De vrais zombies

Des coccinelles au service d’un maître et d’un seigneur.

Extrait du numéro de novembre du magazine National Geographic en espagnol.

Photographies d’Anand Varma.

Les coccinelles sont bien protégées contre la plupart de leurs ennemis. Sa coquille rouge et noire, appelée élytron, si adorable à l’œil humain, est en fait un avertissement aux prédateurs: ils le regretteront. Lorsqu’un oiseau ou un autre animal tente d’attaquer, la coccinelle sécrète du poison des articulations de ses jambes. L’attaquant goûte l’hémolymphe amère et crache la coccinelle. Les prédateurs apprennent que les élytres rouges et noirs sont un message.

Ainsi, la coccinelle semblerait avoir une vie parfaite sans les guêpes qui pondent leurs œufs dans leur corps vivant.

Une de ces guêpes, Dinocampus coccinellae, a la taille d’une étincelle de chocolat. Lorsqu’une guêpe femelle est prête à pondre ses œufs, elle se perche près d’une coccinelle et insère rapidement son dard dans son fond en injectant à sa victime un œuf et un mélange de produits chimiques. Lorsque l’œuf éclot, la larve se nourrit de liquides qui remplissent la cavité corporelle de l’hôte.

Bien que la coccinelle soit progressivement dévorée, à l’extérieur, elle semble inchangée. Il attaque les pucerons avec le goût habituel, mais après avoir digéré sa proie, son parasite se nourrit. Trois semaines plus tard, la larve de guêpe se tord vers l’extérieur à travers une fissure dans l’exosquelette de la coccinelle.

Bien que le corps de la coccinelle soit déjà exempt du parasite, son esprit est toujours captif. La larve de la guêpe est roulée dans un cocon de soie sous la coccinelle, qui reste immobile.

Du point de vue de la guêpe, cette évolution est très positive. Une guêpe D. Coccinellae en développement dans son cocon est très vulnérable. Mais la coccinelle est devenue le garde du corps du parasite et continuera à faire ce travail loyalement pendant une semaine, jusqu’à ce qu’une guêpe adulte fasse un trou avec ses mâchoires dans le cocon, en sorte et vole. C’est alors que la plupart des coccinelles zombies meurent, une fois le service pour leur parasite, maître et seigneur terminé.

Cette scène sinistre se produit dans une grande partie de l’Amérique du Nord. Les guêpes transforment les coccinelles en gardes du corps zombies, et les coccinelles ne sont pas les seules. Les scientifiques constatent qu’il en va de même pour un grand nombre d’espèces hôtes allant des insectes aux poissons et aux mammifères. Ils servent leur parasite même si cela signifie se jeter à leur propre mort pour le faire.

Ver de crin /Paragordius varius
Grillon domestique / Acheta domesticus

Le grillon domestique perd sa volonté – et sa vie – au profit du ver de crin. Les larves du parasite infiltrent le grillon lorsqu’il se nourrit d’insectes morts et se développent ensuite à l’intérieur. Le grillon est terrestre, mais le stade adulte du cycle de vie du ver est aquatique, donc lorsque le ver mûrit et est prêt à émerger, il modifie le cerveau de son hôte, ce qui le fait quitter la sécurité de la terre et faire un saut suicidaire vers le plan d’eau le plus proche. Au fur et à mesure que le grillon se noie, un ver adulte émerge, atteignant parfois environ 30 centimètres de longueur. (Ben Hanelt, Université du Nouveau-Mexique)