Cycle de vie, Humain
Le cycle de vie humain commence à la fécondation, lorsqu’un ovule une cellule à l’intérieur d’une femme et un spermatozoïde d’un homme fusionnent pour former un zygote unicellulaire. Au cours des jours suivants, la grande cellule unique se divise plusieurs fois pour former une boule creuse de cellules plus petites. Le sixième jour après la fécondation, cette boule creuse s’enfonce dans la paroi de l’utérus de la mère, ou utérus. Les cellules forment alors trois couches qui se plient et se plient dans la forme plus complexe d’un embryon précoce. Peu à peu, les cellules commencent à se différencier les unes des autres, formant, par exemple, le système nerveux et le système circulatoire.
Le vingt-deuxième jour après la fécondation, un simple cœur tubé commence à battre. L’embryon n’a pas d’autres organes de travail: la première activité cérébrale ne commencera pas avant cinq mois de plus. Mais dans un mois de plus, tous les principaux organes se seront formés en miniature, y compris les yeux et les oreilles minuscules, le foie et les reins. Ces organes ne fonctionnent pas, mais ils sont là. Une fois que tous les organes se sont formés, l’individu est appelé fœtus. Pendant la période fœtale, tous les organes commencent à mûrir. Les cellules de l’embryon et de sa mère se combinent également pour former un placenta, un organe de l’utérus qui relie l’embryon à l’approvisionnement en sang de la mère.
Les biologistes comptent les jours de développement à partir de la fécondation, mais les médecins comptent à partir du premier jour de la dernière période menstruelle, soit environ deux semaines avant la fécondation. Ainsi, là où un biologiste dirait que le cœur de l’embryon commence à battre à trois semaines, un médecin dirait que le cœur commence à battre à cinq semaines. Le temps total entre la fécondation et la naissance est d’environ trente-huit semaines. À la fin de la période embryonnaire (huit semaines), l’embryon mesure environ 30 millimètres (un peu plus de 1 pouce) de long. Entre trois mois et neuf mois, le fœtus grandit jusqu’à ce qu’il soit environ vingt fois plus long.
À la naissance, les muscles de l’utérus de la mère commencent à se contracter et à pousser le bébé à travers le vagin. Ce processus est appelé « travail », car c’est un travail difficile et peut prendre beaucoup de temps. Dans la première étape, appelée dilatation, l’extrémité inférieure de l’utérus, appelée col de l’utérus, s’ouvre à peu près au même diamètre que la tête du bébé. La dilatation prend de huit à vingt-quatre heures chez une femme qui n’a jamais accouché auparavant. Dans la deuxième étape, appelée expulsion, le bébé est poussé hors de l’utérus, dans le vagin et hors du corps. L’expulsion prend environ une demi-heure la première fois qu’une femme accouche. Au troisième stade, la mère expulse le placenta. Quelques heures plus tard, son utérus commence à se contracter et ses seins commencent à synthétiser du lait.
Quelques minutes après la naissance du bébé, il peut commencer à allaiter. La mère et le bébé peuvent allaiter autant de mois qu’ils le souhaitent. Les femmes des cultures traditionnelles peuvent allaiter pendant plusieurs années, mais la plupart des femmes américaines allaitent pendant environ six mois. Le lait maternel est meilleur pour les bébés que les préparations en bouteille ou d’autres alternatives. Par exemple, le lait maternel contient des anticorps et des cellules immunitaires qui protègent le nourrisson des infections. Les bébés qui mangent des aliments solides trop tôt semblent être plus sujets aux allergies plus tard dans la vie.
Pendant la petite enfance, entre la naissance et un an, le cerveau continue de se développer et de croître. À cet égard, les nourrissons humains diffèrent des autres nourrissons primates, dont le cerveau cesse de croître à la naissance. En effet, le cerveau humain continue de développer de nouveaux neurones jusqu’à l’âge de deux ans.
Le corps des nourrissons grandit et se développe également rapidement, mais pas aussi vite que le cerveau. Un humain d’un an pèse généralement trois fois ce qu’il a fait à la naissance, a plusieurs dents et a commencé à marcher. Vers deux ans, la plupart des humains commencent à parler en phrases. Pendant l’enfance (de un à treize ans), les humains développent leur première dentition, les perdent et commencent à développer une seconde dentition, ou adulte.
Entre onze et treize ans, les enfants entrent dans la puberté. Après la puberté, les adolescents peuvent produire des ovules et du sperme viables, et de nombreuses filles peuvent porter un bébé à terme. Les filles et les garçons développent des caractéristiques sexuelles secondaires, y compris des poils, des voix plus profondes (en particulier chez les garçons), des seins (chez les filles) et des organes génitaux externes plus gros (chez les filles et les garçons). Les garçons commencent à produire du sperme fertile pour la première fois. Les filles commencent un cycle mensuel d’ovulation (libération d’œufs) et de menstruations (perte de la muqueuse utérine) qui se poursuivra jusqu’à l’âge de cinquante ans.
Les changements que subissent les adolescents sont si dramatiques que de nombreux biologistes comparent la puberté à la métamorphose que subissent les têtards lorsqu’ils deviennent des grenouilles. Par exemple, avant la puberté, les garçons et les filles ont la même quantité de masse musculaire, de masse osseuse et de graisse corporelle. Après la puberté, les hommes ont 1,5 fois plus de masse osseuse et musculaire que les femmes, et les femmes ont deux fois plus de graisse corporelle que les hommes. Des changements dans le cerveau et dans le comportement se produisent également. Au début de la vingtaine, les humains ont atteint leur taille adulte. Les os cessent de croître et le cerveau est complètement mature.
Les humains dans la vingtaine sont dans leurs années de reproduction les plus élevées. Les femmes qui se reproduisent à ce moment-là ont les grossesses les moins compliquées. Pour les hommes, la fin de l’adolescence et la vingtaine sont une période de pic de mortalité due à des accidents et à d’autres malheurs, probablement en raison des effets comportementaux de niveaux élevés de testostérone.
Après l’âge de trente ans, les êtres humains commencent à vieillir sensiblement. Les niveaux d’hormones diminuent, la peau devient plus fine et moins flexible, les cheveux gris et les rides apparaissent, la masse musculaire diminue, les os perdent du calcium, les vaisseaux sanguins se raident et les cellules du cerveau commencent à mourir. À partir de trente-cinq ans environ, les humains peuvent perdre cent mille cellules cérébrales par jour. Les oreilles, les yeux et les autres organes sensoriels deviennent également moins sensibles. Les femmes cessent progressivement d’ovuler et de menstruer dans la cinquantaine, et les hommes connaissent une lente baisse des niveaux de testostérone qui est le plus souvent remarquée dans les années cinquante.
Pourquoi les gens vieillissent n’est pas complètement compris. Mais certains aspects du vieillissement se produisent lorsque les cellules ne peuvent plus se diviser et se remplacer à mesure qu’elles meurent. Certaines cellules commencent également à perdre leur capacité à réparer les erreurs dans l’ADN (acide désoxyribonucléique), ce qui entraîne des anomalies, y compris, parfois, un cancer. Une autre cause du vieillissement peut être des fragments moléculaires destructeurs appelés radicaux libres, qui endommagent l’ADN, les protéines et les lipides. La femme américaine moyenne vit soixante-dix-neuf ans et l’homme moyen vit soixante-douze ans. Mais malgré les progrès des soins de santé et des modes de vie plus sains, peu de gens vivent au-delà de l’âge de cent ans.