De nouvelles cellules cérébrales fabriquées tout au long de la vie
Les gens continuent de fabriquer de nouvelles cellules cérébrales tout au long de leur vie (bien au moins jusqu’à l’âge de 97 ans), selon une étude sur cerveaux.
L’idée a été âprement débattue, et on pensait que nous étions nés avec toutes les cellules cérébrales que nous aurons jamais.
Les chercheurs de l’Université de Madrid ont également montré que le nombre de nouvelles cellules cérébrales diminuait avec l’âge.
Et il tombe de façon spectaculaire dans les premiers stades de la maladie d’Alzheimer – donnant de nouvelles idées pour traiter la démence.
La plupart de nos neurones – des cellules cérébrales qui envoient des signaux électriques – sont en effet en place au moment de notre naissance.
Des études sur d’autres mammifères ont révélé la formation de nouvelles cellules cérébrales plus tard dans la vie, mais l’étendue de la « neurogenèse » dans le cerveau humain est toujours une source de débat.
L’étude, publiée dans Nature Medicine, a examiné le cerveau de 58 personnes décédées âgées de 43 à 97 ans.
L’accent était mis sur l’hippocampe – une partie du cerveau impliquée dans la mémoire et les émotions. C’est la partie du cerveau dont vous avez besoin, pour vous rappeler où vous avez garé la voiture.
De nouveaux neurones
Les neurones n’émergent pas complètement dans le cerveau, mais doivent passer par un processus de croissance et de maturation.
Les chercheurs ont pu repérer des neurones immatures ou « nouveaux » dans les cerveaux qu’ils ont examinés.
Dans les cerveaux sains, il y avait une « légère diminution » de la quantité de cette neurogenèse avec l’âge.
La chercheuse Maria Llorens-Martin a déclaré à BBC News: « Je crois que nous générerions de nouveaux neurones tant que nous aurons besoin d’apprendre de nouvelles choses.
» Et cela se produit à chaque seconde de notre vie. »
- Les règles de la mémoire « magnifiquement » réécrites
- La résolution d’énigmes « n’arrêtera pas le déclin mental »
Mais il y avait une histoire différente dans le cerveau des patients atteints d’Alzheimer.
Le nombre de nouveaux neurones en formation est passé de 30 000 par millimètre à 20 000 par millimètre chez les personnes au début de la maladie d’Alzheimer.
Le Dr Llorens-Martin a déclaré: « C’est une réduction de 30% au tout premier stade de la maladie.
« C’est très surprenant pour nous, c’est même avant l’accumulation de bêta-amyloïde et probablement avant les symptômes, c’est très tôt. »
La maladie d’Alzheimer reste incurable, mais l’objectif principal de la recherche a été de cibler des amas de bêta-amyloïde dans le cerveau.
Cependant, même la semaine dernière, d’autres essais utilisant cette approche ont échoué et la dernière étude suggère qu’il pourrait se passer quelque chose encore plus tôt au cours de la maladie.
Le Dr Llorens-Martin dit que comprendre pourquoi il y a une diminution de la neurogenèse pourrait conduire à de nouveaux traitements à la fois contre la maladie d’Alzheimer et le vieillissement normal.
Mais elle dit que la prochaine étape de la recherche nécessitera probablement de regarder dans le cerveau des gens alors qu’ils sont encore en vie, pour voir ce qui se passe au fil du temps.
Le Dr Rosa Sancho, responsable de la recherche chez Alzheimer’s Research UK, a déclaré: « Alors que nous commençons à perdre des cellules nerveuses au début de l’âge adulte, cette recherche montre que nous pouvons continuer à en produire de nouvelles jusqu’à nos 90 ans.
« La maladie d’Alzheimer accélère radicalement la vitesse à laquelle nous perdons des cellules nerveuses et cette recherche fournit des preuves convaincantes qu’elle limite également la création de nouvelles cellules nerveuses.
« Des études plus vastes devront confirmer ces résultats et déterminer si elles pourraient ouvrir la voie à un test précoce pour identifier les personnes les plus à risque de la maladie. »
Suivez James sur Twitter.