Ewing, Patrick Aloysius
(né le 5 août 1962 à Kingston, Jamaïque), joueur de basket-ball qui a été trois fois All-American à l’Université de Georgetown avant de devenir le meilleur marqueur de tous les temps des Knicks de New York et l’un des meilleurs centres de tir pur de l’histoire de la National Basketball Association.
Ewing, le cinquième des sept enfants nés de Carl et Dorothy Ewing, a joué au cricket et au football dans son enfance en Jamaïque. Avec l’aide de parents à New York, Dorothy Ewing a quitté la Jamaïque pour les États-Unis en 1971 et s’est installée à Cambridge, dans le Massachusetts, où elle a travaillé à la cafétéria du Massachusetts General Hospital. Son mari, mécanicien de poids lourds en Jamaïque, l’a rejointe deux ans plus tardet a trouvé un emploi dans une entreprise de caoutchouc. Les enfants Ewing ont suivi, un ou deux à la fois, avec l’arrivée de Patrick en janvier 1975.
Un élève de septième année de six pieds et un pouce de haut, Ewing a commencé sa carrière de basket-ball organisé à la Achievement School, un centre de rattrapage pour les élèves du premier cycle du secondaire à Cambridge. En huitième année, il avait atteint six pieds, six pouces et a été recruté par l’entraîneur-chef Mike Jarvis pour jouer au Rindge and Latin High School à Cambridge. Jouant au centre, Ewing a mené l’école à un bilan de 74-1 en quatre ans, dont trois championnats d’État. Le lycéen parlait avec un fort accent jamaïcain et était souvent la cible de moqueries raciales de la part des fans adverses. Les railleries n’ont cependant pas affecté le jeu d’Ewing. Le centre était si impressionnant qu’il a été invité aux essais olympiques en été après sa première année junior, la première invitation de ce type jamais adressée à un joueur du secondaire. Dans sa dernière année, Ewing a atteint sept pieds et est devenu le joueur le plus recherché de la nation. Il a choisi l’Université de Georgetown à Washington, D.C., parce qu’il aimait son entraîneur, John Thompson.
À Georgetown, Ewing continue d’être la cible du racisme. Cette hostilité, ainsi que la mort de sa mère en 1983 et les critiques publiques lorsqu’il a engendré un fils hors mariage en 1984, ont transformé Ewing en une personne intensément privée. Protégé par Thompson, Ewing parlait rarement avec les médias. Mais ses actions sur le terrain n’avaient besoin d’aucune explication. Il a dominé défensivement, devenant le leader de tous les temps de Georgetown pour les rebonds et les tirs bloqués, ce qui lui a valu le surnom de Hoya Destroya. Ewing était le point d’ancrage de la défense de la paranoïa de Hoya, ce qu’on appelle son style de jeu intimidant et implacable qui poussait les adversaires à des revirements.
En première année, Ewing a mené les Hoyas au match de championnat de la National Collegiate Athletic Association (NCAA), où ils ont perdu contre les North Carolina Tar Heels de Michael Jordan, 63-62. Lors de la saison 1983-1984, pendant l’année junior d’Ewing, il est élu joueur le plus utile du tournoi lorsque les Hoyas remportent leur tout premier titre national, battant les Cougars de l’Université de Houston de Hakeem Olajuwon 84-75. Cet été-là, Ewing a joué pour l’équipe olympique américaine, qui a remporté une médaille d’or à Los Angeles. Dans sa dernière année, Ewing a remporté le prix du joueur national de l’année et les Hoyas ont atteint le titre NCAA pour la troisième fois en quatre ans; Villanova les a battus 66-64. Le triple All-American a terminé sa carrière universitaire en tant que meilleur rebondeur de tous les temps de la Big East Conference.
Avec Ewing le premier choix consensuel de la draft 1985, la National Basketball Association (NBA) est passée d’un tirage au sort entre la pire équipe de chaque conférence à une loterie où les sept pires équipes au total auraient une chance égale d’obtenir la première sélection et de décrocher le superstar center. Les Knicks ont remporté le tirage au sort et, le 18 juin, comme prévu, ont sélectionné Ewing avec le premier choix. Il a signé un contrat de dix ans d’une valeur de 30 millions de dollars, le plus d’argent jamais donné à une recrue de la NBA.
Les fans des Knicks considéraient Ewing comme le sauveur d’une franchise qui avait terminé la saison précédente 24-58, troisième pire de la ligue. Il est arrivé à New York, la pression de reconstruire une équipe avec une tradition historique placée carrément sur ses épaules. Réputé pour sa défense intimidante à l’université, Ewing a affiché une puissance offensive surprenante lors de sa saison recrue, avec une moyenne de vingt points par match. Il était un All-Star et a remporté les honneurs de Recrue de l’année, mais les Knicks ont raté les séries éliminatoires au cours de ses deux premières années. Lors de la saison 1987-1988, sous la direction du nouvel entraîneur-chef Rick Pitino, les Knicks ont utilisé le style de jeu pressant et piégeux qui était la marque de commerce de l’équipe de Georgetown d’Ewing, et le centre a eu son premier goût du basket-ball en séries éliminatoires lors d’une défaite au premier tour contre les Celtics de Boston.
En 1991, Pat Riley prend le poste d’entraîneur-chef des Knicks, inaugurant une série de succès pour l’équipe. Ewing a une moyenne de vingt-quatre points et onze rebonds par match sur trois ans, aboutissant à un voyage en finale de la NBA en 1994. Mais New York a de nouveau manqué. En fait, toute la carrière d’Ewing aux Knicks a été gâchée par l’échec de l’équipe à remporter un championnat. En raison du jeu solide d’Ewing, de nombreuses équipes des Knicks ont eu des chances de remporter des titres NBA. Mais chaque année, des blessures, des faux pas ou des équipes plus talentueuses se sont mises en travers.
La demi-finale de la Conférence Est de 1989 contre les Bulls de Chicago marque le début d’une rivalité houleuse entre les deux équipes qui va entraîner une grande déception pour Ewing. En huit ans, les Knicks et les Bulls ont disputé six séries éliminatoires, Chicago l’ayant emporté cinq fois. La seule victoire de New York est survenue lors de la saison 1993-1994, lorsque le légendaire gardien de Chicago Michael Jordan jouait au baseball. Les Chicago Bulls de Jordan ont stoppé les Knicks en playoffs de 1991 à 1993. Au cours de la saison 1992-1993, les Knicks ont remporté 60 matchs, ont été tête de série première de la Conférence Est et semblaient prêts à éliminer Chicago, double champion en titre. Mais les lay-ups manqués de Charles Smith dans les derniers instants du cinquième match de la finale de conférence ont condamné l’équipe d’Ewing alors qu’elle gaspillait une avance de 2-0 dans la série.
Un an plus tard, lorsque les Knicks atteignent enfin la finale NBA, Hakeem Olajuwon bloque le tir gagnant potentiel de John Starks au buzzer lors du sixième match. Malgré le record de 30 tirs bloqués d’Ewing dans la série, Houston a gagné lorsque Starks a tiré 0-11 à trois points dans le dernier match. En 1995-1996, le coup de doigt d’Ewing au buzzer a touché l’arrière de la jante et s’est éloigné alors que les Knicks tombaient face aux Pacers en sept matchs en demi-finale de conférence. La plus grande déception d’Ewing est peut-être survenue lorsqu’il a été suspendu, avec quatre autres coéquipiers, après avoir quitté le banc lors d’une altercation lors du cinquième match des demi-finales de conférence 1996-1997 contre le Heat de Miami. Cette année-là, la direction avait finalement entouré Ewing d’autres buteurs compétents, signant Allan Houston des Pistons de Detroit et échangeant avec les Hornets de Charlotte contre Larry Johnson. Mais avec cinq vétérans clés exclus du jeu sur deux matchs, les Knicks ont pris une avance de 3-1 dans la série.
Avec sa vie professionnelle marquée par la frustration de l’échec de son équipe à remporter l’insaisissable championnat NBA qui allait couronner sa carrière, la vie personnelle d’Ewing a également connu des moments difficiles. Il avait épousé Rita Williams, qu’il avait rencontrée lors d’un stage au Capitole pendant ses années à Georgetown, en juillet 1990. Ils ont eu deux enfants ensemble, mais une liaison en 1998, prétendument avec un danseur de la ville des Knicks, a entraîné le divorce. La carrière des Knicks d’Ewing a également pris fin. Ne voulant pas donner au centre de vieillissement le contrat de deux ans qu’il souhaitait, les Knicks l’échangent aux Supersonics de Seattle dans un contrat à trois équipes en juillet 2000. Après une saison médiocre à Seattle, Ewing signe un contrat d’agent libre avec le Magic d’Orlando en juillet 2001.
Un travail acharné, un optimisme éternel et une incapacité à accepter la défaite ont marqué la carrière d’Ewing. Il proclamait chaque année : « C’est notre année », soutenant ses prédictions avec un effort suprême et guerrier. Ewing a mis cette éthique de travail infatigable en onze apparitions au match des étoiles, une médaille d’or en 1992 au sein de la « Dream Team » et une sélection comme l’un des cinquante plus grands joueurs de la NBA. Un stoppeur défensif à l’université, le coup de saut de quinze pieds d’Ewing est devenu pratiquement imparable dans ses années avec les Knicks.
Il a quitté New York en tant que leader de tous les temps de l’équipe dans de nombreuses catégories statistiques, y compris les matchs joués, les points, les rebonds, les vols et les blocs. Mais, entouré d’un talent insuffisant au début de sa carrière et contrecarré par des blessures et des mésaventures bizarres dans ses dernières années, les prédictions de championnat d’Ewing ne se sont jamais réalisées. Bien que sa carrière soit souvent définie par l’incapacité des Knicks à remporter un titre, c’est Ewing qui a mis son équipe et ses fans en position de croire que chaque année allait être l’année.
Une interview du cinéaste Spike Lee, dans Interview (mai 1990), aborde l’enfance d’Ewing à Cambridge. Les pairs d’Ewing offrent leurs perceptions de la superstar dans Michael Arace, « Il est facile de comprendre le non d’Ewing. 1 Objectif de carrière, « The Hartford Courant (5 Nov. 1993). Jackie MacMullan, « La Vie a Essayé, mais n’a pas réussi à Faire perdre à Ewing Son Sourire caché », Boston Globe (2 mai 1993), analyse l’impact des dures expériences d’Ewing en grandissant. Curtis Bunn, » Journey Recalls Racism for Ewing « , Daily News (11 sept. 1994), suit Ewing lors d’un voyage en Afrique du Sud, où il raconte le racisme auquel il a été confronté à Cambridge et à Georgetown. Une source divertissante d’informations biographiques sur Ewing, de son enfance à la célébrité de la NBA, est la vidéo de NBA Entertainment « Standing Tall » (1994).
Danny Massey