Catherine la Grande assume le pouvoir
Le 9 juillet 1762, l’épouse du nouvel empereur de Russie, Pierre III, rallie les régiments de l’armée de Saint-Pétersbourg contre son mari et est proclamée Impératrice Catherine II, seule souveraine de la Russie.
Plus communément appelée Catherine la Grande, elle restera sur le trône pendant les 34 prochaines années, plus longtemps que toute autre femme dirigeante de l’histoire russe.
L’ancienne Sophie von Anhalt-Zerbst est née en 1729 dans l’actuelle Pologne. Son père était un prince prussien mineur; sa mère était membre de la maison de Holstein-Gottorp, l’une des familles les plus célèbres d’Allemagne. À 15 ans, Sophie a reçu une invitation en Russie de l’impératrice Elizabeth, la fille de Pierre le Grand, qui cherchait une épouse pour son neveu et héritier choisi du trône, le Grand-duc Pierre, qui était également le cousin de Sophie du côté de sa mère. Ils se sont mariés l’année suivante et Sophie s’est convertie au christianisme orthodoxe, adoptant le nom de Catherine.
EN SAVOIR PLUS: 8 Choses que Vous ne saviez pas Sur Catherine la Grande
Le mariage de Pierre et Catherine était malheureux dès le début, et aucun des deux n’était fidèle. Catherine a plus tard laissé entendre dans ses mémoires que son mari n’avait engendré aucun de ses quatre enfants, mais la plupart des historiens pensent qu’il a engendré son premier fils, Paul, né en 1754.
Peu après la mort de l’impératrice Élisabeth et l’accession de Pierre au trône au début de 1762, ses nombreux ennemis complotèrent pour renverser Pierre et le remplacer par Paul, âgé de 7 ans. Au lieu de cela, l’ambitieuse Catherine a agi rapidement pour saisir l’avantage pour elle-même. Avec l’aide de son amant, Gregory Orlov, elle obtient le soutien de l’armée et se fait proclamer seule gouvernante de la Russie en juillet 1762, forçant son mari à abdiquer son trône. Pierre a été assassiné huit jours plus tard par les partisans de Catherine, jetant un doute sur sa légitimité en tant que dirigeant.
Malgré ce début mouvementé, le règne de Catherine restera dans les mémoires comme une période de progrès et de réalisations significatifs pour la Russie. Comme Pierre le Grand, elle a travaillé à l’occidentalisation de la nation et à la rendre suffisamment forte pour tenir tête aux grandes puissances européennes. Sous Catherine, les frontières de la Russie se sont étendues à l’ouest et au sud, englobant la Crimée ainsi qu’une grande partie de la Pologne.
Notoire pour ses nombreux amants, Catherine manifesta moins d’affection pour son fils, Paul, qu’elle envisageait soi-disant de laisser passer comme héritier en faveur de son fils, Alexandre. Mais avant de pouvoir le faire, Catherine mourut d’un accident vasculaire cérébral en 1796, laissant Paul hériter du trône. Il a été assassiné cinq ans plus tard, ouvrant la voie au petit-fils adoré de Catherine, Alexandre Ier, pour devenir le prochain souverain de la dynastie des Romanov.
EN SAVOIR PLUS: Pourquoi les ennemis de Catherine la Grande L’ont transformée en Démon sexuel