Diphtérie
Diphtérie, maladie infectieuse aiguë causée par le bacille Corynebacterium diphtheriae et caractérisée par une lésion primaire, généralement dans les voies respiratoires supérieures, et des symptômes plus généralisés résultant de la propagation de la toxine bactérienne dans tout le corps. La diphtérie était une maladie contagieuse grave dans une grande partie du monde jusqu’à la fin du 19e siècle, lorsque son incidence en Europe et en Amérique du Nord a commencé à diminuer et a finalement été réduite encore davantage par les mesures de vaccination. Il se produit encore principalement dans les régions tempérées du monde, étant plus fréquent pendant les mois les plus froids de l’année et touchant le plus souvent les enfants de moins de 10 ans.
Le bacille de la diphtérie a été découvert et identifié par les bactériologistes allemands Edwin Klebs et Friedrich Löffler. Dans la plupart des cas, le bacille est transmis par des gouttelettes de sécrétions respiratoires expulsées par des cas actifs ou des porteurs pendant la parole ou la toux. Les portails d’entrée les plus courants du bacille de la diphtérie sont les amygdales, le nez et la gorge. Le bacille reste et se propage généralement dans cette région, produisant une puissante toxine qui se propage dans tout le corps via la circulation sanguine et les vaisseaux lymphatiques et endommage le cœur et le système nerveux.
Les symptômes de la diphtérie comprennent une fièvre modérée, de la fatigue, des frissons et un léger mal de gorge. La propagation des bacilles de la diphtérie conduit à la formation d’une membrane épaisse, coriace et grisâtre composée de bactéries, de cellules mortes des muqueuses et de fibrine (la protéine fibreuse associée à la coagulation du sang). Cette membrane adhère fermement aux tissus sous-jacents de la bouche, des amygdales, du pharynx ou d’un autre site de localisation. La membrane se sépare en 7 à 10 jours, mais des complications toxiques surviennent plus tard dans les cas graves. Le cœur est affecté en premier, souvent la deuxième ou la troisième semaine. Le patient développe une myocardite toxique (inflammation du muscle cardiaque), qui peut être fatale. Si la personne survit à cette période dangereuse, le cœur se rétablira complètement et le patient semblera aller bien. Cependant, cette apparence est trompeuse et est en effet l’un des aspects les plus perfides de la maladie, car la paralysie causée par l’action de la toxine sur le système nerveux frappe souvent lorsque le patient semble s’être rétabli. La paralysie du palais et de certains muscles oculaires se développe vers la troisième semaine; elle est généralement transitoire et non sévère. Cependant, dès la cinquième à la huitième semaine, une paralysie affectant la déglutition et la respiration se développe dans les cas graves et le patient peut mourir après des semaines de bien-être apparent. Plus tard encore, une paralysie des membres peut survenir, bien qu’elle ne mette pas la vie en danger. Si le patient peut être soutenu pendant cette phase critique, la récupération sera complète.
Il existe plusieurs types de diphtérie, en grande partie en fonction de la localisation anatomique de la lésion primaire. La membrane apparaît à l’intérieur des narines dans la diphtérie nasale antérieure; presque aucune toxine n’est absorbée par ce site, il y a donc peu de danger pour la vie et les complications sont rares. Dans la diphtérie fauciale, le type le plus courant, l’infection se limite principalement à la région amygdalienne; la plupart des patients guérissent s’ils sont correctement traités par l’antitoxine diphtérique. Dans la forme la plus fatale, la diphtérie nasopharyngée, l’infection amygdalienne se propage aux structures du nez et de la gorge, les recouvrant parfois complètement de la membrane et provoquant une septicémie (empoisonnement du sang). La diphtérie laryngée résulte généralement de la propagation de l’infection vers le bas du nasopharynx au larynx; les voies respiratoires peuvent se bloquer et doivent être rétablies en insérant un tube ou en creusant une ouverture dans la trachée (trachéotomie). La diphtérie cutanée touche des parties du corps autres que les voies respiratoires, notamment la peau, à la suite d’une plaie ou d’une plaie.
En réponse à la présence d’exotoxine diphtérique, l’organisme fabrique une substance neutralisante appelée antitoxine, qui permet à la personne affectée de se remettre de la maladie si l’antitoxine est produite assez rapidement et en quantité suffisante. Le seul traitement efficace de la diphtérie est en fait l’administration rapide de cette antitoxine, obtenue à partir du sang de chevaux qui ont reçu une injection d’exotoxine et qui ont répondu en produisant de l’antitoxine. L’antitoxine ne neutralise pas la toxine qui a déjà été liée aux tissus et qui a produit des lésions tissulaires. L’antitoxine peut sauver des vies si elle est administrée assez tôt, mais le corps l’élimine finalement en tant que substance étrangère et ne donne aucune protection permanente contre la maladie. Les antibiotiques peuvent détruire le bacille de la diphtérie dans la gorge et sont également administrés à chaque patient.
Pour prévenir la diphtérie, l’organisme doit produire sa propre antitoxine en réponse à une immunisation active par la toxine diphtérique. La vaccination active est devenue une mesure de routine dans de nombreux pays grâce à la vaccination avec l’anatoxine diphtérique, une forme de l’exotoxine rendue non toxique mais qui a conservé sa capacité à induire la formation d’antitoxines une fois injectée dans l’organisme. L’anatoxine diphtérique est habituellement administrée d’abord en plusieurs doses successives au cours des premiers mois de la vie, avec des doses de rappel dans un ou deux ans et à nouveau à l’âge de cinq ou six ans.