilomètres de large. On pense qu’ils sont eux-mêmes très rigides mais capables d’être déplacés au-dessus de l’asthénosphère. La collision des plaques les unes avec les autres, leur glissement latéral les uns après les autres et leur séparation les unes des autres sont considérés comme responsables de caractéristiques et d’événements géologiques majeurs tels que les volcans, les coulées de lave, la construction de montagnes et les failles et failles crustales profondes.

Pour que la théorie de la tectonique des plaques ait un sens, un mécanisme doit être disponible pour permettre l’écoulement des plaques. Ce mécanisme est le caractère semi-fluide de l’asthénosphère elle-même. Certains observateurs ont décrit l’asthénosphère comme l' »huile lubrifiante » qui permet le mouvement des plaques dans la lithosphère. D’autres considèrent l’asthénosphère comme la force motrice ou le moyen de transport des plaques.

Les géologues ont maintenant développé des théories pour expliquer les changements qui se produisent dans l’asthénosphère lorsque les plaques commencent à diverger ou à converger les unes vers les autres. Par exemple, supposons qu’une région de faiblesse se soit développée dans la lithosphère. Dans ce cas, la pression exercée sur l’asthénosphère en dessous est réduite, la fusion commence à se produire et les matériaux asthénosphériques commencent à s’écouler vers le haut. Si la lithosphère ne s’est pas réellement brisée, ces matériaux asthénosphériques se refroidissent à l’approche de la surface de la Terre et finissent par faire partie de la lithosphère elle-même. D’autre part, supposons qu’une rupture dans la lithosphère se soit réellement produite. Dans ce cas, les matériaux asthénosphériques peuvent s’échapper par cette rupture et s’écouler vers l’extérieur avant qu’ils ne se soient refroidis. Selon la température et la pression dans la région, cet écoulement de matière (magma) peut se produire assez violemment, comme dans un volcan, ou plus modérément, comme dans un écoulement de lave. Ces deux cas produisent une divergence de la plaque crustale, ou s’écartant. La pression sur l’asthénosphère peut également être réduite dans les zones de divergence, où deux plaques se séparent l’une de l’autre. Encore une fois, cette réduction de pression peut permettre aux matériaux asthénosphériques de l’asthénosphère de commencer à fondre et de s’écouler vers le haut. Si les deux plaques sus-jacentes se sont effectivement séparées, un matériau asthénosphérique peut traverser la séparation et former une nouvelle section de lithosphère.

Dans les zones de convergence, où deux plaques se rapprochent l’une de l’autre, les matériaux asthénosphériques peuvent également être exposés à une pression accrue et commencer à s’écouler vers le bas. Dans ce cas, la plus légère des plaques en collision glisse vers le haut et sur la plus lourde des plaques, qui plonge dans l’asthénosphère. Comme le matériau lithosphérique le plus lourd est plus rigide que le matériau de l’asthénosphère, ce dernier est poussé vers l’extérieur et vers le haut. Au cours de ce mouvement de plaques, le matériau de la plaque descendante est chauffé dans l’asthénosphère, la fusion se produit et les matériaux fondus s’écoulent vers la surface de la Terre. La construction de montagnes est le résultat d’une collision continentale dans de telles situations, et de grandes chaînes de montagnes comme l’Oural, les Appalaches et l’Himalaya se sont formées de cette manière. Lorsque les plaques océaniques se rencontrent, des arcs insulaires (par exemple, le Japon ou les Aléoutiennes) se forment. Les grandes tranchées océaniques se produisent dans les endroits de convergence des plaques. Dans l’un des exemples cités ici, l’asthénosphère fournit de nouveaux matériaux pour remplacer les matériaux lithosphériques qui ont été déplacés par un autre mécanisme tectonique ou géologique.

Par conséquent, que les scientifiques considèrent l’origine des chaînes de montagnes comprimées comme l’Himalaya, ou l’origine des grandes tranchées océaniques (comme la tranchée Pérou-Chili), ils considèrent également l’activité de l’asthénosphère, qui maintient les plaques terrestres continuellement actives géologiquement.