Ce sont les créatures les plus venimeuses de la Terre
Vivant
Par Joselin Linder
15 octobre 2016 | 14h06
Les serpents sont l’un des animaux les plus redoutés au monde, et pas étonnant: 100 000 personnes meurent chaque année de morsures de serpent empoisonnées. Mais les serpents glissants ne sont même pas près d’être notre ennemi venimeux le plus meurtrier.
Cette distinction revient au moustique, un insecte qui libère de petites quantités de venin anticoagulant à chaque piqûre pour que le sang qu’il mange coule, tout en transmettant les maladies qu’il a ramassées en cours de route.
Ce n’est qu’un des faits fascinants présentés par la biologiste cellulaire et moléculaire Christie Wilcox dans son nouveau livre « Venomous”, qui se penche sur les animaux les plus vénéneux de notre planète. Voici cinq autres « morsures” de ses recherches qui vous surprendront:
Ne câlins jamais un ornithorynque
Seuls 12 mammifères sur la planète sont venimeux. L’un est une étrange créature à fourrure appelée l’ornithorynque. Avec son corps ressemblant à une loutre et son visage à bec de canard, l’animal a l’air inoffensif – mais ne vous laissez pas berner. Le mâle possède un secret bien caché : un éperon sur sa patte arrière capable d’injecter aux victimes une piqûre dévastatrice. Bien qu’il ne soit presque jamais mortel, le poison de l’ornithorynque peut nuire au contrôle musculaire et laisser les victimes dans une agonie incurable pendant des mois. Comme l’écrit Wilcox, « être piqué par un ornithorynque est une expérience qui change la vie. »
Leurs éperons ne sont pas immédiatement évidents. Les naturalistes des années 1800 se sont disputés sur la validité des rapports de piqûre d’ornithorynque jusqu’en 1894, date à laquelle le venin a été identifié de manière concluante. Les ornithorynques conservent généralement leur piqûre pour la saison des amours afin de repousser les autres mâles, de sorte qu’ils ne cherchent pas d’humains. Heureusement.
Les vampires existent
La piqûre de la chenille de la mite lonomia ne fait pas trop mal au début. Mais le venin de ces minuscules bestioles sud-américaines vous fera littéralement saigner de l’intérieur. Ils, comme Dracula, sont des mangeurs de sang.
« Chaque espèce qui boit du sang produit une suspension toxique spéciale nécessaire pour aspirer le précieux liquide corporel de son hôte”, écrit Wilcox. La plupart des espèces ”hématophages », comme on les appelle, créent un venin conçu pour empêcher le sang de coaguler. Ils ne veulent pas que leur source de nourriture se tarisse littéralement. Ainsi, une fois que vous vous êtes frotté aux pointes de la chenille de la mite lonomia, son venin commencera à assommer vos organes un par un.
Une petite fourmi avec de gros canons
L’entomologiste Justin Schmidt, lauréat du prix Nobel, a décrit une fois la piqûre d’une fourmi à balles comme « une douleur pure, intense et brillante. Comme marcher sur du charbon de bois enflammé avec un clou de 3 pouces dans le talon. »Sur l’indice de douleur créé par Schmidt lui-même, la fourmi bullet arrive au numéro 1.
C’est ainsi que la créature d’environ 1 pouce tire son nom : Quand elle pique, on a l’impression d’avoir été abattue.
Originaires des forêts tropicales du Nicaragua, ces fourmis vivent en colonies et feront tout pour les protéger.
La méduse la plus terrifiante au monde
Comme certains clochards de plage l’ont appris à la dure, les méduses peuvent piquer. Mais si vous allez en rencontrer un, vous feriez mieux d’espérer que ce n’est pas une gelée de boîte australienne géante. Ces animaux ont commencé à tracer leur propre évolution il y a 600 millions d’années — avant que quoi que ce soit n’ait commencé à développer des crocs, des griffes ou des cerveaux. Une gelée de boîte est un gâchis gluant géant d’une créature.
« Bien qu’ils n’aient pas les systèmes que nous considérons comme standard pour les prédateurs”, écrit Wilcox, « ils sont armés de tentacules qui contiennent des millions de cellules urticantes capables de délivrer du venin mortel en moins d’une seconde. »
Selon la National Science Foundation (NSF), le venin de gelée de boîte contient un type ancien de toxine, faisant de la plus grande de leurs espèces « l’animal le plus venimeux de la Terre. »Les gelées de boîtes sont si mortelles que leur venin peut tuer un adulte adulte en moins de cinq minutes.
Un remède contre le venin ?
Les mangoustes de serpents comme la mangouste égyptienne sont remarquablement résistantes au venin de serpent, mais, jusqu’à présent, les scientifiques n’ont pas été en mesure de comprendre comment partager cette superpuissance avec les humains. La chasse à un anti-venin universel se poursuit, mais nous avons mis au point quelques astuces intelligentes entre-temps.
En 1896, Albert Calmette, un protégé de Louis Pasteur, vivait dans une ville vietnamienne envahie par les cobras après une inondation. Calmette a découvert que s’il ajoutait du venin de cobra au sang d’un cheval, le sérum produisait une sorte d’anti-venin. Lorsqu’il est injecté dans une victime, il lie les toxines du venin ensemble, le rendant inoffensif pour le reste du corps.
Le chercheur Bill Haast, le défunt directeur des laboratoires du Serpentarium de Miami, a appliqué une pensée similaire lorsqu’il a commencé à s’injecter du venin de cobra en 1948.
Son but était de se protéger des animaux avec qui il partageait tant de temps. Ça a marché. Tout au long de sa carrière, Haast a été mordu sans danger plus de 170 fois. Il a donné son sang aux victimes de morsures de serpent au cas où l’anti-venin n’était pas disponible.
« Beaucoup disent qu’il a sauvé plusieurs vies en le faisant”, écrit Wilcox.
Haast lui-même a vécu jusqu’à l’âge de 100 ans et a juré qu’il n’était jamais tombé malade après avoir commencé à prendre ses injections de venin.
Aujourd’hui, le venin de ses serpents est encore étudié pour voir comment il peut rendre notre vie plus longue et plus saine. Et peut-être juste un peu moins effrayant.