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Diphtérie
« L’étrangleur”
Source de l’image: Sanofi Pasteur Canada
Caractérisé comme « L’ange étrangleur de Enfants, ”la diphtérie est une infection bactérienne causée par la diphtérie de Corynebacterium, transmise par contact étroit avec un individu infecté, généralement par des sécrétions respiratoires se propageant dans l’air. Certaines personnes peuvent être porteuses chroniques sans le savoir.
Bactéries de la diphtérieSource de l’image: Wikipedia / CDC (image du domaine public)
Au fur et à mesure que la maladie progresse, la toxine produite par la bactérie provoque le développement d’un film épais dans la gorge qui rend de plus en plus difficile la respiration, étranglant finalement le patient à mort dans de nombreux cas. La propagation de la toxine dans le corps peut également affecter gravement le cœur et d’autres systèmes vitaux. Non traités, les taux de mortalité par diphtérie varient entre 5% et 10%, et chez les enfants de moins de 5 ans et les adultes de plus de 40 ans, peuvent atteindre 20%.
Membrane dans la gorge observée dans les cas de diphtérie.Source de l’image: Wikipedia (image du domaine public)
Les rapports médicaux d’une maladie mortelle de « strangulation » sont apparus pour la première fois au début des années 1600, émergeant comme une menace plus grande avec la croissance des villes et une propagation plus facile de personne à personne. La maladie n’a reçu son nom officiel qu’en 1826 – diphtérite – dérivé du mot grec pour « cuir” ou « peau”, qui décrit le revêtement distinctif qui apparaît dans la gorge de ses victimes.
La menace de la diphtérie a considérablement augmenté à la fin du XIXe siècle pour devenir l’une des principales causes de décès, alimentée par la révolution industrielle et les centres urbains de plus en plus surpeuplés. Bien que la plupart du temps une maladie associée aux pauvres et une menace particulière pour les enfants, la diphtérie n’a pas fait de discrimination par classe et par âge, et sa cause, sa voie de propagation et sa guérison sont restées un mystère jusqu’à la dernière partie du 19ème siècle.
Statistiques de la santé publique en Ontario, 1880. Notez le nombre de décès dus à la diphtérie.Source de l’image : Journal canadien de la santé, Fév. 1881
Spécifique du Dr Humphrey #34; un médicament breveté utilisé pourtraiter la diphtérie, 1881.Source de l’image: Musée de la santé, numéro d’adhésion 996001624.
L’onguent indien de Maybury; « Un remède précieux » contre la diphtérie, 1920.Source de l’image: Musée de la santé, numéro d’adhésion 996001103.
« Le Baiser de la mort”
Soulignant la grande menace de la diphtérie, l’expérience dramatique de la princesse Alice, fille de la reine Victoria, qui a succombé à la diphtérie en 1878 à l’âge de 35 ans. Alice est tombée malade après que 4 de ses 7 enfants, et son mari, le Grand-duc de Hesse-Darmstadt, ont été frappés par la maladie, bien qu’elle n’ait été fatale que chez leur plus jeune enfant. Cependant, aucun des 60 autres membres de la maison Grand-ducale n’a été touché. On pensait que la maladie pouvait se propager par le baiser innocent entre une mère et son enfant, ne présentant aucun symptôme plus grave qu’un mal de gorge, mais un « baiser de mort” hébergeant et propageant sans le savoir « l’étrangleur. »
La princesse Alice et la diphtérie, Le Journal sanitaire Jan. 1879.
Source de l’image: Wikipedia (image du domaine public)
Préparation de l’antitoxine diphtérique à partir des globules blancs des chevaux, Marburg, Allemagne, vers 1895.Source de l’image: Images de l’Histoire de la médecine, Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis (image du domaine public)
La bactérie de la diphtérie a été identifiée pour la première fois dans les années 1880 et, dans les années 1890, l’antitoxine diphtérique a été développée en Allemagne pour traiter les victimes de la maladie. L’antitoxine est préparée après l’injection de doses de plus en plus importantes de toxine diphtérique chez les chevaux. La toxine ne nuit pas au cheval, mais stimule une réponse immunitaire et les globules blancs peuvent être transformés en antitoxine. Si elle est administrée à temps et à des doses suffisamment importantes, l’antitoxine pourrait sauver des vies, mais elle n’a pas empêché la diphtérie, ni empêché sa propagation.
Antitoxine diphtérique (Park, Davis &Co.),1908.Source de l’image: Musée des soins de santé, numéro d’adhésion 997001096
Un médecin qui pratiquait avant que l’antitoxine ne soit généralement disponible décrit de manière vivante à quel point la diphtérie pouvait être dévastatrice:
Antitoxine diphtérique (Park, Davis &Co.), 1901.Source de l’image: Musée de la santé, numéro d’adhésion 000001080
« Je me souviens du cas d’une belle fille de cinq ou six ans, quatrième enfant d’une famille d’agriculteurs à être victime de la diphtérie. Elle s’est littéralement étouffée à mort, restant consciente jusqu’au dernier moment de sa vie. Connaissant la futilité totale des différentes méthodes qui avaient été essayées pour se débarrasser de la membrane de la diphtérie ou pour lutter contre la maladie morbide, due, comme nous le savons maintenant à la toxine, je me sentais comme tous les médecins de l’époque, comme si mes mains étaient littéralement liées et j’ai assisté à la mort de ce bel enfant se sentant absolument impuissant à être d’une quelconque aide. » (« Diphtérie: Un Article de Santé Populaire « , Le Journal de Santé Publique 18 (Déc. 1927): 574
Carte postale d’information sur les antitoxines diphtériques, 1907.Source de l’image: Musée des soins de santé, numéro d’adhésion 996001584
S’assurer que l’antitoxine diphtérique était disponible et abordable pour les personnes les plus vulnérables à la maladie restait un défi. Cela a parfois incité des efforts héroïques pour amener l’antitoxine là où elle était urgente. L’un des efforts les plus célèbres de ce type a été le voyage en traîneau à chiens de la « Grande Course de la Miséricorde” de 1065 km en 1925 pour apporter de l’antitoxine à Nome, en Alaska. Il y eut aussi le » vol mercy ” de 2000 km au milieu de l’hiver en janvier 1929 entre Edmonton et Fort Vermillion, en Alberta, pour livrer de l’antitoxine face à une épidémie. Il y avait aussi des décisions déchirantes pour les parents et les médecins, confrontés à un approvisionnement limité en antitoxine, de choisir quel enfant malade devrait l’obtenir.
Le Canada et « L’étrangleur ”
En 1924, 9 000 cas de diphtérie ont été signalés au Canada, le plus élevé jamais enregistré, et il est resté la première cause de décès d’enfants de moins de 14 ans jusqu’au milieu des années 1920, tuant environ 2 000 personnes chaque année malgré la disponibilité de l’antitoxine diphtérique.
Jusqu’en 1914, l’antitoxine diphtérique devait être importée au Canada à des prix souvent au-delà des moyens des familles les plus vulnérables à la maladie. Cette situation provoqua la création du Laboratoire d’antitoxine à l’Université de Toronto en mai 1914. Le Laboratoire a été lancé par la vision unique du Dr John G. FitzGerald d’être une source autosuffisante non seulement d’antitoxine, mais aussi d’autres produits essentiels de santé publique, y compris le vaccin contre la rage et la variole, produit en tant que service public et distribué gratuitement par les ministères de la santé provinciaux. In 1917 this unique institution would expand and become known as Connaught Laboratories.
Diphtheria deaths in Canadian provinces, 1910-1922, Public Health Journal, Sept. 1923.
Diphtheria cases in Canadian provinces, 1908-1920, Public Health Journal, Oct. 1923.
Canada’s first diphtheria antitoxin supply was produced in this backyard stable in Toronto in 1913-14, forerunner of Connaught Laboratories.Image source: Sanofi Pasteur Canada
Ontario public health exhibit at the Canadian National Exhibition, 1916, illustrating impact of diphtheria antitoxin on diphtheria deaths in Ontario.Image source: Sanofi Pasteur Canada
Malgré la plus grande disponibilité de l’antitoxine diphtérique au Canada, la maladie est demeurée une menace majeure pour la santé publique jusqu’à l’introduction d’un vaccin préventif appelé » anatoxine diphtérique ” à la fin des années 1920.
Flacons d’anatoxine diphtérique et de test de réaction, années 1930.Source d’image: Sanofi Pasteur Canada
En 1923, Gaston Ramon, à l’Institut Pasteur de Paris, en France, a découvert que lorsque la toxine diphtérique était exposée à des quantités infimes de formaldéhyde et chauffée, la toxine devenait non toxique, mais pouvait stimuler l’immunité active comme un vaccin. Ramon a pu tester l’anatoxine diphtérique et démontrer sa valeur antigénique, mais seulement à petite échelle.
Au début de 1924, le Dr FitzGerald a rendu visite à Ramon et a été très impressionné par le potentiel de la nouvelle anatoxine pour enfin maîtriser la diphtérie. Il était convaincu que les Laboratoires Connaught pourraient préparer l’anatoxine à une échelle suffisamment grande pour permettre à une série d’essais sur le terrain au Canada de tester définitivement son pouvoir préventif. Perdant peu de temps et alors qu’il était encore au laboratoire de Ramon à Paris, FitzGerald envoya un message à Connaught demandant au Dr Peter Moloney, expert du Laboratoire sur la toxine diphtérique, de commencer immédiatement à préparer l’anatoxine. Le développement ultérieur par Moloney du « Test de réaction de Moloney » (un test d’allergie intradermique) a permis d’assurer que le vaccin pouvait être administré en toute sécurité.
Ce film muet de la fin des années 1920 documente la visite d’un scientifique des Laboratoires Connaught à l’Institut Pasteur en France. Il met en lumière l’origine de l’Institut après la découverte du Traitement Vaccinal Antirabique Pasteur, puis illustre la production d’antitoxine diphtérique et d’anatoxine diphtérique.
Gaston Ramon (à droite), découvreur de l’anatoxine diphtérique.Source de l’image: Sanofi Pasteur Canada
Making diphtheria toxoid, Connaught Laboratories, 1936.Image source: Sanofi Pasteur Canada
Image source: Sanofi Pasteur Canada
» Tuer le dragon ” – Essais canadiens sur l’anatoxine diphtérique
Après des études préliminaires, en octobre 1925, la nouvelle anatoxine était prête à être administrée à des enfants dans six provinces, principalement en Ontario, où un total de 15 000 enfants de Brantford, Windsor et Hamilton ont reçu deux doses. Les résultats à Hamilton ont été particulièrement significatifs, l’anatoxine faisant baisser très fortement l’incidence de la diphtérie et les décès. L’équipe de FitzGerald s’est ensuite concentrée sur Toronto avec une évaluation plus sophistiquée de l’anatoxine. Quelque 36 000 enfants ont participé à cette étude soigneusement contrôlée entre 1926 et 1929, qui a prouvé de manière concluante que l’anatoxine réduisait l’incidence de la diphtérie d’au moins 90% parmi ceux recevant trois doses.
Ce taux d’efficacité s’est maintenu à Toronto et ailleurs dans les années 1930, mais les Américains et les Britanniques n’étaient pas encore aussi enthousiastes. Les résultats canadiens n’étaient pas bien connus à l’extérieur du pays jusqu’à ce que FitzGerald et d’autres de Connaught les présentent personnellement. Le « test de réaction » de Moloney a soulagé la plupart des préoccupations américaines au milieu des années 1930, mais les Britanniques ont résisté à l’introduction de l’anatoxine jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. Cependant, au début des années 1940, les panneaux d’affichage britanniques ont hardiment souligné les possibilités de l’anatoxine diphtérique: « Si le Canada peut le faire, pourquoi ne le pouvons-nous pas?”
Tuer le dragon de la diphtérie, exposition de santé publique de Hamilton, 1931 Source de l’image: Sanofi Pasteur Canada
Diphtheria incidence in Hamilton, 1905-1936, and the impact of diphtheria toxoid.Image source: Sanofi Pasteur Canada
Diphtheria in Toronto, 1929-1937 and the impact of diphtheria toxoid.Image source: Sanofi Pasteur Canada
Promoting diphtheria immunization, United Kingdom government, 1940s.Source de l’image : Wikipedia/ Gouvernement du Royaume-Uni (image du domaine public)
L’anatoxine diphtérique a été le premier vaccin moderne, le premier vaccin pédiatrique, et a servi de base aux programmes d’immunisation en santé publique au Canada et ailleurs. La diphtérie demeure une maladie très rare au Canada grâce à l’utilisation systématique de l’anatoxine diphtérique, le plus souvent dans le cadre de vaccins combinés pédiatriques et de vaccins de rappel pour adolescents et adultes.
Après l’éclatement de l’ex-Union soviétique à la fin des années 1980, des taux de vaccination très faibles ont entraîné une explosion des cas de diphtérie au début des années 1990, principalement chez les adultes qui n’avaient pas été suffisamment vaccinés. La diphtérie existe toujours dans de nombreuses régions du monde et sans programmes de vaccination à l’échelle de la population, elle pourrait facilement revenir au Canada.
Anatoxine diphtérique – Vaccin contre la coqueluche (DP), Laboratoires Connaught, années 1940. Source de l’image: Sanofi Pasteur Canada
Diphtheria-Tetanus-Pertussis combined vaccine, Park, Davis & Co., 1956.Image source: Museum of Health Care, accession #000001472
Pentacel® combined vaccine that protects against diphtheria, pertussis, tetanus, polio and Hib, 2006.Image source: Sanofi Pasteur Canada
Diphtheria incidence, Soviet Union/ Newly Independent States, 1965-1996.Image source: Emerging Infectious Diseases, Dec.1998 (public domain image)