Ce qui a mal tourné au Vietnam

Les Sud-Vietnamiens qui ont accueilli la présence américaine après 1954 étaient principalement des citadins et des gens qui avaient prospéré sous la domination française. Cependant, quatre-vingt pour cent de la population vivait à la campagne, et c’était la stratégie des Vietcong de les convaincre que les États-Unis n’étaient qu’un envahisseur étranger de plus, pas différent des Japonais ou des Français, ou de Kublai Khan.

En 1954, Ho Chi Minh, le président du Nord-Vietnam, était une figure populaire. Il était communiste, mais il était communiste parce qu’il était nationaliste. Deux fois, il avait appelé les présidents américains à soutenir son mouvement pour l’indépendance — à Woodrow Wilson après la Première Guerre mondiale et à Truman à la fin de la Seconde — et deux fois, il avait été ignoré. Seuls les communistes, avait-il conclu, étaient vraiment attachés au principe de l’autodétermination en Asie. Les Accords de Genève prévoyaient la tenue d’une élection nationale au Vietnam en 1956 ; cette élection n’a pas eu lieu, mais de nombreuses personnes au sein du gouvernement américain pensaient que Ho aurait gagné.

Lansdale ne connaissait ni le français ni le vietnamien. D’ailleurs, il ne parlait même pas le Tagalog, la langue maternelle des Philippines. (Aux Philippines, il aurait parfois communiqué par charades, ou en dessinant des images dans le sable.) Pourtant, comme il l’avait fait aux Philippines, il a réussi à se rapprocher d’une personnalité politique locale et à devenir son consigliere. Aux Philippines, Lansdale pouvait choisir le politicien avec qui il voulait travailler; au Vietnam, il devait jouer la carte qui lui était distribuée. Le nom de la carte était Ngo Dinh Diem.

Diem était la personnification des paradoxes des conceptions américaines en Asie du Sud-Est.  » Un curieux mélange d’héroïsme mêlé à une étroitesse de vue et d’égoïsme. . . un messie sans message « , c’est ainsi qu’un diplomate américain l’a décrit. C’était un fervent catholique qui détestait les communistes. L’un de ses frères avait été tué en 1945 par le Vietminh, le parti nationaliste dominé par les communistes. Pendant la guerre avec la France, il avait passé deux ans aux États-Unis, où il avait impressionné un certain nombre de politiciens américains, dont le jeune John F. Kennedy. En 1954, l’année de la défaite française, il est nommé Premier ministre par l’Empereur, Bao Dai, une marionnette française qui vivait luxueusement en Europe et ne parlait pas bien le vietnamien.

Diem était un bourreau de travail qui pouvait tenir pendant des heures devant les journalistes et autres visiteurs du Palais présidentiel. Un monologue de Diem de deux heures était considéré comme un quickie, et il n’aimait pas être interrompu. Mais Diem ne se voyait pas comme une marionnette occidentale. C’était un véritable nationaliste — sur le papier, le leader plausible d’un Sud-Vietnam indépendant et non communiste.

En revanche, Diem n’était pas un champion de la démocratie représentative. Sa philosophie politique était un mélange pas tout à fait intelligible de personnalisme (une école de pensée française quasi spirituelle), de confucianisme et d’autoritarisme. Il aspirait à être un autocrate bienveillant, mais il comprenait peu la condition dans laquelle se trouvait la société vietnamienne après soixante-dix ans de domination coloniale.

Les Français avaient remplacé le système éducatif confucéen et avaient tenté de fabriquer une nouvelle identité nationale : franco-vietnamienne. Ils n’ont été que partiellement réussis. Il n’était pas évident comment Diem et les Américains étaient censés forger une nation à partir de la société fracturée laissée par les Français. L’idée de Diem était de créer un culte de lui-même et de la nation. ”Un respect sacré est dû à la personne du souverain », a-t-il affirmé.  » Il est le médiateur entre le peuple et le ciel. »Il a fait ériger des autels avec son image dans les rues, et un hymne le louant a été chanté avec l’hymne national.

Cette ambition était peut-être naïve. Ce qui l’a rendu toxique, c’est le népotisme. Diem était profondément fidèle et dépendant de sa famille, et sa famille était un groupe mal aimé. L’un de ses frères était l’évêque catholique de la ville côtière de Hué. Un autre était le patron – le chef de guerre, vraiment – du centre du Vietnam. Un troisième frère, Ngo Dinh Nhu, vivait au Palais présidentiel avec son épouse, Tran Le Xuan, une femme connue de la presse, et donc du monde entier, sous le nom de Dame Dragon, Madame Nhu. Elle opérait comme hôtesse de Diem (il était célibataire) et était libre avec ses opinions politiques habituellement incendiaires. Les responsables américains à Saigon ont prié pour que le Nhus disparaisse d’une manière ou d’une autre, mais ils étaient les seules personnes de confiance de Diem.

Nhu a dirigé les dessous du régime Diem. Il a créé un parti politique obscur, le Can Lao, dont les membres ont juré fidélité à Diem, et il a fait de l’adhésion une condition préalable à l’avancement professionnel. Selon le livre de Frances FitzGerald « Fire in the Lake” (1972), il a financé le parti au moyen de piraterie, d’extorsion, de commerce d’opium et de manipulation de change. Il a également créé une série d’organisations de police secrète et de renseignement. Des milliers de Vietnamiens soupçonnés de déloyauté ont été arrêtés, torturés et exécutés par décapitation ou éventration. Des opposants politiques ont été emprisonnés. Pendant neuf ans, la famille des Ong a été le pivot vacillant sur lequel nous avons reposé nos espoirs d’un Sud-Vietnam non communiste.

Les États—Unis avaient refusé d’être signataire des Accords de Genève — qui avaient, après tout, effectivement créé un nouvel État communiste – mais l’arrivée de Lansdale à Saigon à la veille de la nomination officielle de Diem était un signal que nous avions l’intention d’en superviser le résultat. Et le gouvernement américain était toujours prêt à échanger les dirigeants sud-vietnamiens quand l’un semblait vaciller — un privilège que nous avons acheté avec d’énormes quantités d’aide, quelque 1,5 milliard de dollars entre 1955 et 1961. C’est au crédit de Lansdale que Diem a survécu aussi longtemps qu’il l’a fait.

Après avoir atterri à Saïgon et mis en place un front, la Mission militaire de Saïgon, Lansdale commença à envoyer des infiltrés au Nord-Vietnam (violant une promesse que les États-Unis avaient faite de respecter le cessez-le-feu convenu à Genève, bien que les Nord-Vietnamiens violaient également l’accord). Les agents ont été chargés de mener des activités de sabotage et d’autres activités subversives, procédure standard de la CIA dans le monde entier. Mais presque tous les agents que l’agence a envoyés dans la clandestinité quelque part ont été capturés, torturés et tués, généralement rapidement, et c’est ce qui est arrivé à la plupart des agents de Lansdale. Les gens survivent dans des régimes totalitaires en devenant des informateurs, et ces régimes étaient souvent prévenus par des agents doubles.

Les Accords de Genève prévoyaient une période de grâce de trois cents jours avant la partition afin de permettre aux Vietnamiens de se déplacer du Nord au Sud ou vice versa, et Lansdale, utilisant des navires américains et une compagnie aérienne appartenant secrètement à la CIA, arrangea quelque neuf cent mille Vietnamiens, pour la plupart catholiques et beaucoup d’entre eux ayant collaboré avec les Français, d’émigrer en dessous du dix-septième parallèle. (Un nombre beaucoup plus petit a immigré dans le Nord.) Ces émigrés ont fourni à Diem une base politique.

L’accomplissement le plus important de Lansdale a été d’aider Diem à gagner la soi-disant bataille des sectes. La défaite française avait laissé un vide de pouvoir, et des groupes autres que les Vietminh se disputaient du gazon. En 1955, trois d’entre eux se sont unis contre Diem: les Cao Dai et les Hoa Hao, des sectes religieuses, et les Binh Xuyen, une société du crime organisé avec une armée privée de dix mille hommes.

Diem neutralisa les sectes religieuses en demandant à Lansdale d’utiliser les fonds de la CIA pour les racheter. Boot dit que le montant pourrait avoir atteint douze millions de dollars, ce qui serait une centaine de millions de dollars aujourd’hui. Mais le Binh Xuyen, qui contrôlait la police de Saigon, restait une menace. Inquiet que Diem ne soit pas assez fort pour maintenir le pays ensemble, le secrétaire d’État américain, John Foster Dulles, envoie des câbles aux ambassades américaines à Saigon et à Paris, autorisant les fonctionnaires à trouver un remplaçant. Lansdale avertit Diem que le soutien américain diminuait, l’incitant à lancer une attaque contre le Binh Xuyen. Le Binh Xuyen fut mis en déroute, et Dulles contra son ordre.

Pour obtenir ses gains, Diem a appelé à un référendum pour déterminer si lui ou Bao Dai, l’ancien empereur, devait être chef de l’État. Diem a gagné, soi-disant avec 98,2% des voix. Il a emporté Saigon avec 605 025 voix sur 450 000 électeurs inscrits. La principale contribution de Lansdale à la campagne a été de suggérer que les bulletins de vote pour Diem soient imprimés en rouge (considéré comme une couleur chanceuse) et les bulletins de vote pour Bao Dai en vert (une couleur associée aux cocus). Boot ne mentionne pas que cela a simplifié les instructions de Nhu à ses observateurs de sondage: il leur a dit de jeter tous les bulletins verts.

Avec la consolidation de l’autorité de Diem, dit Boot, Lansdale a atteint « l’apogée de son pouvoir et de son influence. »En 1956, il a quitté l’Asie du Sud-Est et a pris un poste au Pentagone en aidant à développer des forces spéciales comme les Navy SEALS et les Bérets verts. Il connaît une brève résurgence avec l’élection de Kennedy, en 1960. Kennedy était un Guerrier froid, mais il n’était pas enfermé dans une mentalité de guerre froide. Il aimait les types hors des sentiers battus, et il aimait Lansdale et a même envisagé de le nommer ambassadeur au Sud-Vietnam. Mais le Département d’État et le Pentagone n’aimaient pas les types hors des sentiers battus et ils n’aimaient certainement pas Lansdale, qui est resté aux États-Unis et a été affecté à la tête de l’opération Mongoose, chargée de concevoir des méthodes pour renverser Fidel Castro.

Lansdale ne semble pas avoir été directement impliqué dans les complots d’assassinat notoirement loufoques contre Castro (le cigare empoisonné, etc.), mais Boot suggère qu’il était au courant de tels plans et qu’il ne s’y serait pas opposé. Il a mis au point un plan pour qu’un sous-marin américain fasse surface au large des côtes cubaines et tire des explosifs dans le ciel. Des rumeurs, introduites à l’intérieur de Cuba par des agents de la CIA, selon lesquelles Castro était condamné, conduiraient les Cubains à interpréter les lumières du ciel comme un signe de désapprobation divine du régime.

Au milieu des années soixante-dix, dans une déclaration devant une commission du congrès, Lansdale a nié avoir proposé le projet (Boot dit avoir menti), mais cela était conforme à sa stratégie habituelle, qui, dans le cas de Cuba, consistait à financer un mouvement d’opposition indigène dont la suppression donnerait aux États-Unis une excuse pour envoyer des troupes. Beaucoup de cerveaux ont été gaspillés sur ces stratagèmes anticastristes. Castro dirigerait Cuba pendant encore quarante-cinq ans. Le pays est maintenant dirigé par son frère.

Lansdale a été réaffecté au Vietnam en 1965, mais Diem était mort. Il avait été destitué en 1963, lors d’un coup d’État auquel le gouvernement américain avait donné son approbation. Lui et Nhu ont été assassinés peu après leur reddition. (Madame Nhu était à Beverly Hills, et a échappé aux représailles.) Il y avait des célébrations dans les rues de Saigon, mais l’événement a marqué le début d’une série de coups d’État et de gouvernements de généraux au Sud-Vietnam. À moins d’un retrait, les États-Unis n’avaient plus d’autre choix que de prendre en charge la guerre.

En 1965, donc, lorsque Lansdale est arrivé pour son deuxième tour de service, l’armée américaine était pleinement en charge. Il avait peu d’intérêt pour le genre d’opérations secrètes dans lesquelles Lansdale se spécialisait. La stratégie était maintenant « l’attrition »: tuer autant d’ennemis que possible. « La vie n’est pas chère en Orient”, comme l’expliquait le général William Westmoreland, commandant des forces américaines, au cinéaste Peter Davis — qui, dans son documentaire « Hearts and Minds” (1974), juxtaposait la remarque avec des scènes de Vietnamiens pleurant leurs morts, images déjà familières des photographies publiées et diffusées dans le monde entier. Lansdale n’a pas pu accomplir grand-chose et il est retourné aux États-Unis en 1968.

En 1972, il publie un mémoire,  » Au milieu des guerres ”, dans lequel il est obligé de recirculer de nombreuses couvertures — c’est—à-dire des fabrications – sur sa carrière. La réception du livre n’était pas gentille.

La vie privée de Lansdale s’avère être un peu triste. D’après les citations de démarrage des lettres, il est clair que Pat était l’amour de sa vie. « Je ne suis tout simplement pas une personne entière loin de vous”, lit-on dans une lettre typique à Pat, « et je ne comprends pas pourquoi Dieu nous a réunis alors que j’avais des obligations antérieures à moins qu’Il ne nous entende l’un pour l’autre. »Mais la femme de Lansdale ne voulait pas divorcer et il s’est réconcilié en essayant de maintenir le mariage en vie. Il a souffert pendant de nombreuses années de nostalgie et de remords. Quand Lansdale était avec sa femme, Pat est sorti avec d’autres hommes. Il ne semble pas y avoir eu de bavures significatives de sa part. Ce n’est qu’après la mort de sa femme, en 1973, que Pat et lui se sont mariés.

« The Road Not Taken » n’est pas le premier livre consacré à Edward Lansdale, et il n’est pas tout à fait du calibre de « A Bright Shining Lie”, en partie parce que Boot ne peut pas fournir les rapports au niveau du sol que Sheehan pourrait. Mais il est vaste et détaillé, il est bien écrit, et il met en lumière beaucoup de choses sur les activités secrètes des États-Unis dans l’Asie du Sud-Est d’après-guerre.

Boot est un historien militaire, un chroniqueur et un conseiller en politique étrangère qui a travaillé avec les campagnes présidentielles de John McCain, Mitt Romney et Marco Rubio. Il a été très critique envers Donald Trump et décrit ses opinions sociales comme libérales, mais il a été un partisan du « leadership” américain, un terme qui connote généralement l’interventionnisme.