Comment Harriet Tubman et William Ont toujours Aidé le Chemin de fer clandestin

La force du Chemin de fer clandestin — un réseau de personnes qui ont aidé les personnes asservies à s’échapper vers le Nord — venait de ceux qui risquaient leur propre sécurité. Parmi les plus liés au voyage vers la liberté, on trouve Harriet Tubman, l’un des « chefs d’orchestre” les plus célèbres, et William Still, souvent appelé le « Père du chemin de fer clandestin ». »

Harriet Tubman a échappé à l’esclavage et a guidé les autres vers la liberté

Née dans l’esclavage au Maryland sous le nom d’Araminta Harriet Ross, Tubman elle-même s’est échappée vers la liberté grâce au Chemin de fer clandestin. Pendant son esclavage, elle subit régulièrement des violences physiques et des tortures tout au long de son enfance. L’un des plus graves a été lorsqu’un poids de deux livres a été jeté sur sa tête, ce qui l’a amenée à endurer des crises et des épisodes narcoleptiques tout au long de sa vie.

Elle épouse un homme libre, John Tubman, en 1844, mais on ne sait pas grand-chose de leur relation si ce n’est qu’elle a pris son nom de famille. Cinq ans plus tard, elle s’est retrouvée malade et, à la mort de son propriétaire, elle a décidé qu’il était temps de s’enfuir à Philadelphie. Elle a commencé le voyage avec ses frères, mais a finalement fait le voyage de 90 milles par elle-même en 1849.

« Quand j’ai découvert que j’avais franchi cette ligne, j’ai regardé mes mains pour voir si j’étais la même personne”, a-t-elle déclaré à propos de son arrivée dans l’État libre de Pennsylvanie, où elle a pris le nom de sa mère, Harriet. « Il y avait une telle gloire sur tout; le soleil est venu comme de l’or à travers les arbres et sur les champs, et j’ai eu l’impression d’être au Ciel. »

Mais l’expérience de la liberté ne suffisait pas à Tubman — elle ne supportait pas l’idée que sa famille soit réduite en esclavage, alors elle est revenue en 1850 pour conduire la famille de sa nièce à Philadelphie. En 1851, elle est retournée pour amener son mari de l’autre côté de la ligne, mais elle a découvert qu’il était marié à une autre femme et qu’il n’avait aucune envie de déménager vers le Nord. Au lieu de cela, elle a dirigé un groupe de personnes en fuite. Ce ne sont que deux des voyages qu’elle a effectués entre 1850 et 1860 (les estimations vont de 13 à 19 voyages au total), guidant plus de 300 esclaves vers la liberté. Parmi ceux qu’elle a sauvés se trouvaient ses parents et ses frères et sœurs.

Les dangers ont été accrus lorsque la Loi sur les esclaves fugitifs a été adoptée en 1850, stipulant que les esclaves évadés capturés dans le Nord pouvaient être renvoyés à l’esclavage. Mais Tubman a simplement contourné cela et a dirigé son chemin de fer clandestin vers le Canada, où l’esclavage était interdit (il est prouvé que l’un de ses arrêts lors d’un voyage en 1851 était chez l’abolitionniste Frederick Douglass). Son travail de ”chef d’orchestre » (ceux qui guidaient les esclaves le long du chemin de fer clandestin) lui a valu le surnom de ”Moïse », qui se trouvait être le nom réel de son jeune frère.

« J’ai été chef du Chemin de fer clandestin pendant huit ans, et je peux dire ce que la plupart des conducteurs ne peuvent pas dire”, a-t-elle fièrement déclaré.  » Je n’ai jamais sorti mon train de la piste et je n’ai jamais perdu de passager. »

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William Still a aidé plus de 800 esclaves à s’échapper

Pendant ce temps, William Still est né dans la liberté dans le comté de Burlington, dans le New Jersey, un État libre. Son père, Levin Steel, a acheté sa liberté tandis que sa mère, Sidney, avait échappé à l’esclavage. Il était encore un jeune garçon lorsqu’il a aidé pour la première fois un homme qu’il savait traqué par des attrapeurs asservis.

Après avoir déménagé à Philadelphie en 1844, il a commencé à travailler pour la Pennsylvania Society for the Abolition of Slavery en tant que concierge et commis. À cette époque, il a commencé à aider les esclaves fugitifs en les hébergeant dans les années précédant la guerre civile. Sa « station” de chemin de fer clandestin est devenue un arrêt populaire où il a aidé à berger ceux qui étaient réduits en esclavage au Canada. Au cours des 14 années où il a travaillé sur la route, on estime qu’il a guidé 800 personnes réduites en esclavage vers la liberté — en tenant des registres détaillés tout au long du chemin.

Bien qu’il ait détruit de nombreuses notes, craignant que cela n’expose les esclaves en fuite, ses enfants l’ont encouragé à les transformer en un livre, qu’il a publié en 1872 sous le titre The Underground Railroad — l’un des documents les plus précis de la période historique.

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Tubman a fait des arrêts réguliers à la gare de Still

L’un des visiteurs fréquents de Still était Tubman, qui a fait de sa gare son arrêt régulier à Philadelphie. Il aurait également aidé financièrement certains voyages de Tubman.

Et ses visites ont définitivement fait impression, puisqu’il l’a incluse dans un passage de son livre, à la suite d’une lettre de Thomas Garrett à propos d’elle amenant des visiteurs entrants.

« Harriet Tubman avait été leur ‘Moïse’, mais pas dans le sens où Andrew Johnson était le ‘Moïse du peuple de couleur’”, écrit encore dans son livre.  » Elle était fidèlement descendue en Égypte, et avait délivré ces six esclaves par son propre héroïsme. Harriet était une femme sans prétention, en effet, un spécimen d’humanité plus ordinaire pouvait difficilement être trouvé parmi les mains de ferme les plus malheureuses du Sud. Pourtant, au point de faire preuve de courage, de perspicacité et d’efforts désintéressés pour sauver ses semblables, en faisant des visites personnelles au Maryland parmi les esclaves, elle était sans égal. »

Il a ensuite salué son succès comme « merveilleux », notant ses multiples voyages dans la zone dangereuse. « De grandes craintes étaient entretenues pour sa sécurité, mais elle semblait totalement dépourvue de peur personnelle”, a-t-il poursuivi. « L’idée d’être capturé par des chasseurs ou des détenteurs d’esclaves, semblait ne jamais entrer dans son esprit. Elle était apparemment la preuve contre tous les adversaires. »

Le film Harriet de 2019, dans lequel Cynthia Erivo joue Harriet Tubman et Leslie Odom Jr. joue William Still, plongera dans la vie et l’esprit de Tubman — et le rôle qui a encore joué, car ils ont tous deux guidé tant de personnes sur le chemin de la liberté.