Découverte du Mont Everest et la Première Ascension Il y a 64 Ans

Le sommet de l’Everest du côté de Bellsouth (Rick &Photo de Susie Graetz)

Cette semaine, nous effectuons un autre départ de nos colonnes qui représentent le Montana. Nous faisons un clin d’œil à un autre paysage montagneux, où les alpinistes profitent d’une fenêtre de temps favorable d’environ deux mois pour revendiquer le plus haut sommet du monde.

« Alors que nous continuions à couper des marches le long du côté gauche de la crête, cela semblait durer encore et toujours et nous devenions vraiment très fatigués. Mais ensuite, j’ai remarqué que la crête devant moi tombait soudainement assez abruptement et que je pouvais voir au loin le haut plateau du Tibet. J’ai levé les yeux vers la droite et là, je suppose qu’à environ 40 pieds au-dessus de moi, il y avait une pente de neige arrondie. Ensuite, ce n’était qu’une question de quelques coups de plus avec le piolet qui remontait tout droit cette pente de neige et Tenzing et je me tenais au sommet de l’Everest. » – Sir Edmund Hillary

à 11 ans:30 le matin du 29 mai 1953, le Néo-zélandais Ed Hillary et le sherpa de Darjeeling Tenzing Norgay sont devenus les premiers êtres humains connus à se tenir sur le point culminant de cette Terre.

À cheval sur le Tibet et le Népal, la plus haute montagne du monde était restée inconnue de l’humanité occidentale jusqu’en 1852, lorsque des arpenteurs l’ont découverte lors de la cartographie de l’Inde par le gouvernement britannique. (L’Inde faisait partie de l’Empire britannique à l’époque.) Pour les Népalais, cette montagne était connue sous le nom de Sagarmatha et pour les Tibétains Chomolungma. Les montagnards l’appelaient souvent  » Mère de l’Univers « . »Mais ignorant l’importance locale du massif, les Britanniques ont nommé le sommet du monde en l’honneur de l’arpenteur général de l’Inde Sir George Everest, accordant à cet homme une immortalité qu’il aurait difficilement pu imaginer.

La tâche ardue de cartographier l’ensemble du sous-continent indien a commencé en 1808. L’un des objectifs était de déterminer si l’Himalaya était bien la plus haute montagne du monde. Au moment où le projet a commencé, le Népal et le Tibet, méfiants vis-à-vis de l’intervention étrangère, étaient fermés aux étrangers, ce qui représentait une complexité supplémentaire pour une entreprise déjà difficile.

En 1830, l’enquête atteignit la frontière entre le Népal et l’Inde. Selon un historien, « Les conditions étaient terribles : le paludisme sévissait et les pluies de mousson érodaient chaque année les tours d’observation. »Incapables d’entrer au Népal, les géomètres ont décidé de poursuivre le projet depuis les basses terres. Une ligne de base – la longueur de la chaîne – a été indiquée et, en 1847, la mesure des sommets de la Grande chaîne himalayenne a commencé par utiliser des calculs trigonométriques basés sur les hauteurs et les distances des endroits connus. Jusqu’à cette époque, le Kanchenjunga de 28 156 pieds au Sikkim était considéré comme le plus haut sommet de la chaîne.

Puis les calculs tabulés en 1856 ont révélé qu’une montagne initialement désignée uniquement comme « Pic XV” (Everest) était répertoriée à 29 002 pieds. Une évaluation des années 1950 a montré que la hauteur de l’Everest était de 26 pieds de plus que prévu à l’origine… 29 028 pieds pour être exact.

Considérant que les montagnes ont été mesurées à partir de points jusqu’à 150 miles de distance, la précision du relevé de 1856 est incroyable. Dans leurs calculs, les géomètres ont dû tenir compte de la courbure de la Terre et du fait que la lumière se plie avec la densité de l’air variable des altitudes changeantes. C’est une triste situation qu’une enquête faite à partir des mêmes positions aujourd’hui ne serait pas possible. La poussière et la pollution de l’air sont maintenant si redoutables qu’il est rare de pouvoir distinguer même les deuxièmes contreforts de l’Himalaya des plaines de l’Inde et du Népal.

Après la découverte de l’Everest, il faudra près de 70 ans avant que la première exploration ne soit faite. En 1921, une expédition de reconnaissance britannique part. Trekking dans l’inconnu, George Leigh Mallory, dont le nom serait intrinsèquement lié à celui de l’Everest, a déclaré: « Nous marchons du bord de la carte we nous devons d’abord trouver cette montagne. »Comme le Népal était encore scellé, cette exploration et toutes les tentatives d’expédition futures jusqu’en 1950 ont été obligées de faire une longue approche à travers le plateau tibétain et de gravir la montagne du côté nord.

L’année suivante, 1922, une tentative sérieuse et formelle de gravir l’Everest fut faite, et pour la première fois, les défenses terrifiantes de la montagne devinrent connues. Le point culminant atteint par les hommes était de 27 297 pieds avant qu’une avalanche en dessous du col Nord ne tue sept Sherpas.

En 1924, une autre équipe de gentlemen britanniques part en costume tweed à la conquête du massif. Ces aventuriers copieux équipés de crampons avaient « un argument furieux pour savoir si l’utilisation de l’oxygène était sportive. »Lors de cette expédition, George Mallory et Andrew Irvine ont peut-être atteint le sommet de la montagne; mais, ils ne sont jamais revenus. Le corps de Mallory a été retrouvé en 1999, et la caméra qui aurait pu prouver qu’ils étaient les premiers à escalader l’Everest n’a pas encore été localisée. À côté de l’ascension réussie de Hillary / Norgay, c’est peut-être la plus célèbre de toutes les entreprises, en particulier à cause de la controverse.

L’expédition britannique massive de 1953 qui a placé Norgay et Hillary au sommet, était dirigée par Sir John Hunt et comptait 320 porteurs soutenant 10 alpinistes. Le 26 mai, deux alpinistes du groupe ont poussé vers le sommet Sud avant que le manque d’oxygène et la fatigue ne les obligent à rebrousser chemin. À 28 700 pieds, ils n’étaient qu’à 328 pieds du sommet. La fenêtre du beau temps d’escalade se préparait à se fermer avec le début des moussons et de leurs fortes neiges à environ une semaine, ce qui mettrait fin à toute chance d’atteindre le sommet. Juste à l’heure, le 29 mai 1953, Tenzing Norgay et Edmond Hillary ont contemplé le Tibet du sommet du monde.

De 1921 à 1953, « la Mère de l’Univers” avait vaincu 10 expéditions majeures. Les Suisses ont failli battre les Britanniques l’année précédente, et Tenzing Norgay faisait partie de la tentative. Lui et un alpiniste suisse ont atteint 28 210 avant de se retirer.

Une équipe américaine dirigée par Norman Dyhrenfurth en 1963 a réussi et a placé six personnes sur le sommet. Jim Whittaker, résident de Seattle, était le premier. Deux des six sont arrivés par la crête ouest, jusque-là non obstruée.

Le plus grand défi de l’Everest a été relevé en 1978 lorsque les Autrichiens Rheinhold Messner et Peter Habler ont fait la première ascension de la montagne sans utiliser d’oxygène. En 1980, Messner l’a fait en solo et à nouveau sans air en bouteille.

Mai 1996 a été témoin d’une débâcle qui a tué huit alpinistes au-dessus de la route du Col Sud.

À la fin de la saison d’escalade d’apring 2002, et depuis 1953, 1 200 alpinistes s’étaient dressés sur le monument le plus élevé du monde. Certains ont été littéralement traînés (comme le tristement célèbre Sandy Pitman), et d’autres ont réussi sur des routes difficiles. Les sherpas détiennent deux records impressionnants. Il faut à la plupart des alpinistes des semaines pour grimper du camp de base de l’Everest au sommet. Babu Chiri est monté en moins de 17 heures, et Apu Sherpa s’est tenu au sommet 12 fois !

L’exploit de Norgay-Hillary d’il y a 64 ans restera à jamais une réalisation incroyable à ne jamais éclipser. Ils étaient les premiers, et ils l’ont fait à l’ère de l’équipement moins sophistiqué.

Sir Edmund (il a été anobli par la reine Elizabeth après la montée – oui, le même toujours sur le trône), est décédé en 2008 à 88 ans. L’homme avait beaucoup fait pour le peuple Sherpa, notamment en construisant 27 écoles et en dirigeant de nombreux autres projets qui aident les peuples autochtones qui vivent juste sous le toit du monde. Il a vraiment redonné à une terre qui lui a donné tant de choses. Le 25 mai 2002, son fils Peter se tenait là où son père l’avait fait 49 ans auparavant.

Tenzing est décédé chez lui à Darjeeling, en Inde, en 1986 d’une sévère toux. Il avait 71 ans. Ces écrivains, ainsi que plusieurs autres amis d’Helena, ont eu le grand privilège de passer du temps chez lui, maintenant la demeure de son fils Jamling Norgay, qui, le 23 mai 1996, a suivi les traces de son père jusqu’au sommet de la terre.

Rick et Susie Graetz | Université du Montana / Département de géographie