Construire une Meilleure Banane

Le grésil traverse le ciel presque latéralement, propulsé par les explosions arctiques de la mer du Nord. Je suis dans le nord de la Belgique, errant dans le parc d’un château baroque de l’Université catholique de Louvain, à environ 15 miles au nord-est de Bruxelles. Je suis en pèlerinage en quelque sorte, à la recherche d’éclaircissements sur Musa sapientum, mieux connu sous le nom de banane de supermarché commune. Le bâtiment 13, une structure simple en brique de deux étages dans les murs du château, abrite la plus grande collection de variétés de bananes au monde.

La salle du sous-sol a la taille d’une semi-remorque. Il est frais et humide, avec une légère odeur de moisi. Deux rangées de rayonnages métalliques contiennent des centaines de grilles remplies de tubes à essai à capuchon jaune. Chaque tube contient une petite plantule enracinée de la taille de votre petit doigt. Au total, la salle contient près de 1 200 variétés de bananes. Ils ressemblent à des germes de soja envahis. ”Après avoir travaillé avec des cultures de tissus pendant un certain temps, vous commencez à reconnaître différents types », explique Ines Van den Houwe, ingénieur agronome belge en charge de la collection. Elle signale des spécimens. « Celui-ci est probablement un type de banane dessert. Voici un plantain hybride. Et cela ressemble à une banane de cuisson balbisiana « , dit-elle, en référence à son ancêtre sauvage, Musa balbisiana. « Environ 900 d’entre elles sont des variétés cultivées traditionnelles. 100 autres sont des variétés améliorées ou des hybrides de divers programmes de sélection. Et environ 180 sont des parents sauvages. Nous avons du matériel de 44 pays, des plantations d’Amérique centrale aux forêts tropicales les plus profondes de Malaisie. »

Et pourquoi sont-ils tous ici, au plus profond de la Belgique ?

Elle sourit. « La Belgique ne cultive pas de bananes, nous n’avons donc pas de ravageurs et de maladies de la banane. Il est facile de mettre les plantes en quarantaine — il n’y a aucun risque d’introduire des maladies dangereuses dans une population indigène de bananes, car il n’y en a pas. »

Cette bibliothèque vivante de la diversité Musa contraste avec mon épicerie de quartier aux États-Unis. Lors d’une récente visite à la section des produits, j’ai compté 11 variétés de pommes, quatre sortes de poires, six pommes de terre différentes, neuf types d’oignons et sept sortes de laitues. Puis je suis arrivé au bac à bananes. Pour paraphraser le commentaire d’Henry Ford sur le modèle Ts, je pouvais avoir n’importe quel type de banane que je voulais, tant que c’était un Cavendish jaune.

Les exportations mondiales de bananes de 4 milliards de dollars par an sont presque entièrement basées sur de vastes plantations remplies de clones de Cavendish génétiquement identiques. C’est le manque de diversité génétique de la banane de supermarché qui l’a mise en danger, peut-être même (comme le disent certains scientifiques) en danger d’extinction. Une situation similaire avec une autre culture, la pomme de terre, a préparé le terrain pour la grande famine irlandaise des années 1840, après que les variétés de pommes de terre à haut rendement favorisées par les agriculteurs irlandais ont été la proie d’un champignon en suspension dans l’air qui a rendu des champs entiers de tubercules noirs et pourris du jour au lendemain. Aujourd’hui, des parasites similaires traquent la banane. En tête de liste se trouve une maladie fongique appelée sigatoka noir. Trouvé à l’origine dans le SigatokaValley en Indonésie, il attaque les feuilles des bananiers, arrêtant la capacité des plantes à photosynthétiser. Le champignon transmis par le vent s’est répandu en Asie, en Afrique et en Amérique latine. De nombreux types de bananes sont sensibles au sigatoka noir, mais pas plus que le Cavendish. Les producteurs à grande échelle ne peuvent l’empêcher de dévaster leurs récoltes qu’en pulvérisant des fongicides à partir d’avions. Cette escalade de la guerre chimique est économiquement insoutenable, sans parler de ses conséquences sur l’environnement naturel ou la santé des travailleurs sur le terrain. « Sigatoka est-il la fin de la banane telle que nous la connaissons? Aucun. Les rumeurs de sa disparition sont exagérées « , déclare Dave McGlaughlin, directeur de l’environnement chez Chiquita Brands International. « Mais c’est un problème sérieux. Le contrôle de Sigatoka représente 20% de nos coûts, et cela ne s’améliore pas.”Les producteurs de bananes de certains pays tropicaux sont confrontés à des menaces encore pires que sigatoka, telles que le virus de la touffe, la fusariose et la pourriture du bout du cigare. En conséquence, les efforts visant à développer de nouveaux types résistants aux maladies, y compris des alternatives au roi Cavendish, deviennent de plus en plus urgents.

L’enjeu est plus important qu’une collation saine. Alors que la banane est le non de l’Amérique. 1 fruit (en moyenne, chaque personne aux États-Unis en engloutit plus de 26 livres par an, contre 16 livres de pommes), les bananes jouent un petit rôle dans l’alimentation américaine. Mais pour des centaines de millions de personnes dans les pays en développement, les bananes sont un aliment de base — la source de calories nutritives la moins chère. La banane se classe au quatrième rang après le riz, le blé et le maïs parmi les cultures vivrières les plus importantes au monde sur le plan économique. Sur les près de 80 millions de tonnes de bananes produites chaque année dans le monde, moins de 15% sont exportées vers les États-Unis, l’Europe et le Japon. Le reste est consommé localement. L’Inde et le Brésil, les deux premiers pays producteurs de bananes, n’exportent presque aucun produit. Pourtant, l’Afrique subsaharienne laisse les deux pays loin derrière en matière de consommation par habitant. Une personne atypique en Ouganda, au Rwanda ou au Burundi consomme plus de 550 livres de bananes par an. Ils mangent (et boivent dans de la bière et du jus) un type connu sous le nom de bananes des hautes terres d’Afrique de l’Est. En Ouganda, le mot pour cette banane est matooké. Il est cuit et écrasé dans un plat traditionnel aussi appelé matooké. Dans sa définition la plus large, matooké signifie  » nourriture. »Si vous organisiez un festin en Ouganda et que vous ne serviez pas de bananes, les invités diraient que vous n’aviez servi aucune nourriture.

Mais au cours des 30 dernières années, les rendements en bananes en Afrique de l’est et en Afrique centrale de l’ouest ont diminué de moitié. Le sigatoka noir et d’autres maladies affaiblissent les plantes en croissance, qui deviennent plus susceptibles d’être attaquées par les charançons et les vers. Les parcelles infestées qui ont soutenu une culture continue pendant 50 ans doivent être abandonnées, et le spectre de la faim se profile de plus en plus grand. ”Seuls cinq scientifiques dans le monde dirigent actuellement des programmes d’élevage de bananes améliorées », explique Emile Frison, directeur général de l’Institut International des Ressources phytogénétiques, une organisation basée à Rome qui promeut la diversité génétique des cultures vivrières. « Un effort de recherche aussi maigre est disproportionné par rapport à l’ampleur et à l’importance du problème. Cela doit être inversé si l’on veut que le fruit le plus populaire au monde ne diminue pas davantage. »

L’un de ces cinq scientifiques est Kodjo Tomekpé. ”Ici en Afrique, la banane n’est pas un dessert ou une collation », explique Tomekpé.  » C’est une question de survie. Notre défi est de multiplier et de distribuer des variétés améliorées pour les personnes qui en dépendent comme une partie centrale de leur alimentation quotidienne. » Tomekpé et moi sommes assis dans une salle à manger grillagée près de la ville de Njombé, dans la province du Sud-ouest du Cameroun, à environ 120 km à l’ouest de la capitale Yaoundé. Nous venons de terminer un dîner de poulet et de bananes plantains frites, le type féculent de banane préféré en Afrique de l’Ouest et ailleurs. Pour le dessert, nous avons commandé quelques bananes Cavendish, que notre serveur a apportées dans une assiette. Ils sont parfaitement uniformes en taille, en forme et en nuance de jaune. Tomekpé, un homme mince et compact au début des années 50, en prend un. « La banane Cavendish est trop belle pour être vraie”, dit-il. Il l’épluche et prend une bouchée. « C’est beau, mais pour moi, c’est une banane sans intérêt. Il a un goût fade: sucré. »Il prend une autre bouchée, puis se plisse le nez et pose la banane. « Il y a des qualités si diverses dans les bananes — petites, moyennes, grandes, jaunes, rouges, crémeuses, acidulées, sucrées, équilibrées. C’est le premier Cavendish que j’ai eu en trois ans. Parce que j’ai une telle diversité à choisir, pourquoi voudrais-je celui-ci? »

Directeur du Centre africain de recherche sur les Bananes et les Plantains (CARBAP), Tomekpé supervise l’une des plus grandes collections de bananes au monde. Contrairement au plasme germinal conservé dans des tubes à essai en Belgique, les plantes de la collection de CARBAP sont des spécimens de la taille d’un arbre. Sur six hectares à la lisière de Njombé, plus de 400 variétés de bananes poussent en rangées magnifiquement encadrées séparées par de larges bandes de gazon vert. Des panneaux en métal noir identifient chaque variété par son nom: Tomola, Pelipita, Poupoulou, Yadé Rouge, Mbouroukou. Certains fruits sont longs et maigres, comme les doigts d’une sorcière. D’autres sont courts et trapus, et poussent comme des grappes de poivrons verts. Un type a une peau vert foncé avec des rayures blanches. Il est connu sous le nom de plantain tigre.

Nous nous promenons le long des lits. ”Voici un exemple sauvage de Musa acuminata », dit Tomekpé. Il se tient un peu plus que la tête haute et semble relativement mince. « C’est l’un desdeux ancêtres sauvages que descendent les bananes comestibles from.It a grandi à l’origine, il y a plusieurs milliers d’années, en et autour de la Malaisie. »Il produit un couteau de poche et coupe un fruit vert unique. C’est la taille d’une gousse de gombo ou d’un cornichon sucré. Le coupant en deux, dans le sens de la longueur, il sonde la chair laiteuse immature avec son couteau et extrait plusieurs graines dures qui ressemblent à des grains de poivre.

Au fil du temps, des mutations aléatoires ont produit des plantes acuminées aux fruits sans pépins. Ils étaient plus comestibles que les fruits remplis de graines, de sorte que les gens avaient tendance à cultiver les mutants stériles femelles, donnant naissance à des sous-espèces domestiquées. Le pollen de ces plantes cultivées atteignait parfois les fleurs de leurs cousins acuminata sauvages. Les accouplements ont produit des hybrides qui possédaient toute la fertilité des mules.

Marchant à 30 pieds d’un lit adjacent, Tomekpé indique une plante d’apparence très différente. Tout, y compris ses fruits, est trois ou quatre fois plus gros que le M. acuminata sauvage. ”C’est un Musa balbisiana sauvage », dit-il. « C’est l’autre espèce parente originale. Comme vous pouvez le voir, balbisiana est beaucoup plus robuste et a beaucoup plus de graines. »Il coupe un fruit, qui éclate presque avec des boutons ronds et noirs. « Un seul bouquet peut contenir 20 000 graines. » Sous l’imposante canopée de feuilles de balbisiana, le sol en est recouvert, comme du gravier de pois. « Balbisiana est originaire d’Inde. C’est là, il y a plusieurs milliers d’années, qu’acuminate s’est croisé avec balbisiana pour créer des hybrides naturels. Et c’est comme ça qu’on a eu le plantain. Presque tout ce que vous voyez autour de vous est une variété de plantain. »

Les bananes ne poussent pas sur les arbres. Les plantes qui les produisent sont d’énormes herbes avec des « troncs” non ligneux appelés pseudostèmes, qui consistent en les bases compactées des longues feuilles en forme de torpille de la plante. Le bananier est une fontaine photosynthétique qui jaillit des verticilles de feuilles de son sommet. Après l’émergence des verticilles, ils se déploient et les feuilles tombent vers le bas comme des frondes de palmier. La dernière feuille se déroule pour révéler la véritable tige de la banane — une extrusion fibreuse verte avec un bourgeon magenta de la taille d’une balle de softball à la fin. À mesure que la tige s’allonge, le bourgeon l’alourdit. Les bractées en forme de pétale entourant le bourgeon pendulaire s’éloignent progressivement pour révéler des grappes de fleurs. Les fruits oblongs se développent à la base de chaque fleur. Les extrémités fleuries des fruits se courbent vers le soleil à mesure qu’ils mûrissent, produisant la forme d’un croissant que les Allemands appellent parfois « le sourire de la nature. »

Chaque couche de fruits dans la spirale ascendante est appelée une main. Les bananes individuelles sont appelées doigts. Une tige pleine, ou un bouquet, de bananes peut avoir jusqu’à 20 mains et des centaines de doigts (un bouquet de bananes Cavendish produit généralement six ou sept mains et 150 à 200 doigts). Le cycle de croissance d’une banane, du bébé au fruit prêt à être récolté, se situe entre 9 et 18 mois. Après avoir porté un seul bouquet de bananes, la tige mère meurt ou est coupée, bientôt remplacée par une ou plusieurs « filles”, qui poussent sous forme de ventouses à partir du même rhizome souterrain qui a produit la mère. Les ventouses, ou cormes en germination, sont des clones génétiques de la plante mère.

La banane est peut-être la plus ancienne culture cultivée au monde. Les êtres humains en Asie du Sud-Est ont commencé à sélectionner et à cultiver des variétés de Musa sauvages il y a jusqu’à 10 000 ans. Il a peut-être fallu quelques milliers d’années à ces premiers agriculteurs, agissant en tandem avec les dés génétiques de la nature, pour produire des hybrides stériles comme le Cavendish et d’autres variétés sucrées encore cultivées aujourd’hui. Incapables de se reproduire sexuellement, ces merveilles sans pépins se propagent par voie végétative, par tétée. Au cours du premier ou du deuxième millénaire avant notre ère., Les commerçants arabes transportaient avec eux des ventouses de bananes de l’Asie du Sud-Est à la côte est de l’Afrique, et Tomekpé dit: « Les Swahili échangeaient du matériel de plantation avec les Bantous, qui emmenaient les plantains dans la forêt centrale et vers l’ouest à travers le continent. »

Les explorateurs espagnols transportaient des bananes de la côte ouest de l’Afrique jusqu’en Amérique latine. Un historien espagnol du XVIe siècle, Gonzalo Fernandez de Oviedo y Valdes, a documenté l’arrivée de la plante dans le Nouveau Monde. ”Ce genre spécial », a écrit Oviedo,. . .  » a été apporté de l’île de Grande Canarie en l’an 1516 par le Révérend Père Frère Tomas de Berlanga. . . à cette ville de Saint-Domingue, d’où ils se sont étendus aux autres colonies de cette île. . . . Et ils ont même été transportés sur le continent, et dans toutes les parties, ils ont prospéré. »

Les bananes ont prospéré en Afrique pendant si longtemps après leur arrivée d’Asie du Sud—Est que certaines parties du continent africain — la région orientale autour de l’actuel Ouganda et la région occidentale délimitée par le bassin du Congo – sont devenues des centres secondaires de diversité génétique. ”Les agriculteurs de diverses régions du Cameroun cultivent des plantains depuis très longtemps », explique Ofundem Tataw, ethnobotaniste de l’Université camerounaise de Buea. « Ils possèdent une grande connaissance traditionnelle du travail avec la diversité ici. »Tataw est coincé avec trois autres personnes sur le siège arrière d’une camionnette à quatre roues motrices. Nous nous promenons lentement le long d’une route parsemée de rochers de basalte volcanique noir expulsés de MountCameroon, à 13 435 pieds le plus haut d’Afrique de l’Ouest.

Tataw étudie le lien entre les variétés de plantain et les pratiques culinaires locales. « Traditionnellement, chaque variété locale est utilisée d’une manière très particulière”, dit-elle alors que nous sommes arrêtés dans une petite ferme. « Par exemple, ces plantains plus gros, connus sous le nom de type corne, sont utilisés pour la torréfaction lorsqu’ils sont cueillis à un certain stade de maturité. Lorsqu’ils sont cueillis à un stade légèrement différent, ils sont séchés, écrasés en une pâte et servis avec du poisson séché. »

Une des missions de CARBAP est d’introduire des variétés résistantes aux maladies que les agriculteurs peuvent tester dans leurs propres champs, aux côtés des plantains locaux qu’ils ont l’habitude de cultiver. Nous nous arrêtons près d’une route de campagne isolée sur le versant est de MountCameroon. Tataw, Tomekpé, deux agricultrices locales (toutes deux des femmes), un fonctionnaire agricole du gouvernement et moi marchons seul le long d’un chemin étroit recouvert de pierre ponce. Pour moi, un Américain du Midwest élevé à la vue de rangées soignées de maïs et de soja qui s’étendent à l’horizon, nous semblons parcourir une parcelle de jungle sauvage sur laquelle le mont Cameroun pleut régulièrement des rochers de la taille de Spoutnik. Ce n’est pas de la jungle, cependant, mais des terres agricoles laborieusement cultivées, des parcelles soigneusement entretenues de cacaoyers mixtes, de palmiers à huile, de plantains, de maïs et de papaye, avec des taches occasionnelles de cocoyams moulus ou d’arbustes à manioc épineux.

Nous franchissons une frontière invisible où ces cultures cèdent la place aux bananes. Une coopérative de petits agriculteurs a planté 25 variétés différentes à l’aide de drageons exempts de parasites fournis par CARBAP. Quelques-uns sont des hybrides résistants aux maladies développés à la Fondation hondurienne pour la Recherche agricole (FHIA), le plus prolifique des demi-douzaines de programmes de sélection de bananes au monde. Les hybrides FHIA, présentés dans la presse internationale comme des sauveurs potentiels, ignorent les effets du sigatoka noir et d’autres graves fléaux Musa. Dans ce domaine, les agriculteurs expérimentent deux des hybrides, FHIA-02 et FHIA-25. Les deux peuvent être cuits lorsqu’ils sont verts et, contrairement aux bananes plantains, qui restent amylacées à maturité, peuvent également être consommées à la main comme bananes dessert.

Quelqu’un m’offre une banane FHIA-02 jaune vif. Il est de taille moyenne, ferme et beurré en bouche et modérément sucré avec un bord légèrement acide et acidulé. Cela me semble être une bonne banane, mais elle ne reçoit pas de critiques élogieuses de la part des agriculteurs d’ici. Ils préfèrent les types de plantain plus gros, plus amidonnés et plus typiques. Parmi les 25 introductions de CARBAP, le favori est un plantain orange à texture sèche de Papouasie-Nouvelle-Guinée appelé Maritu, qui occupe une place de choix sur les marchés locaux. FHIA-02 finit souvent comme aliment pour animaux malgré sa résistance aux maladies.

Elevage d’une überbanane qui repousse les maladies mortelles tout en répondant aux exigences rigoureuses des producteurs et des consommateurs n’est pas sorcier. C’est plus difficile que ça. Comment organisez-vous les accouplements entre des plantes qui, pour la plupart, ne peuvent pas s’accoupler? L’astuce consiste à utiliser ingénieusement toutes les traces de fertilité — parties de fleurs mâles porteuses de pollen et fruits portants de graines – que vous pouvez trouver parmi les variétés, sauvages ou cultivées, qui ont les traits que vous recherchez. Pour améliorer vos chances de succès, vous devez avoir accès au plus grand pool de diversité génétique possible, tel que le plasme germinal conservé en Belgique et dans la vaste collection de terrain de CARBAP. Tomekpé et ses associés ont trouvé un pollinisateur prometteur dans une banane sauvage d’Inde appelée Calcutta 4. ”C’est un bon parent mâle », explique Tomekpé, « car il est très résistant aux sigatoka noirs et aux nématodes, il est très fertile pour les mâles et c’est un nain.”Le nanisme est un trait utile pour les généticiens de CARBAP, car leur objectif principal depuis des années est de développer des hybrides de plantain résistants aux maladies qui ont de grandes grappes mais de petite taille. La hauteur réduite rend non seulement les plantes plus faciles à travailler pour les agriculteurs, mais aussi moins sujettes au renversement par le vent, une cause majeure de perte de culture de bananes partout.

Phil Rowe, qui a dirigé le programme de sélection de la FHIA pendant de nombreuses années avant sa mort en 2003, a inventé la procédure désormais standard pour créer des hybrides de bananes. La première étape consiste à recueillir autant de pollen que possible du parent mâle choisi et à l’utiliser pour fertiliser les parents femelles potentiels au stade de la floraison. Vient ensuite une attente de quatre ou cinq mois pour que les plantes produisent des fruits. Ensuite, les bananes sont récoltées, pelées à la main et pressées à travers un tamis. Une tonne de fruits peut donner une poignée de graines, dont moins de la moitié germent naturellement. Après la plantation des quelques précieux plants, une autre attente de 9 à 18 mois survient. Enfin, jusqu’à deux ans après l’accouplement initial, la résistance aux maladies et d’autres caractéristiques peuvent être évaluées.

Rowe et ses collègues ont répété cette procédure minutieuse pour des dizaines de milliers de croisements parentaux différents. La grande majorité a donné une progéniture qui n’a pas passé le rassemblement. Ce n’est qu’après des décennies de ce travail que le laboratoire de Rowe a publié son premier hybride potentiellement commercial, FHIA-01, alias Goldfinger. C’est la première banane sucrée résistante aux maladies au monde avec le potentiel d’affronter le tout-puissant Cavendish.

Le processus n’est pas aussi lent aujourd’hui, grâce aux techniques de génétique moléculaire. ”Nous pouvons également utiliser des techniques moléculaires pour effectuer un dépistage rapide des hybrides pour la sensibilité aux maladies, ainsi que pour les caractéristiques nutritionnelles et autres, telles que la texture et le goût des fruits », explique Pascal Noupadja, responsable du laboratoire d’élevage de CARBAP. « Nous utilisons des techniques moléculaires pour le criblage et la propagation. Mais nous travaillons uniquement avec l’élevage conventionnel ici, avec du pollen et des fleurs – pas d’épissage de gènes. Nous laissons la modification génétique des bananes à d’autres laboratoires. »

” Notre programme n’a que dix ans « , lance Tomekpé. « Mais nous avons créé plusieurs centaines de plantains d’un nouveau type — des plantes de taille naine avec une résistance élevée aux maladies et aux ravageurs, ainsi qu’une bonne productivité et un caractère fruitier. » À la demande de l’Union européenne (UE), qui fournit l’essentiel du financement de CARBAP, Tomekpé a récemment élargi son programme d’élevage aux bananes desserts. « L’UE a déclaré qu’elle continuerait à nous soutenir, mais a demandé que nous travaillions également à la préservation de la banane dessert. C’est ce que les Européens savent et voient. Ils ne veulent pas voir leurs bananes disparaître. »Les bananes desserts, moins génétiquement diversifiées et encore moins fertiles que les bananes plantains, sont plus difficiles à reproduire. Le Cavendish n’est pas du tout un candidat à la reproduction conventionnelle, car il ne produit absolument ni pollen ni graines. C’est une impasse évolutive. En raison de sa grande susceptibilité à de nombreuses maladies et de son incapacité à acquérir une résistance par la reproduction (bien que certains scientifiques pensent que l’épissage des gènes pourrait changer cela, un jour), les scientifiques craignent qu’un ravageur particulièrement méchant qui se propage largement puisse l’éliminer.

L’industrie de la banane a déjà connu un tel scénario apocalyptique. Le commerce international des fruits a commencé au début des années 1870, lorsque Lorenzo Dow Baker, un capitaine de pêche de Cape Cod, a apporté les premières grandes cargaisons de bananes aux États-Unis. La variété que Baker transportait de la Jamaïque à la Nouvelle-Angleterre sur sa goélette s’appelait Gros Michel. « Big Mike » a régné comme la banane d’exportation numéro 1 jusqu’aux années 1940 et 50, lorsqu’un pathogène du sol féroce connu sous le nom de maladie de Panama l’a dévastée. Pourtant, la maladie de Panama a laissé les bananes de type Cavendish indemnes. Le Cavendish n’avait pas aussi bon goût que le Gros Michel, et sa peau plus fine rendait les doigts plus difficiles à manipuler et à expédier sans ecchymoses. Mais les principales préoccupations d’exportation de bananes, menées par l’énorme United Fruit Company (que Baker a cofondée sous le nom de Boston Fruit Company en 1884), n’ont eu d’autre choix que de replanter leurs vastes plantations de Cavendish et de revoir le système de production de masse de bananes que United Fruit (aujourd’hui Chiquita Brands International) avait inventé au tournant du 20e siècle. Dans le système d’origine, les Gros Michels sont restés intacts en grappes énormes de la ferme à l’épicerie. Mais avec le fragile Cavendish, les propriétaires de plantations ont dû construire des maisons d’emballage sur chaque ferme, de sorte que les grosses grappes pouvaient être coupées en petites grappes, lavées et placées doucement dans des boîtes de protection avant l’expédition. La transition coûteuse vers une nouvelle banane a pris plus d’une décennie.

Une reprise de ce bouleversement est peut-être à l’horizon. Une nouvelle souche plus virulente de la maladie du Panama a commencé à se propager. La nouvelle souche, connue sous le nom de Race tropicale 4, s’est avérée mortelle pour un plus large éventail d’hôtes bananiers que les mutations antérieures de la bactérie fusarium à l’origine de la maladie de Panama. La course 4 est aussi mortelle pour Cavendish que la souche précédente l’était pour Gros Michel. Il est apparu pour la première fois en Malaisie et en Indonésie, et s’est propagé au nord de l’Australie et en Afrique du Sud — mais pas, jusqu’à présent, en Afrique centrale ou en Amérique latine. Aucun pesticide connu n’est efficace contre lui pendant longtemps. Les exportateurs de bananes craignent que quelqu’un ne transporte accidentellement ou malicieusement des sols ou des plantes infestés de la zone de confinement chaude actuelle vers d’autres régions commerciales de culture de bananes, causant des ravages. ”Les gens disent que cette Course 4 pourrait être la fin de la banane », m’a dit Tomekpé un soir. « C’est une exagération. Ce pourrait être la fin du Cavendish et d’autres bananes desserts stériles, mais pour de nombreux autres types, il y a de l’espoir. »

Une source d’espoir pourrait être le Yangambi Km5, une variété que j’ai vue lors de mes voyages avec Tomekpé. Il a été nommé d’après l’endroit, à trois miles de la réserve naturelle de Yangambi, en République démocratique du Congo, où il a été trouvé et documenté. ”Son nom en swahili est Ibota, ce qui signifie abondance », a déclaré Tomekpé. « Il donne abondamment, avec de grosses grappes et beaucoup de doigts. Il est très tolérant à de nombreux ravageurs, et très fertile pour les mâles et les femelles, il est donc facile de le croiser avec d’autres variétés. Mais la peau est assez fine, ce n’est donc pas idéal pour la manutention et l’expédition. Nous travaillons avec elle, en développant des croisements pour une peau plus épaisse et une bonne taille de fruit. C’est un candidat très prometteur pour l’amélioration. Je pense qu’il y aura un marché pour cela un jour. »

En parcourant plusieurs hectares de bananes dans une station d’essai de CARBAP, Tomekpé a trouvé des doigts mûrs du Km5 de Yangambi.Il m’en a donné un et m’a exhorté à l’essayer. Sa peau fine s’est détachée facilement. Le fruit était légèrement plus court et plus trapu que votre Cavendish moyen. J’ai pris une bouchée. La chair était crémeuse et sucrée, bien que loin d’être écoeurante. J’ai détecté des notes de fraise, de vanille et de pomme – peut-être même un soupçon de cannelle. J’aime un bon Cavendish autant que n’importe qui, mais cette banane était dans une ligue différente. Le Km5 de Yangambi a survécu pendant des siècles grâce aux soins des agriculteurs de subsistance au cœur de l’Afrique, et pourtant, quand je l’ai mordu, j’ai imaginé que je goûtais l’avenir.