Big Rivers (Missouri et Mississippi)
Nos Grands Fleuves: Le Missouri et Le Mississippi
La rivière Missouri forme la partie nord de la frontière ouest de notre État, puis traverse d’ouest en est le centre de l’État pour rejoindre le Mississippi à Saint-Louis. Entre son cours supérieur dans le Montana et sa confluence avec le Mississippi à Saint-Louis, il mesure 2 341 miles de long — le plus long fleuve du continent. Il draine plus de 500 000 miles carrés, y compris tout ou partie de 10 États et 2 provinces — environ un sixième des États-Unis.
Au moment où il atteint notre État, le Missouri a gagné le débit de nombreuses rivières tributaires et a traversé plusieurs barrages et réservoirs. Lorsqu’il rejoint le Mississippi, il contribue à près de la moitié de l’eau qui s’écoule en aval après leur confluence.
Avant d’être canalisé et contrôlé par des barrages et des réservoirs, le Missouri montait beaucoup au printemps, lorsque la neige d’hiver fondait dans les Grandes Plaines, et de nouveau en juin, lorsque les pluies arrivaient et que la neige fondait dans les montagnes Rocheuses.
Le Missouri était surnommé le Grand Boueux avant qu’il y ait des canaux, des barrages et des réservoirs, à l’époque où il transportait d’énormes quantités de sédiments — des centaines de millions de tonnes par an. Aujourd’hui, le montant n’est « que” de 20 à 25 millions de tonnes, car la rivière n’est pas autorisée à changer de cours et parce que les barrages arrêtent son débit, faisant tomber le limon au fond des réservoirs. Mais il est toujours boueux, et la rivière Missouri contribue à plus de la moitié du limon qui arrive dans le golfe du Mexique, formant le delta du Mississippi, donc le surnom de Big Muddy est toujours approprié.
Le fleuve Mississippi forme la frontière orientale de notre État. En tout, ce fleuve mesure 2 320 miles de long, le quatrième plus long fleuve du monde. Comptant ses nombreux affluents, dont la rivière Missouri, il draine tout ou partie de 31 États et 2 provinces, entre les Rocheuses et les Appalaches, sur plus de 1 245 000 milles carrés. Par décharge, c’est le 15e plus grand fleuve du monde. Jusqu’à l’achat de la Louisiane, le fleuve Mississippi était la limite ouest des États-Unis.
- De son cours supérieur dans le Minnesota à Saint-Louis, le Mississippi supérieur est contrôlé par des écluses et des barrages, des canaux et des digues d’aile. Le Mississippi supérieur est essentiellement une série de lacs artificiels pratiques pour le transport fluvial, l’énergie hydroélectrique et les loisirs.
- Au sud de Saint-Louis, où le Missouri le rejoint, le Mississippi s’élargit et coule plus librement. La section entre les confluences des rivières Missouri et Ohio s’appelle le Mississippi moyen.
- La partie du Mississippi qui coule au sud de la confluence avec l’Ohio — à Cairo, Illinois, et Birds Point, Missouri — est le Bas Mississippi. À mille kilomètres en aval de ce point, le puissant fleuve rencontre le golfe du Mexique.
Histoire des Grandes Rivières
Nos Grandes Rivières ont une importance historique considérable. Avant l’invention des avions, des trains et des voitures, les bateaux étaient le moyen le plus rapide de parcourir de longues distances, de sorte que les rivières étaient les premières routes pour les Amérindiens, les explorateurs et les colons. Les sols fertiles des terres basses abritaient une vie végétale et animale abondante et des terres cultivées précieuses. Il y a des milliers d’années, les Amérindiens ont créé une métropole préhistorique, Cahokia, dans la région de confluence. À son apogée, Cahokia était plus peuplée que Londres, en Angleterre, à la même époque.
Pour la même raison, des villes historiques comme Hannibal, St. Louis, Ste. Genevieve, Cape Girardeau, St. Joseph, Kansas City, Lexington, Boonville, Jefferson City, Hermann et Washington ont commencé comme des villes fluviales, des centres de commerce et d’établissement humain.
Les rivières ont fortement influencé l’histoire humaine. Voici quelques-unes des façons dont le Mississippi et le Missouri ont été importants:
- La rivière Missouri était la route qui a conduit l’expédition de Lewis et Clark loin dans le nord-ouest, car ils espéraient qu’elle finirait par conduire au Pacifique. (Ce n’est pas le cas.)
- Le fleuve Mississippi est au cœur de certains des romans les plus appréciés de Mark Twain.
- Les chemins de fer longent souvent les rivières en raison de leur terrain relativement plat et de la difficulté de les traverser.
- Les ponts fluviaux sont des endroits où convergent les autoroutes, où le trafic augmente, où se développe le développement humain et où les villes prospèrent.
- Construire des ponts sur les principaux fleuves a toujours été un défi d’ingénierie; le pont Eades à Saint-Louis est un exemple des efforts d’une ville pour conserver sa puissance économique.
Si les cours d’eau, y compris les rivières et les ruisseaux, relient la terre à de grandes étendues d’eau (comme les lacs et les océans) de la manière dont les vaisseaux sanguins interconnectent les parties du corps, le Missouri et le Mississippi sont les principales veines de l’Amérique du Nord. Les nutriments, le limon, les minéraux, les polluants et bien plus encore sont emportés dans les rivières et les ruisseaux sous forme de ruissellement d’eau de pluie; les rivières transportent finalement ces matériaux de la terre dans les lacs et les océans.
La Région Faunique Aquatique des Grands Fleuves
Nos Grands Fleuves – le Missouri et le Mississippi – constituent l’une des quatre régions Fauniques Aquatiques reconnues par les biologistes du Missouri qui étudient les organismes aquatiques. Les trois autres sont les prairies / Prairies, l’Ozark et les basses terres du Mississippi.
Les quatre Régions fauniques aquatiques nous donnent un raccourci pour décrire les caractéristiques des habitats aquatiques où vivent des poissons, des écrevisses et d’autres animaux aquatiques. Pour comprendre la vie des organismes aquatiques, vous devez connaître leurs habitats préférés.
Les rivières Missouri et Mississippi sont très différentes de nos autres habitats aquatiques. Les conditions d’eau de ces rivières sont moins influencées par les conditions locales ou régionales que par les précipitations et le ruissellement de toutes les terres qu’elles drainent — en fait, une grande partie des États-Unis.
Les fleuves Missouri et Mississippi sont des habitats modifiés, ayant été radicalement modifiés par rapport à leurs formes antérieures. Les ingénieurs publics surveillent et draguent continuellement les canaux pour les maintenir suffisamment profonds pour le trafic des péniches. Bien que les barrages en amont aient réduit sa turbidité (trouble dû à la boue en suspension), le Missouri reste » le gros boueux.”Le fond du chenal des deux rivières est recouvert de sable mouvant, de gravier et de limon. Les animaux vivant dans le Missouri et le Mississippi doivent résister au fort courant et à la turbidité.
Les chenaux et les digues ont éliminé une grande partie de l’habitat des zones humides qui se trouvait autrefois le long des fonds des rivières, mais après les inondations catastrophiques des dernières décennies, les gens ont été plus réceptifs à l’idée d’établir des zones tampons pour absorber les eaux de crue.
Les boeufs, les backwaters et les embouchures des ruisseaux et rivières tributaires sont reliés aux grandes rivières. Ces endroits très différents et plus calmes sont l’endroit où de nombreuses espèces de grandes rivières se retirent de façon saisonnière et où de nombreuses autres espèces vivent leur vie.
Historiquement, le Missouri occupait un large chenal tressé avec de nombreuses îles et backwaters. L’emplacement du canal changeait à chaque inondation et l’érosion des berges était continue. Aujourd’hui, la rivière est confinée à un seul canal relativement étroit par l’installation de digues et de revêtements d’ailes. Le déplacement des chenaux et l’érosion des berges ont presque été éliminés, et les backwaters calmes ont pour la plupart disparu. La canalisation de la rivière rend le débit rapide et constant. Le sable fin et mouvant est le type de fond principal; dans les endroits où le courant est le plus fort, le fond a de petits graviers, et dans les zones protégées le long du rivage, de profonds dépôts de limon tapissent le fond.
Par rapport au Missouri, le cours supérieur du Mississippi (au-dessus de la confluence avec le Missouri) est relativement dégagé. Le Mississippi se composait à l’origine d’une série de mares profondes alternées et de rapides peu profonds, et il était plus placide. Aujourd’hui, une série de bassins de navigation (dont 6 dans la section Missouri de la rivière) ont transformé la rivière en une série de lacs — mais des zones avec un courant considérable se trouvent toujours en aval des barrages. Les endroits où le courant est le plus fort ont des fonds de sable, de gravier et de roches. Les fonds des bassins de navigation sont principalement du limon, qui tombe de l’eau lorsque le débit d’eau est arrêté. Dans les zones protégées des piscines, de vastes lits de végétation aquatique se produisent.
Sous l’embouchure de la rivière Missouri, le Mississippi central prend une grande partie du caractère du Missouri: il n’a pas été endigué et il a un courant rapide. La turbidité est élevée, bien qu’elle ne soit pas aussi boueuse que le Missouri. Les fonds graveleux et rocheux sont plus répandus que dans le Missouri.
Après que la rivière Ohio l’a rejoint, le Mississippi change à nouveau. À cet endroit, juste au sud du Cap Girardeau, il devient le Bas Mississippi. L’écoulement massif et relativement clair de l’Ohio rend le Mississippi plus clair; le sable et le gravier prédominent sur le fond, avec du limon dans les backwaters.
Plantes et animaux typiques
Les courants rapides, les substrats instables et les eaux profondes, troubles et troubles créent un environnement difficile pour les plantes et les animaux. Les gros poissons de rivière, par exemple, sont souvent de forts nageurs; les poissons-chats et les esturgeons de nos Grandes rivières dépendent principalement de leurs sens de l’odorat et du toucher, car la vue est entravée dans les eaux profondes et boueuses.
Les poissons qui sont abondants dans les deux grandes rivières comprennent le gar à museau court et à museau long, l’alose à gésier, la carpe commune, la carpe de rivière, les buffles (3 espèces), le poisson-chat des chenaux, le poisson-chat à tête plate, le bar blanc et le tambour d’eau douce.
Les poissons abondants dans les oxbows et les backwaters associés aux grandes rivières comprennent l’achigan à grande bouche, le crapet bleu et le crapet noir et blanc.
D’autres poissons particulièrement caractéristiques de la région faunique de big river sont la lamproie du châtaignier, l’esturgeon à museau blanc et l’esturgeon pâle, le poisson-pagaie, le hareng de listao, l’œil d’or, le meunier bleu et le poisson-chat bleu.
De nombreux petits poissons sont caractéristiques de la région faunique de Big River, y compris le chevesne moucheté, le chevesne d’esturgeon, le chevesne faucille, le chevesne argenté, le chevesne à flan, le méné des plaines, le méné émeraude, le méné de rivière, le méné argenté et le méné des chenaux.
Les organismes des Grandes rivières ne sont pas nécessairement répartis uniformément dans le Missouri et le Mississippi. Bien que certains animaux aquatiques se trouvent dans les deux rivières, d’autres ne se trouvent que dans certaines sections. Certains modèles de distribution typiques incluent:
- Présent dans la rivière Missouri et le fleuve Mississippi au sud de la confluence, mais pas dans le Mississippi au nord de la confluence. Exemples : esturgeon pâle, méné d’argent de l’Ouest, esturgeon, faucille, chevesnes à tête plate et méné des plaines.
- Présent dans le fleuve Mississippi, mais rare ou absent du Missouri. Exemples: le chat-fou et le chat-fou à taches de rousseur; et le dard de rivière, le dard de rivière et le dard de sable de l’Ouest; la crevette de l’herbe du Mississippi, la crevette de l’Ohio, l’alose à nageoires filiformes, le méné tacheté.
- Présent dans le fleuve Mississippi seulement en aval de l’embouchure de la rivière Ohio. Exemple : silverside intérieur.
Cent ans d’ingénierie des grands fleuves pour accueillir la navigation par barge ont changé les types de poissons qui y vivent. Les barrages de la rivière Missouri en amont des États-Unis ont réduit la turbidité et modifié les modèles d’écoulement saisonniers; en conséquence, le chevesne à tête plate et le méné des Plaines, des poissons fourragères très communs dans le Missouri en 1945, ont maintenant presque disparu et ont été remplacés par le méné émeraude et d’autres mangeoires à vue. Les conditions changeantes ont également entraîné le déclin de l’esturgeon pâle et l’augmentation de plusieurs poissons autrefois abondants dans le Haut Missouri dans la partie inférieure de la rivière.
L’ingénierie du Mississippi a également provoqué des changements dans sa faune et sa distribution de poissons. La sédimentation augmente près des barrages, éliminant les backwaters et réduisant les profondeurs des mares. Les barrages sont également des obstacles aux mouvements des poissons. Lorsque les centrales électriques rejettent de l’eau chauffée dans la rivière, les zones d’eau plus chaude qui en résultent peuvent servir de refuges hivernaux pour certaines espèces de poissons, ce qui leur permet d’étendre leur aire de répartition vers le nord. Sous les barrages, où la rivière est conçue pour être plus rapide et plus profonde, et transporte moins de limon, les poissons adaptés aux eaux troubles des plaines déclinent.
Les espèces non invasives comprennent la carpe commune, la carpe herbivore, la carpe à grosse tête, la carpe argentée et la carpe noire — toutes sont des espèces asiatiques. La carpe commune était bien établie en 1895, et aujourd’hui, en termes de livre totale, la récolte de carpe commune dans les rivières Missouri et Mississippi dépasse celle de toute autre espèce la plupart des années, comme le rapportent les pêcheurs commerciaux. Les effectifs de la carpe herbivore et de la carpe à grosse tête augmentent, et ceux de la carpe argentée et de la carpe noire menacent également de devenir des problèmes. Les carpes à grosse tête sont particulièrement inquiétantes, car elles sont en concurrence directe avec les poissons à pagaie, les buffles à grande bouche et les jeunes de nombreuses espèces.