Effacer les mauvais souvenirs
Lorsque nous repensons à nos vies, nous essayons généralement de nous attarder sur les bons moments et de nous réconcilier avec les mauvais. Mais pour ceux qui souffrent de troubles anxieux, y compris le trouble de stress post-traumatique et les phobies, un seul souvenir insoluble et indésirable peut influencer toute une vie de perceptions, d’émotions et de comportements, malgré tous les efforts des thérapeutes.
Mais grâce à une meilleure technologie d’imagerie, les neuroscientifiques et les psychologues sont en mesure d’explorer les mécanismes neuronaux par lesquels les souvenirs sont fabriqués et stockés. Et leurs recherches ont mis au jour plusieurs interventions physiologiques — y compris des courants électriques et une pharmacologie au bon moment – qui semblent aider à déstabiliser les souvenirs craintifs, une découverte qui pourrait conduire à une psychothérapie plus efficace et ciblée à l’avenir.
Alors que les praticiens se fient aujourd’hui uniquement aux rapports des patients, « dans les années à venir, les neurosciences informeront la pratique clinique », explique Stefan Hofmann, PhD, qui dirige le Laboratoire de recherche sur la psychothérapie et les émotions de l’Université de Boston. « Nous utiliserons des mesures biologiques et neurologiques pour nous donner des indices sur le traitement. »
Comment les souvenirs effrayants sont faits
Bien que les scientifiques commencent tout juste à sonder les profondeurs du cerveau, les scientifiques ont formulé certaines théories sur la façon dont notre cerveau traite les souvenirs effrayants. Tout d’abord, alors que nous assistons à un événement effrayant, le thalamus transmet des informations sensorielles à l’amygdale, qui tamponne la mémoire comme émotionnellement significative et la stocke pour une utilisation future, pour nous aider à éviter les menaces connexes. Les réseaux de neurones de l’hippocampe commencent activement à construire une carte du contexte de la mémoire dans les premières heures suivant un événement, et les connexions synaptiques associées se renforcent dans un processus appelé potentialisation à long terme, consolidant la mémoire. Il n’est cependant pas gravé dans la pierre.
« Chaque fois que vous apprenez quelque chose, plusieurs coins du cerveau se parlent pour représenter les images, les sons et les odeurs que vous apprenez », explique Steve Ramirez, PhD, neuroscientifique au Massachusetts Institute of Technology (MIT). « Pourtant, le processus de rappel d’une mémoire la rend susceptible de modification. sentez-vous comme une représentation authentique du passé, mais les souvenirs sont constamment modifiés avec de nouvelles informations. »
Pour éteindre l’aspect traumatique d’une mémoire, il faut créer de nouvelles associations mentales plus sûres aux mêmes signaux sensoriels. Même les souvenirs à long terme, lorsqu’ils sont rappelés, ont une plasticité et le potentiel d’être mis à jour, une capacité que les psychologues cooptent pendant la thérapie d’exposition, dans laquelle un patient fait face à ses peurs dans un environnement non menaçant dans l’espoir de les contrôler. Cela nécessite une communication neuronale entre un certain nombre de zones du cerveau: L’hippocampe repère le cortex préfrontal ventromédial de conditions modifiées, ce qui inhibe l’activité neuronale — et la réponse de peur conditionnée — dans l’amygdale (Annual Review of Psychology, 2012).
Chez certaines personnes, cependant, le processus tourne mal et elles sont incapables d’échapper aux pensées intrusives.
« Nous ne savons vraiment pas pourquoi les gens réagissent si différemment aux expériences traumatisantes », explique Gregory J. Quirk, PhD, qui étudie les neurosciences de la peur à l’École de médecine de l’Université de Porto Rico. « Il se peut que le cortex préfrontal soit moins connecté à l’amygdale, il ne peut donc pas dire: « Non, vous n’êtes pas en danger en ce moment.' »
Mémoires malléables
Certains scientifiques tentent de manipuler le processus de reconsolidation. Ramirez a co-écrit une étude de 2014 dans laquelle lui et une équipe du RIKEN-MIT Center for Neural Circuit Genetics ont pu changer les mauvais souvenirs en bons chez les souris mâles. En utilisant une technique appelée optogénétique, dans laquelle des protéines génétiquement codées et sensibles à la lumière sont insérées dans les cellules, les scientifiques ont pu identifier l’endroit où la mémoire négative d’un choc au pied d’une souris s’est formée, dans les circuits neuronaux qui relient le gyrus denté de l’hippocampe à l’amygdale. Les chercheurs ont ensuite manipulé ces neurones avec des lasers. Chaque fois que les souris s’aventuraient dans une certaine partie de leur enclos, la mémoire négative était réactivée et elles ont rapidement appris à craindre la zone.
Les souris mâles ont ensuite été autorisées à gambader avec des souris femelles, tandis que les mêmes neurones étaient exploités, aidant à faire passer leurs messages d’un message de douleur à un message de plaisir. La prochaine fois que les souris mâles se sont aventurées dans la chambre, leurs réactions de peur avaient disparu (Nature, 2014).
Une autre idée à l’étude : Peut-on améliorer le réapprentissage avec les drogues ? Depuis plus d’une décennie, les psychologues étudient les effets de la D-cyclosérine antiobiotique (DCS) pour aider à augmenter l’extinction en conjonction avec la thérapie cognitivo-comportementale. Le médicament se lie aux récepteurs N-méthyl-D-aspartate (NMDA), qui sont importants pour l’apprentissage et la mémoire, et stimule l’activité du glutamate, un neurotransmetteur dans l’amygdale, facilitant la reconsolidation de la mémoire. Dans les essais avec les résultats les plus positifs à ce jour, les chercheurs ont administré de petites doses quelques heures avant chacune des trois à cinq séances de thérapie d’exposition.
« L’une des raisons pour lesquelles nous nous sommes intéressés au DCS est que c’est un médicament qui peut théoriquement faciliter les processus d’apprentissage, donc si vous pouvez l’utiliser pour faciliter l’apprentissage de l’extinction, cela a des implications cliniques fantastiques », explique Mark Bouton, PhD, professeur de psychologie à l’Université du Vermont.
Mais les résultats des premières études sur les CD pour le traitement des troubles anxieux étaient mitigés. Dans un essai, les patients souffrant de trouble de stress post-traumatique qui ont reçu des CD ont signalé des symptômes encore pires après le traitement (Journal of Psychiatric Research, 2012).
Ce qui doit être étudié plus attentivement, c’est la quantité et le moment de dosage du DCS, dit Hofmann, et son interaction avec la thérapie. Comme il l’a écrit dans la revue Depression and Anxiety (2014), si la thérapie d’extinction de la mémoire est faible par rapport à la force du conditionnement d’origine, les CD peuvent en fait conduire à une reconsolidation de la mémoire de la peur plus forte. Dans une étude, les patients qui ont eu des séances de thérapie réussies et qui ont reçu un SCD juste après ont montré une amélioration plus importante que ceux qui ont reçu un placebo. Cependant, ceux dont les niveaux de peur étaient encore élevés après la séance ont montré moins d’amélioration que le groupe placebo (Psychiatrie biologique, 2013).
Éradiquer les souvenirs
Une autre ligne de recherche examine si les souvenirs de peur peuvent être réduits ou complètement éteints. L’été dernier, Edward G. Meloni, PhD, professeur adjoint de psychiatrie à la Harvard Medical School, et Marc J. Kaufman, PhD, directeur du Laboratoire d’imagerie translationnelle de l’Hôpital McLean, a expérimenté l’utilisation du gaz xénon, un anesthésique déjà utilisé chez l’homme, pour modifier la reconsolidation de la mémoire chez la souris (PLOS ONE, 2014). Le gaz inhibe l’activité du récepteur NMDA. Dosé dans l’heure qui suit un choc au pied, il réduit considérablement les réactions de peur, à la fois au choc et à son contexte, par rapport aux témoins.
Certains laboratoires explorent si les médicaments peuvent éliminer les souvenirs. Richard Huganir, MD, PhD, qui co-dirige le Brain Science Institute de l’Université Johns Hopkins, observe des cerveaux de souris vivants à travers de petits panneaux de plexiglas installés chirurgicalement scellés avec du ciment dentaire pour voir des récepteurs de neurotransmetteurs artificiellement fluorescents à l’œuvre. Lui et son équipe ont étudié si l’utilisation d’un médicament qui bloque un groupe de protéines — des récepteurs AMPA perméables au calcium qui sont augmentés dans les cellules de l’amygdale après une exposition à la peur – pourrait affaiblir les connexions neuronales sur le cerveau causées par un traumatisme. L’équipe a découvert que l’élimination des protéines en manipulant chimiquement un neurotransmetteur apparenté éliminait complètement les associations de peur induites par un bruit fort et soudain (Science, 2010).
« Lorsque des récepteurs sont ajoutés et retirés des synapses, cela modifie la force de la transmission et de l’apprentissage synaptiques », explique Huganir. « L’astuce consiste à être capable de perturber ou d’améliorer sélectivement ces mécanismes dans différentes régions du cerveau. »
Facteurs liés au mode de vie
D’autres chercheurs cherchent à savoir si les interventions liées au mode de vie, telles que l’exercice, pourraient également influencer la façon dont nous traitons les souvenirs. Par exemple, le facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF) est une protéine naturelle qui régule la croissance des neurones et des synapses. Des taux sanguins inférieurs de BDNF signalent qu’un patient peut ne pas bien répondre au traitement d’exposition, pour des raisons encore peu claires. Bien que le BDNF ne soit pas administré sous forme de médicament, les taux plasmatiques sanguins peuvent être augmentés par un exercice physique modéré à intense, et une étude récente a montré que l’exercice aérobie réduisait les symptômes du SSPT, un domaine qui nécessite plus d’études (Thérapie cognitivo-comportementale, 2014).
« Je ne crois pas que les effets de l’exercice — le moment et la quantité de celui—ci, et comment il affecte la santé mentale et le traitement du SSPT – aient été suffisamment étudiés ou manipulés », dit Quirk.
D’autres facteurs peuvent inclure la rapidité avec laquelle un patient doit dormir après un traitement d’exposition, car le sommeil joue un rôle dans la consolidation de la mémoire.
« Le sommeil est la clé de l’apprentissage, et les personnes atteintes de SSPT montrent un sommeil réduit ou perturbé. Des données récentes montrent que l’extinction de la peur conditionnée se produit plus efficacement le matin que le soir, ce qui suggère qu’il peut y avoir des moments optimaux de la journée pour la thérapie d’exposition « , explique Quirk.
La thérapie d’exposition temporelle au cycle menstruel d’une femme pourrait également améliorer ses avantages. Un certain nombre d’études suggèrent que les niveaux d’hormones peuvent influencer l’efficacité du traitement, et il existe des preuves que l’œstrogène active des parties du cerveau responsables de l’extinction de la peur conditionnée. Les travaux de Mohammed Milad, PhD, à l’Hôpital général du Massachusetts ont montré que les femmes ayant des niveaux d’estradiol inférieurs avaient un rappel d’extinction plus faible que les femmes ayant des niveaux plus élevés et que les hommes (Neuroscience, 2010). Le même groupe a constaté que les rats femelles avec des niveaux plus élevés d’œstrogènes et de progestérone étaient mieux en mesure de consolider l’extinction de la peur; l’injection des hormones a également facilité l’apprentissage de l’extinction (Neuroscience, 2009).
Pourtant, aussi prometteuses soient-elles, les applications cliniques du bricolage de la mémoire physiologique sont probablement dans de nombreuses années.
« C’est bien que ces processus d’ordre supérieur puissent être manipulés, mais nous devons être conscients de ne pas trop anthropomorphiser cela parce qu’il y a beaucoup chez les humains que nous ne pouvons pas modéliser chez les animaux », dit Ramirez.
Dans le cadre de l’Initiative sur le CERVEAU du président Obama — La recherche sur le cerveau grâce à l’avancement de Neurotechnologies innovantes — des scientifiques de diverses organisations exploreront plus avant les mécanismes cellulaires de l’apprentissage et de la mémoire au cours des trois prochaines années.
Une plus grande collaboration entre les neuroscientifiques et les psychologues dans le traitement des troubles anxieux peut également être attendue.
« Les thérapies par la parole déclenchent vraiment des circuits neuronaux et manipulent le cerveau, mais si les neuroscientifiques peuvent comprendre comment cela se passe, nous pourrons peut-être faciliter la thérapie », explique Quirk.