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L’ÉTUDE « Gravité initiale et avantages des antidépresseurs: Une méta-analyse des données soumises à la Food and Drug Administration » par Irving Kirsch et al., publié en ligne le 26 février dans PLoS Medicine.
LA QUESTION Irving Kirsch n’envoie plus les patients chercher des antidépresseurs. » En tant que psychologue clinicien, dit-il, j’orientais les patients vers des collègues psychiatres pour obtenir ces médicaments. »Mais ses recherches au fil des ans l’ont aigri sur les médicaments, suggérant qu’ils ne fonctionnent que légèrement mieux chez le patient moyen qu’une pilule placebo. Kirsch a récemment analysé les chiffres derrière une multitude d’études pour répondre à la question: Les antidépresseurs fonctionnent-ils?
LES MÉTHODES d’analyse, Kirsch et ses collègues étaient réticents à s’appuyer uniquement sur des essais de médicaments publiés. Ceux qui sont publiés, ont constaté d’autres chercheurs, ont tendance à montrer les médicaments sous un jour plus positif que les essais qui ne sont pas publiés. Pour contourner cette influence, connue sous le nom de « biais de publication », l’équipe de Kirsch a utilisé la Loi sur la liberté d’information (FOIA) pour solliciter des dossiers de la Food and Drug Administration. Cela leur a donné accès aux données de tous les essais parrainés par le fabricant des six antidépresseurs approuvés entre 1987 et 1999 – y compris certains essais que les fabricants n’avaient jamais publiés.
Même à ce moment-là, les données ne reflétaient pas tout ce que les chercheurs auraient aimé savoir. Pour deux des médicaments, par exemple, il n’y avait aucune indication quant à l’amélioration des symptômes du patient moyen pendant le traitement. Le chercheur a donc signé ces médicaments et s’est concentré sur les quatre autres — la fluoxétine (Prozac), la paroxétine (Paxil), la venlafaxine (Effexor) et la néfazodone (anciennement vendue aux États-Unis sous le nom de Serzone). En tout, ils ont analysé 35 essais, chacun impliquant un groupe de patients ayant pris un placebo et au moins un groupe ayant pris l’un de ces quatre antidépresseurs. L’équipe de Kirsch a examiné à quel point chaque groupe de patients était malade avant le traitement, à quel point ils s’amélioraient pendant le traitement et s’ils avaient pris un vrai médicament ou une pilule inerte.
LES RÉSULTATS Tout comme on pouvait l’espérer, la prise d’un antidépresseur améliorait généralement les symptômes dépressifs d’une personne, ont montré les essais. Mais la prise d’un placebo aussi. En fait, la différence globale entre le médicament et le placebo était si faible qu’elle était « cliniquement insignifiante » pour tous les patients sauf les plus déprimés, dit Kirsch, un point qui était cohérent avec ses découvertes passées. De plus, le traitement antidépresseur a amélioré les symptômes du même degré chez les patients légèrement et modérément malades. « Il semble qu’il y ait peu de preuves à l’appui de la prescription d’antidépresseurs à tous les patients sauf les plus gravement déprimés », explique Kirsch, « à moins que les traitements alternatifs n’aient pas apporté de bénéfices. »
LE SENS En fin de compte, les chercheurs ont constaté que la plupart des patients qui prennent des antidépresseurs peuvent en tirer peu d’autres bénéfices qu’un effet placebo. Cependant, la gravité initiale de la dépression d’un patient a influencé l’effet placebo. Les placebos semblent aider moins les patients très déprimés qu’ils n’aident ceux qui présentent des symptômes modérés. En conséquence, dit Kirsch, les antidépresseurs se sont révélés nettement plus efficaces que les placebos dans — et seulement dans — les essais impliquant les patients les plus inactifs. Blair Johnson, psychologue social à l’Université du Connecticut à Storrs et co-auteur, recommande aux médecins d’examiner toutes les thérapies alternatives — y compris la psychothérapie, l’exercice, la luminothérapie, les suppléments d’acides gras oméga-3 et divers autres — d’abord pour tous, sauf les patients les plus déprimés.
DEUXIÈME AVIS Même si les médicaments sont efficaces, on s’attendrait à ces résultats car la majorité des patients déprimés ne s’améliorent pas avec le premier antidépresseur qu’on leur prescrit, disent de nombreux critiques, notamment des membres de l’industrie pharmaceutique et des médecins. Darrel Regier, directeur de la recherche de l’American Psychiatric Association, explique que c’est probablement la raison pour laquelle tant de patients ne se sont pas améliorés de manière significative. Si les patients qui ne répondaient pas avaient été testés sur deux ou trois antidépresseurs dos à dos, disent les critiques de cette analyse, alors plus d’amélioration aurait été observée.
De plus, les critiques disent qu’une étude comme celle de Kirsch devrait se concentrer sur le nombre de patients individuels qui s’améliorent avec le traitement, et non sur le fait que l’amélioration moyenne est cliniquement significative. En faisant la moyenne des résultats, l’étude dilue les grandes améliorations de certains patients avec les symptômes inchangés des autres. « C’est vrai », dit Kirsch, mais si certaines personnes s’améliorent plus que la moyenne, dit—il, certaines doivent s’améliorer moins, voire être lésées. « Les médicaments ont des effets secondaires », dit-il. « L’un des effets secondaires est un risque accru de suicide. »
STATISTIQUES À L’ORIGINE DE L’ÉTUDE • L’équipe de Kirsch a constaté que les symptômes des patients traités par ISRS s’amélioraient, en moyenne, de 9,6 points sur un indice appelé l’échelle de notation de Hamilton pour la dépression. L’amélioration moyenne des patients recevant un placebo était de plus de 80% aussi efficace.
•Selon l’entreprise de données IMS Health, plus de prescriptions sont délivrées pour les antidépresseurs — 232,7 millions dans tout le pays en 2007 — que pour les médicaments de tout autre type.
•Les ventes d’antidépresseurs aux États-Unis ont totalisé 11,9 milliards de dollars en 2007, rapporte IMS Health.
• Un essai de 2006 visant à traiter la dépression avec divers médicaments a révélé que deux patients déprimés sur trois ont finalement reçu un médicament qui a aidé à mettre leur maladie en rémission. Dans cet essai, 37% des patients sont entrés en rémission avec le premier antidépresseur qu’ils ont essayé, 31% avec un deuxième médicament, 14% avec un troisième et 13% avec un quatrième.
•*Une augmentation des ventes d’ISRS d’une pilule par habitant et par an est associée à une baisse de 5% des suicides à l’échelle nationale, selon le document de travail de 2007 du Bureau national de la Recherche économique. •* Il faut 20 000 pills de pilules ISRS pour prévenir un suicide, a constaté le NBER.