avril 21, 2021

Bacon, Nathaniel

2 janvier 1647

Londres, Angleterre

Octobre 1676

Jamestown, Virginie

Chef colonial et propriétaire terrien

« Les messieurs de votre qualité viennent très rarement dans ce pays. »

Commentaire de William Berkeley à Nathaniel Bacon.

Nathaniel Bacon était un dirigeant politique et un propriétaire terrien de la Virginie du XVIIe siècle qui s’est fait connaître à une époque où la colonie était en pleine tourmente. De larges divisions dans les classes sociales avaient créé un sentiment d’agitation, en particulier parmi les fermiers de la frontière, qui bénéficiaient de peu de protection contre les Amérindiens. La situation a été mise en crise lorsque le gouverneur britannique, William Berkeley (voir entrée), a adopté la Loi sur la franchise de 1670. La loi a créé un gouvernement d’élite en limitant le droit de vote à quelques élus. Bacon est devenu un leader populaire lorsqu’il a soutenu les agriculteurs qui se sentaient exclus du processus de gouvernance et avaient besoin de protection contre les Amérindiens qui pillaient leurs fermes. La rébellion de Bacon de 1676 a commencé après que Bacon a levé une milice (armée des citoyens) et a pris d’assaut les marches du bâtiment de l’assemblée à Jamestown, en Virginie. Tout au long du soulèvement, Bacon bénéficia du soutien populaire du peuple alors qu’il tentait de forcer Berkeley à quitter ses fonctions. Les historiens ont débattu de l’impact de Bacon sur l’histoire coloniale, beaucoup liant sa rébellion au début de l’esclavage en Amérique.

Émigre vers la colonie de Virginie

Nathaniel Bacon est né le 2 janvier 1647. Selon certaines sources, son lieu de naissance était Londres, en Angleterre. Son père était Thomas Bacon de Friston Hall, Suffolk, et son cousin était le lord chancelier Francis Bacon. Jeune homme, Bacon a fréquenté l’Université de Cambridge et Gray’s Inn, une école de droit. Après avoir obtenu son diplôme, il a voyagé à travers l’Europe. En 1673, il épouse Elizabeth Duke, fille d’Edward Duke. Ils ont émigré (déménagé d’un autre pays) dans la colonie de Virginie et se sont installés à Curl’s Neck dans le comté de Henrico, sur la James River près de la frontière du territoire amérindien. En raison de ses capacités politiques et de ses liens sociaux, Bacon gagna rapidement de l’influence dans la colonie. Son oncle était membre du conseil du gouvernement, ce qui a conduit le jeune Bacon à être nommé à un siège au conseil. Étant de nature rebelle, Bacon a entrepris de changer le système dès son entrée en fonction. Il s’alignait sur les gens ordinaires et s’efforçait de résoudre leurs problèmes.

William Berkeley

William Berkeley était un gouverneur colonial britannique controversé de Virginie. En 1642, il arriva dans la colonie pour y purger son premier mandat. Au cours de son mandat (terme d’un poste ou d’un bureau), il a étendu l’exploration du Nouveau Monde (un terme européen pour l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud), développé l’agriculture et vaincu les Amérindiens et leurs alliés hollandais. Il punit également les dissidents (ceux qui remettent en question l’autorité existante) en Virginie. En 1652, Berkeley fut évincé par un groupe de Puritains d’Angleterre. L’ancien gouverneur se retira dans sa plantation de Virginie jusqu’à ce qu’il soit reconduit dans ses fonctions par les monarques britanniques, le roi Guillaume III et la reine Marie II, en 1660. Dix ans plus tard, il mit en place la Loi sur la franchise, qui limitait le droit de vote dans la colonie aux riches propriétaires terriens et aux hommes d’affaires. La Loi sur la franchise, ainsi que son refus de protéger les frontaliers des Amérindiens, conduisirent à un soulèvement connu sous le nom de Rébellion de Bacon de 1676, au cours duquel le rebelle colonial Nathaniel Bacon leva une milice contre Berkeley.

Racines de la rébellion

L’Amérique coloniale était une terre en pleine tourmente à la fin du XVIIe siècle. La majeure partie du problème était centrée sur la Virginie, la colonie la plus précieuse d’Angleterre. Ces troubles menèrent directement à la rébellion de Bacon, qui eut lieu en 1676. Les racines de l’insurrection (un acte de révolte contre l’autorité civile ou un gouvernement établi) remontent à seize ans, à 1660, lorsque William Berkeley a été nommé gouverneur de Virginie. Au début, Berkeley était populaire auprès du peuple, mais ce soutien a commencé à s’estomper. Les historiens soulignent qu’un facteur majeur de son déclin était sa volonté de donner le pouvoir en Virginie aux marchands anglais au détriment des autres citoyens. La preuve de ce point de vue était la Loi sur la franchise de 1670, une loi qui ne donnait le droit de vote qu’aux propriétaires fonciers et aux propriétaires de maisons. Cela lui permit de s’entourer d’un petit gouvernement d’élite, la Green Spring faction, qu’il nomma d’après sa plantation de Green Spring. Pendant ce temps, le reste de la population était des serviteurs sous contrat (des personnes liées par des documents signés pour travailler comme ouvriers ou aides ménagères pendant une période déterminée) qui ne pouvaient pas se payer de terres et ne pouvaient donc pas obtenir le droit de vote. Bientôt, il y eut des troubles généralisés en Virginie.

Les colons cherchent à se venger

Malgré ces problèmes, la colonie a commencé à se développer. À la suite de l’expansion, les frontières de la colonie ont finalement atteint le territoire amérindien. Les colonisateurs de Virginie ne s’entendaient généralement pas avec les peuples autochtones, qu’ils accusaient souvent de voler dans leurs fermes. Cette tension entre les colons et les Amérindiens a conduit à la violence. L’un des premiers incidents graves s’est produit en 1675, lorsque des membres de la tribu Doeg ont tué un surveillant (celui qui supervise les travailleurs) dans une plantation. Le gouvernement de Virginie réagit en formant une milice dirigée par le colonel George Mason et le capitaine John Brent. Lorsque la milice a attaqué deux cabanes amérindiennes, elle n’a pas réalisé que des membres de la tribu Susquehannock étaient à l’intérieur au lieu de Doegs. Après avoir tué quatorze Susquehannocks, la milice a poursuivi son avancée. Cinq chefs Susquehannock protestèrent immédiatement contre le fait que les colons avaient été tués par un groupe de guerre sénèque, et non par des Susquehannocks. Les Virginiens ont refusé de les croire, affirmant que des Susquehannocks avaient récemment été vus dans la région, portant les vêtements des victimes blanches. Les Virginiens exécutèrent ensuite les chefs.

Lorsque les Susquehannocks ont commencé à riposter, les combats se sont intensifiés. À ce stade, Berkeley a tenté de mettre fin au conflit en refusant de lancer une autre attaque. De nombreux Virginiens protestèrent, l’accusant d’essayer de protéger le commerce des fourrures avec les Amérindiens. Ils soutenaient que le commerce des fourrures était important pour Berkeley parce qu’il rapportait beaucoup d’argent à l’économie et assurait son soutien aux riches marchands locaux. Ce conflit ne servit qu’à éloigner Berkeley encore plus des nouveaux colonisateurs de Virginie, en particulier des citoyens des comtés de Charles et Henrico. Les frontistes de ces zones périphériques voulaient continuer à se battre pour protéger leurs biens. Comme ils ne pouvaient obtenir aucun leadership de Berkeley, ils se tournèrent plutôt vers Bacon. Il rallie les frontistes pour former leur propre milice, avec des renforts de la tribu Ocaneechee. La milice nouvellement formée a immédiatement traqué un groupe de Susquehannocks et les a vaincus. Berkeley était furieux contre Bacon et l’a déclaré traître.

Bacon publie une proclamation

Pendant sa célèbre rébellion, le chef colonial Nathaniel Bacon a pris d’assaut les marches du bâtiment de l’assemblée à Jamestown, en Virginie, pour exiger des mesures pour ses partisans. Le 30 juillet 1676, il a publié une déclaration « Au nom du peuple de Virginie. »Son objectif était de rallier le soutien populaire en sapant le gouverneur britannique de la colonie, William Berkeley. Bacon était initialement arrivé au pouvoir après avoir levé une milice de fermiers frontaliers qui protestaient contre la réticence de Berkeley à riposter aux raids frontaliers amérindiens. Dans un manifeste connu sous le nom de « Lois de Bacon », Bacon a attaqué Berkeley pour avoir augmenté des impôts injustes « pour l’avancement des favoris privés et d’autres fins sinistres. Il accusa également Berkeley d’avoir vendu la Virginie à la traite des fourrures alors qu’il » portait atteinte aux prérogatives et aux intérêts de sa Majesté en assumant le monopole du commerce du castor. Bacon a affirmé que Berkeley avait même permis aux Amérindiens d’assassiner des Virginiens en ne « nommant aucun moyen de satisfaction approprié ou approprié pour leurs nombreuses invasions, vols et meurtres commis sur nous. »

Alors que Bacon a reçu un large soutien, de nombreux Virginiens ont continué à s’aligner sur Berkeley. En 1676, les citoyens du comté de Gloucester envoyèrent une lettre à Berkeley pour lui promettre de continuer à soutenir son leadership. Ils ont félicité le gouverneur « d’avoir protégé nos voisins des frontières de ce pays contre les incursions des Indiens barbares. »Même si Bacon avait également levé une milice pour combattre les Amérindiens, ces citoyens ont cité son anarchie en demandant plus de ressources au comté avec des ordres » fondés, comme il le prétend, sur une commission de votre Honneur d’être général de toutes les forces en Virginie contre les Indiens. »Ils étaient pour la plupart perturbés par le comportement de Bacon et de ses hommes qui « se comportaient très grossièrement dans de nombreux endroits, à la fois en paroles et en actions. »

Berkeley tente de reprendre le pouvoir

Après avoir assisté à la montée au pouvoir de Bacon, Berkeley a pris conscience du déclin de sa propre popularité. Par conséquent, en mai 1676, il ordonna de nouvelles élections et publia une déclaration. Il se défendit en tant que gouverneur de Virginie et suggéra plusieurs mesures par lesquelles il espérait se racheter. L’assemblée législative se réunit à Jamestown le 5 juin pour donner suite aux propositions de Berkeley. De toutes les actions qu’il voulait entreprendre, trois sont considérées comme les plus importantes. D’abord, il prévoyait de gracier Bacon et de lui donner une commission pour lever une milice contre les Amérindiens. Deuxièmement, Berkeley voulait rédiger une mesure qui autorisait les Virginiens à commercer uniquement avec des « Indiens amis. »Troisièmement, il prévoyait d’abolir la Loi sur la franchise de 1670, rétablissant ainsi le vote à tous les hommes libres (anciens serviteurs sous contrat qui avaient gagné leur liberté), pas seulement aux propriétaires fonciers.

Bacon mène la rébellion

Les législateurs de Virginie ont approuvé ces trois propositions. Néanmoins, Bacon rejeta le plan parce qu’ils prévoyaient d’attirer des miliciens de toute la colonie, alors que Bacon voulait utiliser des hommes des territoires frontaliers parce qu’il pensait qu’ils seraient plus efficaces et plus susceptibles de coopérer que les hommes d’autres parties de la colonie. En outre, il a exigé de commencer immédiatement au lieu d’attendre trois mois jusqu’à ce que les impôts aient été levés pour la milice. Le 23 juin 1676, il conduit 400 hommes armés sur les marches de la salle de réunion de Jamestown. La rébellion de Bacon avait commencé. Une confrontation s’ensuivit et Bacon menaça de violence. Après avoir forcé l’assemblée à exempter (libérer ou libérer de toute responsabilité) lui et ses hommes de poursuites pour avoir causé un trouble, Bacon finit par partir avec ses partisans. Un Berkeley humilié déclara Bacon une fois de plus traître, puis appela la milice coloniale. Lorsque Bacon et ses hommes reviennent le 30 juillet, Berkeley s’enfuit sur la côte est. Cette fois, Bacon portait avec lui un manifeste (déclaration) intitulé « Au nom du peuple de Virginie », qui accusait Berkeley d’avoir commis de nombreuses injustices. Avec Berkeley absent, Bacon avait maintenant le contrôle de Jamestown. Quand il mena ses hommes dans le pays et attaqua la tribu Pawmunkey, Berkeley revint. Le 18 septembre, Bacon lança un assaut final sur Jamestown, brûlant la colonie jusqu’au sol. À présent, l’anarchie régnait et Berkeley s’échappa à nouveau alors que des pillards saccageaient sa plantation à Green Spring.

La rébellion de Bacon aurait pu durer beaucoup plus longtemps si Bacon lui-même n’était pas tombé malade et qu’il était mort en octobre suivant. Après sa mort, l’insurrection a été réprimée par Berkeley, qui a exécuté vingt-trois des hommes de Bacon — en dépit d’un ordre royal pardonnant tous les participants sauf Bacon. Berkeley abandonne finalement son poste de gouverneur au colonel Herbert Jeffreys, qui nomme une commission chargée d’enquêter sur le soulèvement. Les membres de la commission ont surtout blâmé Bacon et sa capacité à influencer les frontistes sans chef.

Importance de la rébellion de Bacon?

Les historiens ont longtemps débattu de l’impact de la rébellion de Bacon sur la vie coloniale américaine. Au XIXe siècle, beaucoup pensaient que l’insurrection était une tentative d’indépendance américaine vis-à-vis de l’Angleterre, et que Bacon était un prédécesseur héroïque de George Washington, un leader vénéré de la Révolution américaine (1775-1783; un conflit dans lequel les colons américains ont obtenu leur indépendance de la domination britannique). D’autres chercheurs ont cependant souligné que Bacon n’avait pas de philosophie claire de libération et qu’il ne combattait pas les Anglais. Ils ont également suggéré que la rébellion était principalement le résultat d’une rancune personnelle entre Bacon et Berkeley. Par conséquent, parce que Bacon a fait passer ses propres intérêts avant ceux de la colonie, il est moins un héros. Certains historiens ont même lié la rébellion de Bacon au début de l’esclavage en Amérique. Ils soulignent qu’après l’insurrection, les colons ont décidé que les esclaves africains étaient plus faciles à contrôler que les serviteurs sous contrat.

Pour plus de référence

La rébellion de Bacon.http://www.infoplease.com/ce5/CE00404.5.html Disponible le 13 juillet 1999.

Harrah, Madge. Mon Frère, Mon Ennemi. New York : Simon &Schuster Books for Young Readers, 1997. (Fiction)

Middleton, Richard. L’Amérique coloniale: Une histoire, 1585-1776, deuxième édition. Il s’agit de la première édition de la série.

Nathaniel Bacon, Manifeste.http://planetx.bloom.edu/_aholton/121readings_html/bacon Disponible le 13 juillet 1999.