Démêler le puzzle des chats forestiers de Madagascar
Au cours de ses 30 années de travail en tant que chercheuse à Madagascar, Michelle Sauther, professeure d’anthropologie à CU Boulder, a eu un certain nombre de rencontres fortuites avec une étrange créature de la forêt: un chat sauvage et surdimensionné avec une coloration caractéristique de type tabby.
« Quand j’ai commencé à travailler à Madagascar, j’ai remarqué que ces chats semblaient tous se ressembler », a déclaré Sauther, dont les recherches se concentrent sur les primates. « Ils étaient gros et ils étaient toujours de la même couleur. »
Les scientifiques n’avaient aucune idée d’où ils venaient — la nation insulaire n’a pas de chats indigènes.
Top: Michelle Sauther pose à côté de un lémurien à queue annelée; milieu: un groupe de lémuriens à queue annelée; bas: Les chercheurs craignent que les chats des forêts puissent rivaliser pour la nourriture avec le fossa, un prédateur indigène de Madagascar. (Crédits : Michelle Sauther; CC photo de Chad Teer)
Dans une étude publiée dans Conservation Genetics, Sauther et ses collègues ont puisé dans les données génétiques de dizaines de ces chats sauvages pour trouver une réponse. Selon leurs conclusions, les animaux ne sont peut-être pas du tout de nouveaux arrivants à Madagascar. Au lieu de cela, les chats semblaient avoir fait un tour à l’île sur des navires de commerce d’aussi loin que le Koweït il y a des centaines, voire plus de 1 000 ans.
Les résultats offrent un premier pas vers une meilleure compréhension de la menace que ces félins étranges pourraient représenter pour les espèces indigènes de Madagascar. Ils comprennent le fossa, un prédateur forestier qui a l’air félin mais qui est plus étroitement apparenté à la mangouste.
Le cas du chat des forêts indique également un phénomène mondial, et riche en boules de poils, que Sauther appelle la « diaspora des chats. »
”Les chats nous ont essentiellement accompagnés partout où nous sommes allés », a déclaré Sauther. « Nous pouvons voir ce voyage des humains et de leurs animaux de compagnie remonter assez loin dans le temps. »
Suivi des chats
Ce voyage a également entraîné des pièges. Au cours du siècle dernier, des chats affamés se sont déchaînés sur des îles du monde entier. Ils ont même chassé des oiseaux, des mammifères et des reptiles locaux jusqu’à l’extinction dans des endroits comme Hawaï, les Antilles et la Nouvelle-Zélande.
Ce qui se passe à Madagascar, cependant, est moins clair.
En partie, c’est parce que les chercheurs ne savent pas grand-chose sur les chats des forêts de l’île. Beaucoup de Malgaches connaissent les bêtes, qui se faufilent souvent dans leurs villages pour manger leurs poules. Ils les appellent « ampaha”, « fitoaty” et « kary » entre autres noms et les distinguent de la population de chats de compagnie de l’île.
Pourtant, Sauther a déclaré qu’elle et d’autres chercheurs avaient vu des chats des forêts traquer des lémuriens, ce qui l’inquiétait. Elle a un faible dans son cœur pour ces » outsiders” du monde des primates, et de nombreuses populations de lémuriens sont déjà en grande difficulté à Madagascar.
« Le vrai souci est: Que font ces chats? » Dit Sauther. » Représentent-ils une menace pour les animaux à Madagascar ? Peut-être qu’ils font partie de l’écologie locale. »
Pour le savoir, Sauther et ses collègues ont analysé l’ADN de 30 chats forestiers provenant de sites au nord et au sud de Madagascar.
Et, à leur grande surprise, les chats semblaient avoir voyagé sur l’île de loin — vraiment loin.
» Ils faisaient probablement partie des navires qui arrivaient à Madagascar le long de ces routes arabes ”, a déclaré Sauther.
Passagers clandestins à fourrure
Les résultats ADN de l’équipe ont identifié les chats comme appartenant à Felis catus, la même espèce domestique qui se recroqueville sur les genoux des gens du monde entier. Mais les animaux semblaient également provenir de la région de la mer d’Arabie autour de Dubaï, d’Oman et du Koweït modernes. Sauther a déclaré que les chats étaient peut-être montés sur des navires marchands suivant des routes commerciales qui existent depuis plus de 1 000 ans.
» Ils descendaient le long de la côte Est de l’Afrique. Ils s’arrêtaient aux îles de Lamu et de Pate, puis c’était à peine un saut pour aller à Madagascar ”, a déclaré Sauther.
Bien que l’équipe ne puisse pas déterminer exactement quand les chats sont arrivés sur l’île, Sauther pense qu’ils ont peut—être été résidents pendant un certain temps – et sont peut-être devenus une partie normale des forêts locales.
« Cela ne veut pas dire qu’ils ne sont pas une menace, mais nous devons comprendre leur biologie et leur histoire pour comprendre comment nous procédons en termes de politique de conservation”, a déclaré Sauther.
Pour l’instant, elle est juste heureuse d’avoir la réponse à une question qui l’a mise sur écoute pendant plusieurs décennies.
« Cette étude a répondu à un mystère que pas seulement moi, mais beaucoup de chercheurs à Madagascar se sont interrogés”, a déclaré Sauther. « Nous savons maintenant que ces chats mystérieux sont des chats domestiques avec une histoire très intéressante. »
Les coauteurs de la nouvelle étude comprennent des chercheurs de l’Université d’État de l’Iowa, de l’Université Duke, de l’Université de Porto, de l’Université du Missouri, de l’Université de Bologne, du Centre de recherche Lajuma, du Zoo de Denver et de l’Université de Toliara.