Comment la Nasa a échoué les femmes astronautes et construit les voyages dans l’espace pour les hommes
À la mi-mars 2019, les astronautes Anne McClain et Christina Koch se préparaient à entrer dans l’histoire de l’espace. Plus tard ce mois-là, le couple devait effectuer la toute première sortie dans l’espace entièrement féminine, lorsqu’ils sont sortis de la Station spatiale internationale pour installer de nouvelles batteries sur les panneaux solaires de l’engin.
Mais McClain ne s’est jamais rendu à l’extérieur de l’ISS pour sa sortie dans l’espace. Au lieu de cela, sa place a été prise par son collègue astronaute de la Nasa Nick Hague, après qu’il est devenu évident qu’il n’y avait pas de combinaison spatiale de sa taille préférée qui pourrait être prête à temps pour la sortie dans l’espace.
Les combinaisons, qui ont été construites en 1978 et n’ont pas été mises à jour depuis, ont été fabriquées à une époque où la plupart des astronautes étaient des hommes. Les plus petites tailles ont été abandonnées dans les années 1990, et medium est maintenant la plus petite option, dont il n’y a qu’une seule combinaison prête à voler sur la station spatiale. McClain s’était entraînée dans un grand costume et pensait que ce serait bien, jusqu’à ce qu’elle entre dans l’espace et réalise qu’un médium irait mieux. Si plus de femmes avaient été impliquées dès le début, les combinaisons spatiales plus petites auraient pu être disponibles.
Les femmes astronautes, semble-t-il, n’ont jamais été en haut de la liste des priorités de la Nasa. Mais maintenant, l’agence spatiale semble désireuse de réparer les torts du passé. La semaine dernière, la Nasa a annoncé son intention de mettre la première femme sur la Lune d’ici 2024 et a obtenu 1,6 milliard de dollars supplémentaires (1,26 milliard de livres sterling) pour aider à mener à bien la tâche.
Mais pour obtenir la première femme sur la Lune, la Nasa devra commencer par renverser un demi-siècle d’incapacité à accueillir les femmes dans le programme spatial. Des décennies d’oubli des femmes ont laissé l’agence avec un manque de données sur les femmes astronautes, ce qui signifie que nous ne comprenons pas pleinement l’impact de l’espace sur le corps des femmes, et que les femmes qui le composent doivent composer avec un équipement construit uniquement pour les hommes. à l’esprit.
Le mépris de la Nasa envers les femmes remonte à ses fondements. L’agence a été créée en 1958, après que la Russie eut envoyé deux satellites en orbite et que les États-Unis eurent voulu prendre de l’avance dans la course à l’espace. Le premier programme de missions pour envoyer des personnes dans l’espace, le projet Mercury, a commencé plus tard cette année-là.
À l’époque, le président Eisenhower et les dirigeants de la Nasa ont décidé, pour un certain nombre de raisons, que les astronautes de Mercury devraient être sélectionnés parmi le pool de pilotes d’essai militaires. ”Ce choix a assuré aux astronautes des connaissances en ingénierie et une expérience de pilotage d’avions expérimentaux, y compris le diagnostic et la résolution de problèmes en vol mettant leur vie en danger », explique Kevin Rusnak, historien au Laboratoire de recherche de l’Armée de l’air des États-Unis, qui travaillait auparavant pour la Nasa.
Cela a pour effet secondaire d’exclure les femmes. L’armée ne permettait pas aux femmes d’être pilotes en premier lieu, il n’y avait donc aucune femme pilote d’essai militaire à considérer. « Lors des dernières classes d’astronautes du programme Apollo, c’était plus compliqué car maintenant les hommes sans cette expérience étaient autorisés dans le programme”, explique Rusnak. Buzz Aldrin, par exemple, n’était pas un pilote d’essai mais a été accepté dans la troisième admission d’astronautes de la Nasa en 1963.
Bien que les femmes soient désormais techniquement autorisées dans le programme spatial, elles devront composer avec des engins spatiaux construits pour les hommes. ”Sur le plan fonctionnel, il était beaucoup trop tard pour repenser l’équipement Apollo pour accueillir les femmes astronautes », explique Rusnak. Il n’y avait pas de logement pour un équipage mixte sur le vaisseau spatial Apollo, et il y avait très peu d’intimité sur le vaisseau spatial. L’équipage n’avait pas d’endroit où aller pour utiliser la salle de bain. L’équipement n’était pas non plus conçu pour l’anatomie féminine – le dispositif de collecte et d’élimination de l’urine utilisait un tube relié au pénis, par exemple.
Bien que les systèmes d’élimination de l’urine se soient beaucoup améliorés depuis lors, les choses ne sont pas totalement pratiques pour les femmes. Les toilettes à bord de la Station spatiale internationale sont conçues pour recycler l’eau de l’urine, mais ne recycleront aucune eau si d’autres matières sont détectées. Cela signifie que l’eau recyclée ne se retrouvera pas avec des traces de caca. Pour les hommes, c’est une seconde nature de faire caca et de faire pipi séparément, et les hommes peuvent simplement faire pipi dans un entonnoir sur les toilettes. Cependant, pour les femmes, les astronautes doivent s’entraîner à caca et à faire pipi séparément, sinon leurs réserves d’eau seront faibles. Cela pose également des problèmes lorsque le sang des règles est impliqué, et par conséquent, la plupart des femmes astronautes utiliseront des méthodes contraceptives pour supprimer leurs règles.
Un résultat de ceci, cependant, est un manque de compréhension quant à la façon dont les périodes sont affectées dans l’espace. D’après ce que nous savons, la microgravité a peu d’effet sur les cycles menstruels, mais les données manquent. C’est la même chose pour d’autres aspects du corps des femmes dans l’espace. En particulier, nous savons que la susceptibilité aux radiations qui causent le cancer, et les réponses du système immunitaire sont différentes sur Terre pour les femmes, et celles-ci pourraient également être plus problématiques dans l’espace.
« Les femmes ont une sensibilité estimée plus élevée au cancer dû aux radiations, ce qui est un facteur susceptible de limiter le temps passé dans l’espace profond pour une mission d’exploration”, explique Dorit Donoviel, directrice de l’Institut de recherche translationnelle pour la santé spatiale financé par la Nasa et professeur de médecine spatiale au Baylor College of Medicine. En 2014, Donoviel a coécrit un article résumant la plus grande partie de la recherche à ce jour sur la manière dont les femmes et les hommes sont affectés différemment dans l’espace. Six articles ont examiné les différences de comportement, les effets psychologiques et physiologiques, remontant aussi loin que les femmes se sont aventurées dans l’espace.
Certaines différences étaient faibles, telles que les femmes signalant plus de mal des transports que les hommes, tandis que d’autres, comme les hommes devenant sourds, dans l’oreille gauche en particulier, sont plus durables. Il y a encore de grandes lacunes dans nos connaissances, aussi, sur des choses comme la santé reproductive. Le document de 2014 a appelé à plus de recherches, mais pour cela, il faut plus de femmes astronautes. Sur les 562 personnes qui ont été dans l’espace, 58 étaient des femmes.
Après que Youri Gagarine est devenu le premier humain dans l’espace, en orbite autour de la Terre en 1961, Valentina Tereshkova a emboîté le pas en 1963, volant dans l’espace à bord du Vostok 6 russe. Une fois que les Russes ont terminé le record de la mise dans l’espace du premier homme et de la première femme, il a fallu 19 ans pour qu’une autre femme, Svetlana Savitskaya, quitte les griffes gravitationnelles de la Terre.
Il a fallu attendre la conception du programme de la navette spatiale dans les années 1970 pour que la Nasa ouvre les portes aux femmes. C’était, en partie, une réponse au lobbying d’un groupe connu sous le nom de Mercury 13, un ensemble de femmes pilotes qui avaient été soumises aux mêmes tests physiques que les premiers astronautes masculins et qui s’étaient révélées tout aussi capables d’aller dans l’espace que leurs homologues masculins.
La première classe d’astronautes de la navette a été annoncée en 1978, et elle comprenait six femmes. Ce fut un moment historique pour les femmes dans l’espace, ouvrant enfin les portes de l’égalité des sexes. Cinq ans plus tard, en 1983, Sally Ride est allée dans l’espace en tant que première femme astronaute de la Nasa. Mais les hommes qui planifiaient la mission n’étaient pas prêts pour une présence féminine.
« Les ingénieurs de la Nasa, dans leur sagesse infinie, ont décidé que les femmes astronautes voulaient du maquillage – alors ils ont conçu un kit de maquillage”, a déclaré Ride en 2002. « Vous pouvez imaginer les discussions entre les ingénieurs majoritairement masculins sur ce qui devrait aller dans un kit de maquillage. »Le kit comprenait des endroits pour ranger le mascara, le démaquillant et même le rouge à lèvres. Étonnamment, il n’est jamais arrivé dans l’espace. On lui a également offert 100 tampons pour son voyage d’une semaine dans l’espace, par le personnel qui ne savait pas comment gérer un astronaute en période de règles.
L’une des six femmes astronautes originales, Margaret Rhea Seddon, a effectué trois missions en 1985, 1991 et 1993. Elle écrit dans son autobiographie sur le sexisme qu’elle a rencontré en tant qu’astronaute. On lui a demandé si elle abandonnerait d’être astronaute si elle rencontrait l’homme parfait, si elle avait subi une agression sexuelle.
Les choses ont beaucoup changé depuis, mais le plan de la nouvelle Lune de la Nasa suggère qu’un soupçon de symbolisme pourrait revenir à l’agence. L’annonce de la Nasa indique son intention d’atterrir « la première femme et le prochain homme” sur le pôle sud de la Lune – excluant apparemment la possibilité que les deux astronautes lunaires soient tous les deux des femmes.
« Nous sommes impatients de partager avec le pays, et le monde, le moment historique où la première femme marche sur la Lune. Les premières missions d’Artemis à la surface lunaire comprendront probablement deux astronautes, cependant, les détails sur la composition de l’équipage n’ont pas encore été déterminés ”, a déclaré un porte-parole de la Nasa. Mais tout le monde n’est pas si sûr que le plan de la Nasa traite de son inégalité historique entre les sexes.
« En tant qu’objectif en soi, séparé du contexte sociétal et national, je pense que c’est une bonne étape et la prochaine étape évidente”, explique Adeene Denton, planétologue à l’Université Brown. « Cependant, dans le contexte, je pense que la formulation de leurs plans actuels, malgré la bonne intention probable derrière eux, est beaucoup plus symbolique qu’édifiante. »
« Le libellé actuel peut facilement être lu comme la Nasa envoyant une femme et étant « une et fait », ce qui n’est, espérons-le, pas l’intention”, dit-elle. « Comme beaucoup de femmes travaillant dans et autour de l’exploration spatiale, j’aimerais que tous les groupes traditionnellement sous-représentés, y compris les femmes, sentent que l’exploration spatiale a une place pour nous et que nous jouerons un rôle crucial pour continuer à faire avancer l’exploration humaine.”
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