Bataille de Bunker Hill
Dans la nuit du 16 juin, le colonel américain William Prescott amena 1 500 hommes dans la péninsule. Au début, Putnam, Prescott et leur officier du génie, le capitaine Richard Gridley, étaient en désaccord sur l’endroit où placer leur défense. La colline de Breed semblait plus facile à défendre, et ils ont décidé d’y construire leur première forteresse. Prescott et ses hommes, utilisant le plan de Gridley, commencèrent à creuser une fortification de 50 mètres de long et 25 mètres de large, avec des fossés et des murs de boue. Ils ont ajouté des étendues de fossés et de digues vers la rivière Charles à leur droite et ont commencé à renforcer une clôture à leur gauche.
À l’aube, vers 4 heures du matin, une sentinelle à bord du HMS Lively vit la nouvelle fortification. Lively a ouvert le feu, arrêtant temporairement le travail des colons américains. L’amiral Graves, sur son navire amiral le HMS Somerset, se réveilla irrité par le feu qu’il n’avait pas ordonné. Il leur a ordonné de s’arrêter, mais a changé d’avis quand il est monté sur le pont et a vu les œuvres. Il ordonna aux 128 canons de la baie d’ouvrir le feu sur la position des colons, mais les côtés du navire se révélèrent inefficaces étant donné que les canons ne pouvaient pas être élevés assez haut pour viser les fortifications.
De l’autre côté du canal étroit de Boston se trouvaient le général Gage, son état-major et Abijah Willard, un fidèle colon de la couronne. En regardant à travers un télescope, Willard reconnut son beau-frère, le colonel Prescott. « Va-t-il se battre ? » demanda Gage. » Je ne peux pas parler au nom de ses hommes, répondit Willard, mais Prescott vous combattra jusqu’aux portes de l’enfer. »
Prescott tenait parole de Willard, mais ses hommes n’étaient pas aussi déterminés. Lorsqu’un jeune soldat fut tué par un tir de canon, Prescott ordonna qu’il soit enterré rapidement et de la manière la plus discrète possible, mais un grand groupe d’hommes lui fit des funérailles solennelles et peu après, plusieurs désertèrent.
Il a fallu près de six heures pour organiser une force d’infanterie et inspecter les hommes dans un défilé. Le général Howe devait mener l’assaut principal, encerclant le flanc gauche des colons et les prenant ainsi par derrière. Le brigadier général Robert Pigot de l’aile gauche britannique dirigera l’assaut direct contre la fortification. Le commandant John Pitcairn dirigeait la force de flanc ou de réserve. Il a fallu plusieurs excursions en bateau pour transporter les forces de Howe jusqu’au coin est de la péninsule, connu sous le nom de Moultons Hill. Par une journée chaude, avec des robes de laine et tout l’équipement de terrain pesant environ 27 kilos, les Britanniques étaient finalement préparés vers deux heures de l’après-midi.
Les colons américains, voyant cette activité, ont également demandé des renforts. Les seules forces à atteindre les positions avancées sont les premier et Troisième régiments du New Hampshire de 200 hommes, sous le commandement des colonels John Stark et James Reed (tous deux plus tard généraux).) Les hommes de Stark ont pris position le long de la clôture de la frontière nord de la position américaine. Lorsque la marée basse a ouvert un trou le long de la rivière Mystic du côté nord-est de la péninsule, ils ont rapidement étendu la clôture avec un court mur de pierre au nord, se terminant au bord de l’eau sur une petite plage. Gridley ou Stark ont placé un pieu à une trentaine de mètres devant la clôture et n’ont ordonné à personne de tirer jusqu’à ce que les habitués le dépassent. Le soldat John Simpson, cependant, désobéit et ouvrit le feu dès qu’il eut un tir dégagé, ce qui déclencha la bataille.
Le général Howe séparait les compagnies d’infanterie légère et les grenadiers de tous les régiments disponibles. Le long de la plage étroite, le flanc droit le plus éloigné de la position américaine, Howe place son infanterie légère. Il a ordonné l’alignement de quatre et plusieurs centaines de profondeur, dirigé par des officiers vêtus de vestes rouge écarlate. Les hommes de Stark se tenaient derrière le mur de pierre primitif. Au milieu des lignes britanniques, pour attaquer la clôture de fer entre la plage et la redoute, les hommes de Reed et le reste du régiment du New Hampshire de Stark sont placés. Pour s’y opposer, Howe réunit toutes les compagnies de grenadiers du flanc en première ligne, soutenues par les compagnies en ligne des 5 régiments.º et 52.º. L’attaque de la redoute elle-même est commandée par le général de brigade Robert Pigot, commandant les 38 compagnies de la ligne.ª et 43.♪ avec les marines.
Prescott perdait des hommes à un rythme régulier. Il en a perdu peu dans le bombardement, mais a choisi dix volontaires pour emmener les blessés à l’arrière. D’autres ont profité de la confusion pour rejoindre la retraite. Deux généraux se joignirent à la force de Prescott, mais tous deux déclinèrent la tête et se battirent simplement individuellement. L’un d’eux était le Dr Joseph Warren, président du Conseil et chef visible du gouvernement révolutionnaire du Massachusetts (sa commission en tant que Major général n’était pas encore effective.) Le second était Seth Pomeroy. Au début de la bataille, 1 400 colons se défendaient contre 2 600 soldats réguliers.
Les premiers assauts sur la clôture et la redoute furent accueillis par des tirs massifs à bout portant qui les repoussèrent, causant de nombreuses pertes britanniques. La réserve, rassemblée juste au nord de la ville, a également subi des pertes causées par des tirs de fusil dans la ville. Les hommes de Howe se sont reformés sur le terrain et ont lancé une deuxième attaque contre le mur, sans succès.
À ce moment-là, les Américains avaient perdu toute discipline de tir. Dans les batailles traditionnelles du XVIIIe siècle, des compagnies d’hommes tiraient, rechargeaient et se déplaçaient selon des ordres spécifiques, comme ils avaient été entraînés (voir la section tactiques de guerre dans « Mousquets »). Après leur décharge initiale, les Américains se sont battus individuellement, chacun tirant aussi vite qu’il le pouvait. Les Britanniques se retirèrent presque à leurs positions d’origine sur la péninsule pour se regrouper. La marine, avec l’artillerie de Copp’s Hill sur la péninsule de Boston, a tiré à feu et à sang sur Charlestown. Tous les bâtiments et quais d’environ 400 ont complètement brûlé, mais les tireurs d’élite se sont retirés en toute sécurité.
La troisième attaque britannique réussit à prendre la redoute. Les réserves britanniques sont incluses dans cet assaut et les deux flancs sont concentrés dans la redoute. Les défenseurs ont manqué de munitions, ce qui a réduit le tout à un combat à la baïonnette, mais la plupart des mousquets américains manquaient de baïonnettes.