Embryon
Embryon, stade précoce du développement d’un animal pendant qu’il se trouve dans l’œuf ou dans l’utérus de la mère. Chez l’homme, le terme est appliqué à l’enfant à naître jusqu’à la fin de la septième semaine suivant la conception; à partir de la huitième semaine, l’enfant à naître est appelé fœtus.
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Un bref traitement du développement embryonnaire suit. Pour un traitement complet, voir morphologie: Embryologie.
Chez les organismes qui se reproduisent sexuellement, l’union d’un ovule avec un spermatozoïde se traduit par un zygote, ou ovule fécondé, qui subit une série de divisions appelées clivages lorsqu’il passe dans la trompe de Fallope. Après plusieurs clivages, les cellules forment une boule creuse appelée blastula. Chez la plupart des mammifères, la blastule s’attache à la muqueuse utérine, stimulant ainsi la formation d’un placenta, qui transférera les nutriments de la mère à l’embryon en croissance. Chez les animaux inférieurs, l’embryon est nourri par le jaune.
Par le processus de gastrulation, l’embryon se différencie en trois types de tissus: l’ectoderme, produisant la peau et le système nerveux; le mésoderme, à partir duquel se développent les tissus conjonctifs, le système circulatoire, les muscles et les os; et l’endoderme, qui forme le système digestif, les poumons et le système urinaire. Les cellules mésodermiques migrent de la surface de l’embryon pour remplir l’espace entre les deux autres tissus à travers une dépression allongée connue sous le nom de strie primitive. Au fur et à mesure que l’embryon se développe, les couches cellulaires se replient de sorte que l’endoderme forme un long tube entouré de mésoderme, avec une couche ectodermique autour de l’ensemble.
Les nutriments passent du placenta au cordon ombilical et l’amnion, une membrane remplie de liquide, entoure et protège l’embryon. La division du corps en tête et en tronc devient apparente et le cerveau, la moelle épinière et les organes internes commencent à se développer. Tous ces changements sont terminés au début du développement embryonnaire, vers la quatrième semaine, chez l’homme.
Entre la tête et le cœur, une série d’arcs branchiaux, structures cartilagineuses qui soutiennent les branchies des poissons et des amphibiens larvaires, commencent à se former. Chez les vertébrés supérieurs, ces structures font partie de la mâchoire et de l’oreille. Des bourgeons de membres apparaissent également et, à la fin du stade embryonnaire, l’embryon se distingue en tant que représentant de son espèce.