Conférence 12 : Auguste César et la Pax Romana

Le matin du 15 mars 44 av.J.-C., JULES CÉSAR est assassiné par plusieurs membres du Sénat romain. C’était juste un mois après qu’il s’était déclaré dictateur du monde romain. À la suite de sa mort, trois hommes se sont avancés pour former un nouveau triumvirat qui punirait les assassins de César et diviserait ensuite le monde romain. Les membres de ce triumvirat se composaient de Marc Antoine (consul), Lépide (haut fonctionnaire) et Octave (le petit-neveu de César). Jusqu’en l’an 37 av.J.-C., il y avait une paix relative dans le monde romain. Brutus et Cassius furent vaincus à la bataille de Philippes (42 av.J.-C.) et Cicéron, peut-être le plus grand penseur du monde romain, eut les mains et la tête coupées et exposées au public sur le Forum. Ces trois hommes ont dirigé une faction républicaine contre César pour la simple raison que César avait revendiqué le pouvoir absolu pour lui-même. Mais en 37 av.J.-C., la stabilité semblait se désintégrer. Antoine avait épousé la sœur d’Octave mais avait également conclu une sorte de contrat de mariage avec Cléopâtre. En 31 Av.J.-C., La marine d’Antoine et de Cléopâtre a été battue par les forces d’Octave à Actium. Antoine s’enfuit à Alexandrie où Octave finit par le suivre. Antoine s’est suicidé pendant que Cléopâtre prenait l’asp.

À la suite de cette bataille décisive, la bataille d’Actium, Octave s’imposa comme le seul maître du monde romain et gouvernera l’Empire romain pendant 45 ans, jusqu’à sa mort en l’an 14. Bien que son ascension au pouvoir ait toujours été suspecte, il a réussi à réviser et à réformer presque toutes les institutions romaines. Il a également aidé à établir l’Empire romain sur une base beaucoup plus rationnelle. Ses réformes ont porté l’Empire romain pendant près de 200 ans, et cette période, la plus créative de l’Empire romain, est souvent appelée l’âge d’Auguste.

Le 13 janvier 27 av.J.-C., Octave comparut devant le Sénat romain et déposa ses pouvoirs suprêmes. C’est à cette époque qu’Octave prit le nom d’Auguste César (Imperator Caesar Divi Filius Augustus). Le Sénat avait été purgé de ses membres douteux et réduit d’environ 1000 à 800 membres. La majorité de ces hommes étaient de solides partisans d’Auguste (en effet, ils ont été triés sur le volet par Auguste). Auguste proclama qu’il avait restauré la République. Le Sénat a voté pour permettre à Auguste de gouverner pendant dix ans, ce qu’il a accepté avec plaisir. Malgré tout le faste et les circonstances qui l’accompagnaient, le fait était qu’il lui restait maintenant le contrôle total des forces armées de l’État romain. Le Sénat prêta serment d’allégeance à Auguste en tant qu’empereur (imperator). En 23 av.J.-C., Auguste reçut l’autorité de tribun (tribunicia potestas) à vie. Cela lui a permis d’avoir un pouvoir de veto ultime et aussi de traiter directement avec le peuple.

Les réformes d’Auguste ainsi que sa longue vie ont contribué à l’idée qu’il était quelque chose de plus qu’humain — il était certainement un héros, pensaient les Romains, peut-être même un dieu. Ses réformes du système de gouvernement romain étaient importantes. Il s’est compromis entre les traditions héritées et une réalité économique, politique et sociale modifiée. En d’autres termes, il mélangeait efficacement l’ancien et le nouveau, une idée typiquement romaine. Son système de réformes sauve l’Empire, mais à long terme a entraîné la mort des institutions représentatives. Auguste n’a jamais supprimé ces institutions, il les a simplement réunies sous une seule personne himself lui-même. Il était consul, tribun, prêtre en chef de la religion civique et censeur public. Il régnait par prestige personnel : il était princeps (premier citoyen parmi ses égaux) et pater patriae (père du pays). Il était le souverain suprême, le roi, l’empereur et son autorité (auctoritas) était absolue.

Il a immédiatement été confronté à quatre problèmes distincts. (1) Il devait sécuriser les frontières du nord contre les attaques. Les guerres civiles avaient impliqué l’armée et avaient conduit à un affaiblissement des frontières de la frontière. (2) L’armée était devenue trop nombreuse et ingérable: l’armée formait un État dans un État. (3) Il fallait aider la population urbaine et les petits agriculteurs. (4) Son nouveau gouvernement devait promouvoir la confiance parmi la classe sénatoriale, ce qui était nécessaire pour un gouvernement efficace.

Sa réforme de l’administration des provinces a frappé tous ces problèmes à la fois. Premièrement, les frontières ont été consolidées. Sa politique était de ne plus étendre la frontière nord (le Rhin et le Danube) et de renforcer ce qui restait. Auguste réduit la taille de l’armée et le reste est stationné dans les provinces. Il a fourni un paiement en espèces aux soldats qui avaient servi pendant plus de vingt ans, assurant ainsi leur loyauté à l’État romain et non à leurs généraux. L’armée a été retirée de Rome où ils ont été tentés de se mêler des affaires civiques. Il crée également la Garde prétorienne, un corps d’élite de 9000 hommes chargé de le défendre. Stationnés à Rome, les membres de la Garde venaient uniquement d’Italie et recevaient un salaire plus élevé que les soldats des légions romaines. La Garde a servi de garde du corps personnel à Auguste mais quelques décennies après la mort d’Auguste, ils ont souvent joué un rôle décisif dans la « sélection » des nouveaux empereurs. Dans les provinces d’origine près de Rome, Auguste a confié la classe sénatoriale. Il a fait sentir à l’aristocratie sénatoriale qu’elle avait encore le pouvoir. Ils le perdaient bien sûr rapidement. Les réformes d’Auguste ont stabilisé l’économie et rendu le bassin méditerranéen presque autosuffisant.

Mais il y avait des défauts qui sont vite devenus apparents. Sur le plan économique, le système reposait sur un réseau de zones interdépendantes. Si l’un d’eux tombait, cela pourrait blesser tout l’Empire. Le système de travail des esclaves montrait également des signes de détérioration. Les esclaves n’avaient aucune envie de travailler. En outre, le nombre d’esclaves a été réduit puisque de nombreuses familles d’esclaves ont gagné leur liberté par manumission. En conséquence, la main-d’œuvre a été évacuée des fermes.

En général, le système augustéen a plutôt bien fonctionné, en fait, il a duré plus de 200 ans. Il a fourni une base matérielle et politique de réalisation culturelle qui rivalisait avec les Grecs sous Périclès. C’est l’âge de la Pax Romana, la Paix romaine. Mais les réformes augustéennes ne se limitaient pas aux seules questions politiques, économiques et sociales. Ils envisageaient également un changement fondamental de la culture romaine elle-même. Auguste a essayé de faire de Rome une capitale mondiale et a appris aux Romains à identifier leur destin avec le destin de toute l’humanité. Ils étaient le peuple élu qui apporterait la paix et la stabilité dans un monde violent et changeant.

Une Digression : Des Grecs et des Romains
Avec leur vision du tunnel en place, les Grecs avaient pensé au monde de la cité-État. Les Romains en sont venus à penser le monde entier comme une ville dans laquelle tout le monde pouvait jouir de privilèges de citoyenneté. Contrairement aux Grecs, les Romains n’ont jamais pensé que la bonne vie n’était possible que dans la vie de la polis. Pour Rome, la vertu pouvait être cultivée n’importe où et n’importe quand. En d’autres termes, les Romains ne voyaient pas leurs rôles publics et privés nécessairement en conflit les uns avec les autres. Le summum de sa sagesse était de connaître son devoir et ensuite de le faire, et non de poursuivre son intérêt personnel. En d’autres termes, les Romains étaient des stoïciens naturels.

On a dit que la culture romaine n’était qu’une traduction des valeurs culturelles grecques en termes de besoins de l’Empire romain. Une telle déclaration nie le génie de Rome et accepte également la grandeur des valeurs culturelles grecques. Cela nous laisse avec une question: « comment se fait-il que les Romains aient réussi à envisager une civilisation mondiale? »Il est vrai que les Romains ont trouvé beaucoup dans la culture grecque qui correspondaient à leurs propres idées préconçues sur le processus mondial. Mais la culture grecque était obsédée par le problème de l’auto-culture individuelle. Les Grecs ne décrivaient pas vraiment quoi que ce soit qui allait au-delà de la polis. La civilisation romaine, d’autre part, était basée sur la capacité de l’homme à offrir une vie agréable à lui-même et aux autres. Les Romains attendaient avec impatience un monde composé des éléments et des personnes les plus divers. L’Empire serait synonyme du monde.

En général, les Romains étaient optimistes quant à la vie alors que les Grecs ne l’étaient pas. Les Grecs ont vu le chaos dans le monde. Les Romains ont connu ce même chaos, mais ont tenu compte de la possibilité de mettre de l’ordre dans ce chaos. La culture romaine était basée sur l’optimisme et la foi dans la capacité de l’homme à faire face à l’existence du chaos. C’est une idée très positive et optimiste. Il dégage la confiance et le courage d’affronter l’inconnu. Les Romains ont réussi à traduire leur pensée en actions. La preuve en est tout simplement l’Empire romain lui-même. Les Grecs étaient peut-être trop intellectuels. Ils étaient plus soucieux de vanter les vertus des citoyens de la polis. Ils étaient peut-être étroits d’esprit car ils ne voyaient pas leur monde comme une totalité, comme le faisaient les Romains. Je suppose que nous pourrions dire que les Romains avaient une conscience accrue de l’histoire humaine alors que les Grecs ne concevaient qu’une histoire grecque.

Après Auguste
À la mort d’Auguste en l’an 14, une crise de leadership de l’Empire se développa. Cette crise est née essentiellement parce que la classe sénatoriale n’était pas sûre de son pouvoir politique. En effet, ils pouvaient contrôler l’administration de l’État, mais le véritable pouvoir était entre les mains d’Auguste seul. Après la mort d’Auguste, Tibère (42 av.J.-C. – AD 37; empereur, AD 14-37), le beau-fils d’Auguste, devint le chef de l’État. Homme plutôt sombre, vengeur, complexe et soldat de formation, Tibère se méfiait du Sénat qui était tout aussi déconcerté par son comportement. Le règne de Tibère est finalement devenu une tyrannie in à la suite de sa paranoïa, des dizaines de membres du Sénat et des cavaliers ont été dénoncés et tués. Le règne de Tibère mit fin à l’illusion que la République avait été restaurée et révéla une partie de l’avenir du Principat.

Le pouvoir impérial échut au mégalomane, Gaius Caesar Augustus Germanicus (12-41; empereur, 37-41) le troisième enfant du petit-fils adoptif d’Auguste, Germanicus, et de la petite-fille d’Auguste, Agrippine. Gaius accompagna ses parents lors de campagnes militaires et fut montré aux troupes portant une tenue de soldat miniature, y compris une sandale appelée caliga, d’où le surnom de Caligula. Selon la volonté de Tibère, Caligula et son cousin Tiberius Gemellus étaient cohéritiers. Caligula ordonna la mort de Gemellus et, avec le soutien du préfet du Prétoire, il déclara Tibère nul pour cause de folie. Caligula accepta alors les pouvoirs du Principiate. Sa popularité était grande, mais en quatre ans, il a été assassiné par des membres mécontents de son garde du corps.

Les sources anciennes et modernes seraient d’accord — Caligula était fou. Les histoires de la folie de Caligula sont bien connues: sa cruauté excessive, ses relations incestueuses avec ses sœurs (il a divinisé Drusilla), ses campagnes militaires risibles (ramasser des coquillages comme le « butin de guerre ») et le projet de faire de son cheval un consul. Bien sûr, nous pourrions facilement soutenir que Caligula ne faisait que repousser les limites du culte impérial, ce qui était déjà établi par Auguste.

Après le meurtre de Caligula, Claude (10 av.J.-C.- 54; empereur, 41-54) émergea en tant que souverain. Selon une histoire, la garde préatorienne a trouvé Claudius caché derrière un rideau après le meurtre brutal de Caligula. Ils l’ont pris et l’ont déclaré empereur. Il était le fils de Drusus Claudius Nero, le fils de Livia, la femme d’Auguste, et d’Antonia, la fille de Marc Antoine. Claudius était en proie dès le début à cause de ses nombreux défauts: il bavait, bégayait, boitait et était constamment malade. L’historien Seutonius a écrit dans ses Douze Césars, que « la mère de Claude, Antonia, l’appelait souvent « un monstre: un homme que la nature n’avait pas fini mais qu’elle avait simplement commencé ». »Claudius a été isolé de la vue du public tout au long de son enfance et de sa jeunesse.

À la mort de Caligula, il était question au Sénat de restaurer la République. Bien sûr, divers sénateurs ont proposé qu’ils soient choisis comme princeps. En fin de compte, c’est la Garde prétorienne qui a pris la décision et Claude, le choix de l’armée, est devenu le quatrième empereur de Rome. Ceci est important car il montre comment les Romains n’avaient pas établi de ligne de succession. Caligula avait été assassiné par son garde du corps et Claudius ne devint princeps que grâce au soutien de l’armée.

Agrippine, l’ambitieuse épouse de Claudius, voyant que le moment était venu de se débarrasser de Claudius, le fit empoisonner avec un champignon traité. Claudius était mourant mais avait besoin d’être empoisonné à nouveau. Avec Claudius finalement écarté, le princeps échut à son fils adoptif, Lucius Domitus Ahenobarbus, connu sous le nom de Nero Claudius Caesar, ou Néron (37-68; empereur, 54-68). Depuis l’adolescence de Néron, le début de son règne a été caractérisé par la direction d’Agrippine et du philosophe et homme d’État romain Sénèque (le Jeune). Néron épouse finalement Poppée en 62. La même année, Néron adopta une série de lois sur la trahison visant toute personne qu’il percevait comme une menace. En 64, un grand incendie a détruit une grande partie de Rome the la légende veut que Néron ait dû détruire Rome pour la reconstruire.

Néron avait de nombreux ennemis et il y avait plus d’un complot d’assassinat contre lui. Un certain nombre de conspirateurs ont été forcés de se suicider, y compris Lucan, Petronious et Sénèque. Les troubles continus au Sénat et dans les provinces donnèrent à ses ennemis la possibilité de le déposer, mais au début de juin 68, Néron se suicida. Il était le dernier des Julio-Claudiens.

Le contrôle de l’Empire romain entre Auguste et Néron était basé sur la tyrannie militaire. En 68, Rome comptait quatre empereurs, dont trois décédèrent prématurément, laissant le titre de princeps à Titus Flavius Vespasianus ou Vespasien (9-79; empereur, 69-79). Vespasien rétablit la paix et apporte la stabilité à l’Empire après le règne de Néron. Il établit également la dynastie flavienne comme successeur légitime du trône. En tant qu’empereur, Vespasien était solide dans ses relations financières et a restauré la ville et le gouvernement de Rome après une série de guerres civiles au début de son règne. Contrairement aux quatre empereurs précédents, Vespasien est mort paisiblement dans son sommeil. Son administration de l’Empire romain anticipait la période des « Cinq Bons Empereurs. »

Malgré la crainte générale qu’il ne devienne le prochain Néron, c’est Titus Flavius Vespasianus, ou Titus (30-81; empereur, 79-81), le fils aîné de Vespasien et frère de Domitien, qui devint empereur. Titus a joué un rôle important dans l’assaut de Jérusalem (70), un assaut qui a montré qu’il était un chef militaire capable, mais pas innovant. Les récits de la violence de Titus en tant que préfet prétorien et de sa débauche sexuelle ont précédé sa charge. Malgré sa réputation, Titus était un dirigeant capable. D’énormes sommes d’argent ont été versées à Rome pour financer un vaste programme de construction. L’amphithéâtre Flavien, ou Colisée, a été construit sous son règne. En l’an 79, le Vésuve est entré en éruption, détruisant Pompéi et Herculanum, et tuant près de 4000 personnes. Titus a dépensé d’énormes sommes d’argent pour soulager les difficultés des personnes touchées. Connu pour sa générosité, Titus mourut en 81, après seulement vingt-six mois au pouvoir.

Titus est remplacé par son frère cadet, Titus Flavius Domitianus, ou Domitien (51-96; empereur, 81-96). Titus et Domitien n’étaient pas proches (ils étaient séparés en âge de 21 ans) et alors que Titus mourait, Domitien partit pour le camp prétorien où il fut salué comme empereur. En tant qu’empereur, Domitien a produit une administration financièrement saine. Après une série de catastrophes à Rome (les grands incendies de 64 et 80 et les guerres civiles de 68-69), Domitien érigea, restaura ou acheva plus de cinquante bâtiments publics. En 85, Domitien se fait censeur perpetuus, censeur à vie, et prend ainsi en charge la conduite et la morale de Rome. Il n’était pas vraiment une figure militaire et ses campagnes étaient au mieux mineures. C’est plutôt sa politique intérieure qui lui a valu quelques respects dans les premières années de son règne. Il est étrange que, alors que Domitien était sévère dans sa tentative de freiner la corruption morale et politique, devrait se révéler être un meurtrier lui-même. Le catalogue de ses crimes est long et il a infligé la mort aux petits et aux grands. Il s’appelait lui-même « Seigneur Dieu » et se disait divin. Il y avait de nombreux conspirateurs et en 96, il a été assassiné lors d’un coup d’état du palais. Le peuple n’a pas pleuré la perte de Domitien. Le même jour, Domitien fut remplacé par Nerva.

C’est Edward Gibbon qui a appelé la période 96-180 l’ère des « Cinq Bons Empereurs. »C’est sous le règne de Marcus Cocceius Nerva, ou Nerva (30-98; empereur, 96-98), que la pratique d’un empereur adoptant un héritier plutôt que de choisir un parent par le sang a commencé. Il a prêté serment devant le Sénat qu’il cesserait d’exécuter ses membres et a également libéré ceux qui avaient été emprisonnés par Domitien. Bien que soucieux de maintenir un budget équilibré, Nerva construisit également des greniers, répara le Colisée et poursuivit le programme Flavien de construction et de réparation de routes. Sous la pression de la Garde prétorienne, Nerva annonce l’adoption de Trajan comme successeur. En 98, Nerva a subi un accident vasculaire cérébral et est décédé.

Marcus Ulpius Traianius, ou Trajan (53-117; empereur, 98-117), est né près de Séville en Espagne. Après s’être distingué dans les campagnes parthe et allemande, il fut nommé préteur et consul (91), fut adopté par Nerva (97) comme son successeur et devint seul souverain de Rome en 98. Sa longue et féroce campagne contre les Daces a amené la province dace dans la sphère romaine. Bien qu’il ait passé la majeure partie de son temps loin de Rome, de retour dans la capitale, il a utilisé un réseau d’informateurs destinés à protéger ses politiques et sa personne. Son administration interne était saine et il maintenait également une politique de travaux publics dans tout l’Empire. Peut-être le militaire le plus ambitieux depuis Jules César, Trajan a subi un accident vasculaire cérébral et est décédé en 117. Le lendemain de sa mort, Hadrien est annoncé comme le successeur de Trajan.

Publius Aeliues Hadrienus, ou Hadrien (76-138; empereur, 117-138) est né à Rome mais peut-être à Italica, près de Séville. Dans sa jeunesse, on l’appelait  » Le Greekling », en raison de son penchant pour la culture hellénique. Hadrien était un militaire et, comme beaucoup d’autres jeunes Romains, a rejoint l’armée lorsqu’il était adolescent. Gravissant les échelons, il est finalement devenu un général respecté. Hadrien était également connu pour avoir construit un mur pour défendre la Grande-Bretagne romaine contre les Pictes écossais au Nord. Il a réorganisé l’armée, gouverné avec justice et était un amoureux des arts. En 138, Hadrien adopta comme héritier un sénateur, T. Aurelius Fulvus Boionius Arrius Antoninus, qui devait être connu comme l’empereur Antonin Pie. Malade et déprimé, Hadrien se retire alors de la vie publique et meurt après avoir pris du poison.

Le long règne d’Antonin Pieux (86-161; empereur, 138-161) a été décrit comme le calme avant la tempête, une tempête qui frapperait le règne de son successeur, Marc Aurèle. La politique économique d’Antonin était conservatrice et soutenait pourtant un programme de travaux publics. Il a également promis d’achever le travail commencé sous Hadrien. C’était un homme de caractère simple, bienveillant et tempéré et il a essayé de remplir son rôle de pater patriae. La persécution des chrétiens a été en partie suspendue par ses mesures douces, et l’apologie de Justin Martyr a été reçue par lui avec faveur. L’épithète Pieux lui a été conférée pour sa défense de la mémoire d’Hadrien. Par sa femme Faustine, bien-aimée mais sans valeur, il a eu quatre enfants, dont l’un a épousé Marc Aurèle, son fils adoptif et successeur.

Marc Aurèle Antonin (121-180; empereur, 161-180), le dernier des Cinq Bons empereurs, était l’une des figures les plus nobles du monde antique. De 140, date à laquelle il fut nommé consul, à la mort de Pieux en 161, il s’acquitta de ses fonctions publiques avec la plus grande fidélité. En même temps, il se consacra à l’étude du droit et de la philosophie, en particulier du stoïcisme. Marc Aurèle, généralement pacifique, était tout au long de son règne destiné à souffrir de guerres constantes et bien qu’en Asie, en Grande-Bretagne et sur le Rhin, les barbares aient été tenus en échec, une paix permanente n’a jamais été assurée. Rome souffrait de la peste et des tremblements de terre lorsque les collègues impériaux menaient les armées romaines contre les barbares le long du Danube. Il a été convoqué à l’Est par une rébellion du gouverneur, Avidius Cassius, qui est mort des mains d’un assassin avant l’arrivée d’Aurelius. Pendant ce temps, sa femme Faustine est morte dans un village obscur au pied du mont Taurus. Sur le chemin du retour à Rome, Aurelius visita la Basse-Égypte et la Grèce. À Athènes, il a fondé des chaires de philosophie dans chacune des quatre branches principales – Platonicienne, stoïcienne, Péripatétique et épicurienne. À la fin de 176, il atteignit l’Italie et l’année suivante l’Allemagne, où de nouveaux troubles avaient éclaté. La victoire le suivit à nouveau mais finalement, sa santé céda et il mourut à Vienne ou à Sirmium en Pannonie en 180.

Philosophe, empereur et général, Aurelius a écrit les MÉDITATIONS, une œuvre qui révèle la solitude de son âme. Cependant, en tant que penseur stoïcien du plus haut calibre, il nous montre également qu’il ne s’est pas laissé attrister par son expérience de la vie. Sa mort fut une calamité nationale et il devint presque un objet de culte pour les citoyens de l’empire — on dit qu’après sa mort, Aurelius apparut en rêve comme le firent les saints de l’ère chrétienne. Aurelius a persécuté deux fois les chrétiens he il croyait sans aucun doute que le fanatisme et la superstition chrétiens étaient dangereux pour la philosophie, la société et l’empire.

Sous les Cinq Bons Empereurs, les frontières de l’Empire furent consolidées au nord et à l’est. La bureaucratie s’est ouverte à toutes les classes sociales, le commerce et l’agriculture ont prospéré, et il y avait beaucoup de bâtiments publics. Bien que les choses semblent s’améliorer, il y avait des problèmes à l’horizon. Les pressions barbares montaient. Il y avait un déclin considérable de la population d’esclaves et l’armée n’était plus assez grande pour maintenir la frontière. En conséquence, Marc Aurèle, le dernier des Cinq Grands empereurs, a passé la plupart de son temps à défendre la frontière et, par conséquent, a passé très peu de temps à Rome. Après sa mort en 180, la charge impériale passa à son fils de dix-neuf ans et à un autre fou, Marc Aurèle Commodus Antoninus (161-192, empereur, 180-192).

Commode représentait un retour à Néron et Caligula. Il a commencé à s’habiller comme le dieu Hercule, portant des peaux de lion et portant une massue. Il a participé à des concours de gladiateurs et a également combattu des bêtes sauvages dans l’amphithéâtre. Il a également déclaré que son propre âge était désormais appelé « L’âge d’or. »Commode fut finalement étranglé dans son bain par Narcisse, un athlète, mettant ainsi fin à la dynastie antonine. C’était Publius Helvius Pertinax (126-193; empereur, 192-193), dont le bref règne de seulement trois mois, suivit celui de Commode. Il était un homme instruit et enseignait la grammaire pendant un certain temps avant d’entrer dans une carrière militaire. La Garde prétorienne planifia un coup d’État mais Pertinax apprit le complot et l’arrêta. La discipline militaire a continué de s’effondrer. Pertinax affronta ses troupes et fut tué.

Le règne de Commode avait été tout sauf réglé, de sorte que l’Empire romain a eu la chance que la charge impériale revienne à Lucius Septime Sévère (145-211; empereur, 193-211). Bien qu’il ait une réputation positive, son contrôle de l’empire a été rejoint par des effusions de sang. Il rejette le Sénat et fonde son pouvoir sur la seule armée. Désormais, la solde des soldats était augmentée, ils pouvaient se marier pendant leur service et ils avaient de plus grandes possibilités de promotion. Son premier acte a été de dissoudre la Garde prétorienne he il a ensuite choisi une Garde prétorienne plus grande tirée des provinces. Il a acheté les gens avec des chariots à grains et des cirques dans le Colisée. À sa mort en 211, Sévère avait créé une armée plus grande et plus coûteuse, ce qui préfigurait le gouvernement hautement bureaucratique de l’Empire ultérieur.

Le reste du 3ème siècle pourrait être considéré comme l’histoire d’un gâchis politique. Aucun bon chef ne pouvait être trouvé pour remplir la fonction romaine d’empereur. Entre 211 et 300, il y avait plus de soixante-dix empereurs qui se disputaient le contrôle de la fonction impériale. Pendant ce temps, les frontières se sont désintégrées, les tribus barbares ont commencé à s’installer sur le territoire de l’Empire lui-même, les villes ont été saccagées ou ont déclaré leur indépendance de Rome, les esclaves se sont rebellés sur les plus grands États et la responsabilité civique a disparu. L’ordre a finalement été rétabli, mais cet ordre n’était pas conforme aux idées de la République ni aux objectifs d’Auguste César. La Pax Romana était clairement à sa fin.

Les réformes de Dioclétien (v. 236-305; empereur, 284-305), qui a mis fin à la période de « l’anarchie militaire » (235-284) et Constantin le Grand (v. 272-337; empereur, 324-337), qui a fait du christianisme la religion privilégiée de l’empire, a achevé le processus de transformation que le 3ème siècle a rendu nécessaire pour soutenir l’Empire. Ce qui a commencé comme une tentative d’apporter la paix et la prospérité s’est terminé comme un programme pour assurer la survie même de l’Empire romain. Dioclétien a essayé d’apporter une sorte de culte de l’empereur à Rome, mais à ce moment-là, l’Empire pouvait voir la fin. Les citoyens étaient maintenant appelés à tout sacrifier – richesse, propriété, vies – pour la préservation de l’État romain. Et Dioclétien a exigé qu’il soit appelé Dominus noster (Seigneur et Maître), plutôt que princeps ou imperator. De plus en plus de tribus barbares se sont installées dans l’Empire et ont été invitées à le faire tant qu’elles payaient des impôts et fournissaient des soldats à l’armée. Par 300, plus de soixante-quinze pour cent de l’armée était composée de soldats allemands. L’armée elle-même a été barbarisée et transformée en un instrument d’oppression pure. Dans une telle situation, il est vite devenu évident que les Allemands se méfiaient des Romains et que les Romains détestaient les Allemands dans des actes de racisme flagrant.

L’Empire romain se divisa géographiquement et socialement entre l’Orient et l’Occident. Les Romains qui ne se sont pas joints aux barbares ont montré leur aliénation de Rome en adoptant une vision du monde opposée à tout ce qui était romain: le christianisme. En l’an 300, le christianisme était devenu la plus grande religion du monde romain. Il était ouvertement hostile à l’humanisme grec autant qu’aux institutions romaines.

Ce fut donc un coup de maître de la part de Constantin le Grand de faire du christianisme la religion privilégiée dans le monde romain dans les années 330. Le christianisme enseignait que la vertu principale était la charité et le service à la communauté religieuse. Il a également fait de la quête du salut une quête communautaire, et n’a donc exclu personne. De plus, le christianisme offrait ses bienfaits à tous it il pouvait plaire à tout le monde. Et bien sûr, le christianisme possédait un organe administratif bien organisé, le clergé. C’était le clergé qui organisait des élections démocratiques et représentait une chaîne d’autorité allant du prêtre à l’évêque. Le christianisme aurait pu être un État dans un État mais il n’aspirait pas au pouvoir politique. Ce que Constantin a fait, c’est de souder la communauté religieuse exceptionnellement stable sur l’État romain et de l’utiliser ensuite pour développer une nouvelle conception de la fonction impériale. Mais ce n’était pas une simple exploitation du clergé ou du christianisme. L’adoption du christianisme par Constantin a marqué la faillite de l’humanisme classique en tant que credo politique, cette caractéristique laïque de la République romaine et de l’ère augustéenne. Le christianisme a donc marqué l’abandon de la religion de la culture pour ce que je voudrais suggérer est devenu une nouvelle culture de la religion.