Expérience américaine

La sécheresse a frappé la première fois dans la partie orientale du pays en 1930. En 1931, il s’est déplacé vers l’ouest. En 1934, il avait transformé les Grandes Plaines en désert. « Si vous voulez avoir le cœur brisé, venez ici », a écrit Ernie Pyle, un journaliste itinérant au Kansas, juste au nord de la frontière de l’Oklahoma, en juin 1936. « C’est le pays de la tempête de poussière. C’est la terre la plus triste que j’aie jamais vue. »
Le Dust Bowl a reçu son nom le 15 avril 1935, le lendemain du dimanche noir. Robert Geiger, journaliste pour l’Associated Press, a parcouru la région et a écrit ce qui suit: « Trois petits mots terriblement familiers sur la langue d’un agriculteur occidental, régner sur la vie dans le bol de poussière du continent – s’il pleut. »Le terme est resté, s’étendant aux émissions de radio et aux publications, dans des lettres privées et des discours publics.
Le Service de conservation des Sols a utilisé le terme sur leurs cartes pour décrire « le tiers ouest du Kansas, le sud-est du Colorado, le Panhandle de l’Oklahoma, les deux tiers nord du Panhandle du Texas et le nord-est du Nouveau-Mexique. »La région du SCS Dust Bowl comprenait une zone environnante, pour couvrir un tiers des Grandes Plaines, près de 100 millions d’acres, 500 miles par 300 miles. On pense que Geiger faisait référence à une image antérieure des plaines inventée par William Gilpin, qui avait comparé les grandes plaines à un bol fertile, bordé de montagnes. Les résidents détestaient l’étiquette, qui était censée jouer un rôle dans la diminution de la valeur des propriétés et des perspectives commerciales dans la région.
La sécheresse à elle seule n’a pas provoqué les blizzards noirs. Bien que les périodes de sécheresse soient inévitables dans la région, se produisant environ tous les 25 ans, c’est la combinaison de la sécheresse et de l’utilisation abusive des terres qui a conduit à l’incroyable dévastation des années du Dust Bowl. Recouverte à l’origine d’herbes qui maintenaient le sol fin en place, la terre des plaines du sud a été labourée par des colons qui ont apporté leurs techniques agricoles lorsqu’ils ont accosté la région. Les cultures de blé, très demandées pendant la Première Guerre mondiale, ont épuisé la terre arable. Le surpâturage par les troupeaux de bovins et de moutons a dépouillé les plaines occidentales de leur couverture. Quand la sécheresse a frappé, la terre a juste soufflé dans le vent.
Une lettre d’une femme de l’Oklahoma, publiée plus tard dans le magazine Reader’s Digest, rappelle juin 1935. « Dans la désolation couverte de poussière de notre No Man’s Land ici, portant nos chapeaux d’ombre, des mouchoirs noués sur le visage et de la vaseline dans les narines, nous avons essayé de sauver notre maison de la poussière soufflée par le vent qui pénètre partout où l’air peut aller. C’est presque une tâche désespérée, car il y a rarement un jour où, à un moment donné, les nuages de poussière ne se renversent pas. La « visibilité » approche de zéro et tout est recouvert à nouveau d’un dépôt semblable à du limon qui peut varier en profondeur d’un film à de véritables ondulations sur le sol de la cuisine. »
À partir de 1935, des programmes fédéraux de conservation ont été créés pour réhabiliter le bol à poussière, modifiant les méthodes agricoles de base de la région en ensemençant les zones avec de l’herbe, en faisant tourner les cultures et en utilisant le labour de contour, le labour en bandes et la plantation de « ceintures d’abris » d’arbres pour briser le vent. Les agriculteurs se sont montrés défensifs lorsque des étrangers ont critiqué leurs méthodes agricoles. Ce n’est que lorsqu’ils ont été payés qu’ils ont commencé à mettre en pratique les nouvelles techniques agricoles. Le dollar par acre qu’ils gagnaient signifiait souvent la différence entre pouvoir rester un peu plus longtemps ou devoir abandonner leurs terres. Comme l’a écrit l’historien Robert Worster, « Le sens ultime des tempêtes de poussière des années 1930 était que l’Amérique dans son ensemble, pas seulement les plaines, était gravement déséquilibrée par rapport à son environnement naturel. Un optimisme sans limite quant à l’avenir, un mépris insouciant des limites et des incertitudes de la nature, une foi non critique en la Providence, un dévouement à l’auto-épanouissement – autant de caractéristiques nationales que régionales. »