Explicateur: Qu’est-ce qu’une hormone?

Nous avons tous commencé comme une seule cellule. En cours de route, cette cellule s’est divisée et s’est transformée de manière très individuelle. Certains d’entre nous ont peut-être fini petits ou grands, à la peau foncée ou claire, intelligents ou lents, noctambules ou lève-tôt. Les scientifiques aiment attribuer la plupart de ces traits à des gènes hérités. Mais une grande partie du travail d’élaboration des traits qui rendent chacun de nous unique est effectuée par une famille de produits chimiques appelés hormones.

Divers tissus du corps sécrètent des hormones dans les fluides, comme le sang. De là, les hormones voyagent loin de l’endroit où elles ont été fabriquées jusqu’à ce qu’elles atteignent des cellules qui lisent le produit chimique comme une instruction.

Cette hormone pourrait indiquer à la cellule de croître — ou de s’arrêter. Il peut ordonner à une cellule de changer de forme ou d’activité. Ces instructions peuvent amener le cœur à pomper plus rapidement ou signaler la faim au cerveau. Une autre hormone pourrait vous faire savoir que vous êtes rassasié. Une hormone se verrouille sur le sucre dans la circulation sanguine et aide ensuite à transporter ce sucre dans les cellules pour alimenter leur travail. Encore un autre pourrait dire à votre corps de brûler des nutriments comme carburant — ou plutôt de stocker leur énergie sous forme de graisse pour une utilisation ultérieure.

De plus, une hormone peut avoir plus d’un rôle. Par exemple, l’œstrogène est une hormone fabriquée par les ovaires d’une femme. En effet, pendant ses années de reproduction, des impulsions mensuelles d’œstrogènes prépareront ses seins à la production potentielle de lait, ce qui serait nécessaire si elle tombait enceinte. Mais les œstrogènes envoient également des signaux aux os pour devenir plus forts. Différents types d’œstrogènes peuvent même favoriser ou contrecarrer la croissance de cancers potentiels.

Recevoir ces messages

Les hormones chuchotent essentiellement leurs instructions aux cellules affectées. Les ”oreilles » à travers lesquelles les cellules écoutent cette instruction sont connues sous le nom de récepteurs. Ce sont des structures spéciales à l’extérieur d’une cellule. Si la recette chimique et la forme d’une hormone sont parfaites, elle s’ancrera dans le récepteur, comme une clé dans une serrure. Ces récepteurs sont connus sous le nom de « gardiens. »Si et seulement si la bonne clé hormonale arrive, ce récepteur se déverrouillera. Maintenant, une action importante et nouvellement spécifiée s’allume.

Ou du moins c’est comme ça que cela est censé fonctionner.

Parfois, des imposteurs arrivent. Comme les fausses clés, celles-ci peuvent activer de manière inappropriée une action cellulaire.

Le trèfle, le soja, les champignons et la marijuana, par exemple, ont évolué des composés qui ressemblent à l’œstrogène chez les mammifères. Ces molécules ressemblent assez bien aux hormones pour que la consommation de certaines d’entre elles puisse tromper le corps en lui faisant croire qu’il a reçu un signal d’œstrogène légitime. En fait, ce n’était pas le cas. Cela pourrait même arriver chez les hommes. Puisque l’œstrogène est une hormone qui favorise les traits féminins, ce signal défectueux pourrait fonctionner pour féminiser efficacement certains traits masculins.

Certains imitateurs d’œstrogènes peuvent rester dans la serrure mais ne parviennent pas à l’allumer — ou peut-être seulement légèrement l’allumer. Ils agissent comme une mauvaise clé, coincés dans la serrure. Maintenant, si une vraie clé apparaît, elle ne peut pas entrer dans le récepteur bloqué. Il ne peut donc pas indiquer à la cellule qu’il est temps de faire son travail. Certains pesticides ainsi que des produits chimiques utilisés dans les plastiques peuvent le faire. Si ces produits chimiques imitent la testostérone, une hormone sexuelle masculine, ils peuvent bloquer une partie de l’activité qui serait activée lorsque la vraie testostérone apparaîtrait. Le résultat pourrait être un animal mâle qui ressemble maintenant à une femelle.

Au cours des trois dernières décennies, les scientifiques ont découvert un nombre croissant de produits chimiques que le corps peut confondre avec des hormones. Ceux-ci comprennent un grand nombre de produits chimiques commerciaux, tels que les pesticides, les plastifiants et les sous-produits de combustion. Ensemble, les scientifiques en sont venus à parler de matériaux tels que « hormones environnementales. »D’autres fois, on les appelle des imitations hormonales ou des « perturbateurs endocriniens ». »Ce dernier terme reflète que les produits chimiques sont des acteurs centraux du système endocrinien ou hormonal du corps.

Pas seulement pour les humains

Les hormones agissent dans tout le monde vivant.

Une des raisons pour lesquelles les scientifiques utilisent souvent les animaux comme remplaçants pour les gens est que leur corps fonctionne de la même manière. Leurs corps dépendent souvent des mêmes hormones pour faire les mêmes choses que dans le corps humain. Des souris et des porcs aux poissons, insectes, oiseaux et reptiles, les créatures du règne animal dépendent des hormones pour se développer, grandir et mener une vie saine.

Un certain nombre d’hormones indiquent aux plantes quand elles doivent grandir — ou vieillir et mourir. D’autres informent une plante qu’il est temps de former des fleurs, des fruits et des graines pour qu’elle puisse se reproduire. D’autres encore incitent la plante à guérir une blessure ou à entrer en dormance.

Les champignons dépendent des produits chimiques pour signaler lorsque leurs tissus doivent prendre certaines mesures, telles que communiquer avec les microbes dans leur zone racinaire ou commencer la formation de spores (reproduction). Beaucoup de ces produits chimiques fonctionnent comme des hormones. Parfois, ces produits chimiques seront identiques aux hormones produites par les plantes.

Il y a même des bactéries qui fabriquent des hormones. Ces hormones peuvent aider une bactérie à détecter si elle est entrée dans l’intestin d’un hôte et doit maintenant s’attacher à la paroi intestinale afin qu’elle puisse s’installer pendant un long séjour. Cependant, certains des produits chimiques de signalisation fabriqués par les bactéries peuvent fonctionner principalement chez leur hôte (qui peut même être un humain). Par exemple, certaines bactéries dans l’intestin peuvent fabriquer des androgènes (hormones reproductrices mâles, telles que la testostérone) à partir de produits chimiques anti-inflammation dans leur environnement.

Exemples de certaines hormones humaines et de leur rôle

Le corps humain fabrique environ 50 hormones différentes, qui dirigent le moment des actions des cellules et des tissus dans tout le corps. En voici quelques-uns: