Comment l’Herbe à Chat Exerce-t-Elle sa Magie sur les Chats?

Ramona Turner, vétérinaire spécialisée dans les soins félins depuis 25 ans, possède deux hôpitaux pour animaux basés à Fresno, en Californie. Elle répond à cette énigme sur le comportement étrange de nos amis à fourrure.

Les chats, de nos compagnons domestiques aux lions et tigres, sont extrêmement sensibles à une huile volatile présente dans les tiges et les feuilles de la plante d’herbe à chat.

Lorsque les chats sentent l’herbe à chat, ils présentent plusieurs comportements communs aux reines en saison (femelles en chaleur): Ils peuvent se frotter la tête et le corps sur l’herbe ou sauter, se rouler, vocaliser et saliver. Cette réponse dure environ 10 minutes, après quoi le chat devient temporairement immunisé contre les effets de l’herbe à chat pendant environ 30 minutes. La réponse à l’herbe à chat est héréditaire; environ 70 à 80% des chats présentent ce comportement en présence de la plante. De plus, l’herbe à chat n’affecte pas les chatons jusqu’à l’âge d’environ six mois et commence à atteindre la maturité sexuelle.

Les plantes à herbe à chat (Nepeta cataria et autres espèces de Nepeta) font partie de la famille de la menthe et contiennent des huiles volatiles, des stérols, des acides et des tanins. Originaire d’Europe, d’Asie et d’Afrique, la plante a été introduite en Amérique du Nord par les colons; de nos jours, la plante est populaire dans les jardins d’herbes aromatiques et pousse largement comme mauvaise herbe. L’herbe à chat est considérée comme non addictive et totalement inoffensive pour les chats.

Alors, comment fonctionne l’herbe à chat? La népétalactone, l’une des huiles volatiles de l’herbe à chat, pénètre dans le tissu nasal du chat, où elle se lie aux récepteurs protéiques qui stimulent les neurones sensoriels. Ces cellules, à leur tour, provoquent une réponse dans les neurones du bulbe olfactif, qui se projettent sur plusieurs régions du cerveau, dont l’amygdale (deux amas neuronaux * dans le mésencéphale qui médient les réponses émotionnelles aux stimuli) et l’hypothalamus, la « glande maîtresse » du cerveau qui joue un rôle dans la régulation de tout, de la faim aux émotions.

L’amygdale intègre le flux d’informations provenant des cellules du bulbe olfactif et se projette vers des zones régissant les réponses comportementales. L’hypothalamus régule les réponses neuroendocrines à travers l’hypophyse, créant une « réponse sexuelle. »Autrement dit, le chat réagit essentiellement à une phéromone artificielle de chat.

Les cerveaux humains sont physiologiquement différents des cerveaux de chat et les gens ne réagissent pas à l’herbe à chat en se « défoncant ». »Les Amérindiens, cependant, utilisaient autrefois l’herbe à chat pour les cris incontrôlables des coliques infantiles. Il sert également de sédatif doux dans certaines tisanes. Dans les milieux de la médecine alternative, l’herbe à chat est couramment recommandée par les herboristes pour atténuer les migraines et soulager les crampes, les gaz, l’indigestion, l’insomnie, la nervosité et l’anorexie, ou comme pâte à base de plantes pour réduire l’enflure associée à l’arthrite et aux lésions des tissus mous.

* CORRECTION: Initialement, cette phrase se lisait comme suit: « deux amas neuronaux de la taille d’une amande dans le mésencéphale… »La taille de l’amande fait référence à l’amygdale chez l’homme, pas chez le chat.